Все были безмерно благодарны Фан Сяоюю. Сам же он, закончив принимать ответные любезности, уединился с Чэнь Цзяло в тихой, отдаленной комнате.
Неизвестно, о чем именно они там толковали, но когда Фан Сяоюй наконец вышел, он прятал за пазуху письмо, а его лицо светилось