Советник Чэнь замер, его лицо исказилось от безысходности. Прошло немало времени, прежде чем он, словно лишившись души, в последний раз ударил челом перед Цяньлуном:
— Ваш раб прощается с Вашим Величеством!
Цяньлун бесстрастно махнул рукой:
— Счастливого пути, любезный Чэнь!
Вернувшись в тот вечер домой, советник Чэнь выпил чашу отравленного вина и отошел в мир иной.
Тем временем у постоялого двора «Юэлай» вокруг зала Красного Цветка стали появляться странные тени. Любому мало-мальски знающему человеку было ясно: это не простые зеваки, а люди, искушенные в боевых искусствах.
Во внутреннем дворике Фан Сяоюй сидел за каменным столом, на котором исходила ароматом чаша с прекрасным вином. Услышав шаги, он поднял голову и посмотрел на вошедших.
Следом за гостем, держа руку на рукояти меча, шел гвардеец. Он не отступал ни на шаг, так и пыша жаждой крови и настороженностью.
Фан Сяоюй словно и не заметил грозного охранника. Его взгляд впился в пришедшего. И впрямь – родной брат Чэнь Цзяло! Лицо Цяньлуна имело добрых пять-шесть долей сходства с чертами Чэнь Цзяло. Поставь их рядом – и никто не усомнился бы в их кровном родстве.
Пока Фан Сяоюй изучал императора, Цяньлун в ответ разглядывал юношу. Ему было невыносимо любопытно увидеть смельчака, который осмелился напрямую пригласить его письмом. Такого не случалось прежде, и вряд ли повторится впредь.
Иначе стал бы государь так рисковать собой? Фан Сяоюй тонко сыграл на любопытстве Цяньлуна, подкрепив его тем, что в его руках находилось доказательство тайны императорского происхождения.
Честно говоря, Фан Сяоюй и сам не был уверен, что Цяньлун явится лично. Шансы были ничтожны. Скорее уж он ожидал целую толпу гвардейцев Внутреннего двора.
Что ж, гвардейцы и впрямь прибыли, но и сам Цяньлун не остался в стороне. Как бы то ни было, цель была достигнута.
Будь на месте Фан Сяоюя кто-то другой, он бы затрепетал перед величием Сына Неба, но юноша не чувствовал ни капли робости. Напротив, он с нескрываемым интересом рассматривал гостя.
Великий император Цяньлун, «Старец десяти совершенств», которого так превозносили бесстыжие историки грядущих веков, сейчас стоял прямо перед ним из плоти и крови. Было бы преступлением не разглядеть его как следует.
Цяньлуна взбесил этот дерзкий, бесцеремонный взгляд. Он холодно бросил:
— Наглец! Ты видишь перед собой императора и всё еще не пал ниц?
Фан Сяоюй цокнул языком:
— Ваше Величество и впрямь величавы. Да только я привык преклонять колени лишь перед Небом и Землей, предками да родителями. Боюсь, для всех прочих я слишком строптив.
С этими словами Фан Сяоюй пододвинул к нему парчовую шкатулку:
— То, что вы искали – здесь. А теперь позвольте мне взглянуть на Печать Девяти Драконов.
Цяньлун скользнул взглядом по шкатулке и достал из складок одежды яшмовый футляр. Когда он открыл его, глазам Фан Сяоюя предстала Печать Девяти Драконов.
Увидев реликвию на расстоянии вытянутой руки, Фан Сяоюй не смог сдержать волнения, несмотря на годы тренировок. Кулак под рукавом непроизвольно сжался, а сердце пропустило удар.
Одним движением он толкнул шкатулку вперед и одновременно потянулся к Печати. В ту же секунду Цяньлун резко отпрянул, а гвардеец, стоявший рядом, молниеносно выхватил клинок и обрушил его на руку Фан Сяоюя.
Удар был настолько яростным, что если бы Фан Сяоюй не отдернул руку, он лишился бы не только печати, но и половины предплечья.
Однако Фан Сяоюй, казалось, был заворожен Печатью и даже не обратил внимания на блеск стали.
Раздался свист. Стрела, подобно вспышке молнии, прорезала воздух, целясь точно в отступающего Цяньлуна. Император, окруженный стражей, побледнел – угол полета стрелы был слишком коварен, она неминуемо должна была пронзить его грудь.
В этот критический миг гвардеец, чей меч уже почти коснулся Фан Сяоюя, резко сменил направление. С громким звоном он отразил стрелу, решив во что бы то ни стало спасти жизнь господина.
В это мгновение Печать Девяти Драконов оказалась в руках Фан Сяоюя. Одновременно в его сознании прозвучал до боли знакомый голос:
— Дзинь! Поздравляем носителя с выполнением второго задания. Начался трехдневный обратный отсчет до возвращения!
Но Фан Сяоюю было не до торжества – на него уже бросились остальные гвардейцы.
Резким движением он опрокинул тяжелый каменный стол прямо на наседавших врагов и бросился в сторону дома.
Цяньлун, едва оправившись от испуга, увидел, как Фан Сяоюй скрылся в комнатах. Он тут же приказал ворваться внутрь: «Взять его любым способом! Живым или мертвым!»
Ворвавшись в комнату, Фан Сяоюй первым делом схватил заранее приготовленные детали простого планера. Тем временем несколько его верных черных стражей начали забрасывать двор керамическими горшками, доверху набитыми черным порохом.
Раздались оглушительные взрывы. Фан Сяоюй не был знатоком химии и смог изготовить лишь обычный черный порох, чья мощь была невелика, но грохот стоял такой, что мороз шел по коже.
На мгновение десятки гвардейцев Внутреннего двора, ворвавшихся во двор, оцепенели. Большинство бросилось защищать Цяньлуна и уводить его из опасной зоны, и лишь десяток самых стойких продолжил штурм комнаты.
Охранники Фан Сяоюя, которых он обучал годами, бились один против двоих и не уступали. На какое-то время им удалось сдержать натиск императорской стражи.
Внутри Фан Сяоюй наконец соединил последние части планера. Бросив взгляд на дверь, которая вот-вот должна была поддаться, он взлетел по лестнице наверх.
Здание постоялого двора венчала пятиэтажная башня высотой в несколько десятков чжанов – заметная постройка даже на фоне столичной архитектуры.
В мгновение ока Фан Сяоюй оказался на крыше. Он закрепил планер и, дождавшись порыва ветра, прыгнул в пустоту. Конструкция опасно качнулась, но Фан Сяоюй, тренировавшийся сотни раз, быстро выровнял полет и, поймав восходящий поток, устремился ввысь.
На высоте в десятки чжанов Фан Сяоюй парил, подобно огромной птице. Гвардейцы, заметившие его на крыше и приготовившие луки, так и застыли с разинутыми ртами.
Поначалу, когда он прыгнул с башни, они решили, что наглец в отчаянии покончил с собой, и не стали стрелять, желая увидеть его падение. Но вместо того чтобы разбиться, он взмыл в небо и ушел далеко вверх.
Наконец опомнившись, командир отряда истошно закричал, отдавая приказ. В воздух полетели стрелы, но Фан Сяоюй был уже слишком высоко. Даже лучшие стрелки не могли достать его – стрелы теряли силу и бессильно падали, не долетая до цели.
Верные слуги Фан Сяоюя, задерживавшие стражу внизу, увидели, что их господин спасся. Обливаясь кровью от ран, они с победным криком бросились в свою последнюю атаку.
В конце концов, они пали под мечами гвардейцев, но ни один из победителей не ликовал. Фан Сяоюй, которого Цяньлун велел взять во что бы то ни стало, бесследно исчез в облаках.
Император своими глазами видел, как Фан Сяоюй сделал круг в воздухе и улетел прочь из города. Несмотря на глубокое потрясение от того, что человек способен летать, гнев Цяньлуна был сильнее.
Чувствуя себя глубоко оскорбленным, он вдребезги разбил несколько чайных чаш и так отчитал командующих стражей, что те не смели поднять глаз.
Пока разъяренный Цяньлун отдавал приказы о повсеместном розыске Фан Сяоюя, сам юноша на своем планере благополучно покинул опасную зону и приземлился в нескольких десятках ли от столицы.
Он и рад бы был улететь дальше, но его самодельный аппарат и так сотворил чудо. При посадке планер сломался, и Фан Сяоюй едва не погиб.
Бросив обломки, он сориентировался на местности и бегом пустился к тайнику, где его ждали два отборных коня.
Вскочив в седло, Фан Сяоюй скрылся прежде, чем погоня успела приблизиться.
Целые сутки, меняя коней на скаку, он мчался прочь, преодолев почти тысячу ли. К тому времени лошади были на грани изнеможения, но Фан Сяоюй уже был в безопасности и мог не опасаться преследования.
Добравшись до небольшого городка, он выбрал постоялый двор, чтобы перевести дух. Устроившись в комнате, Фан Сяоюй погрузился в бадью с горячей водой. Тело ныло от усталости, но разум был напряжен до предела. Он тихо позвал:
— Система Великого Вора…
Обновлено: 23.01.2026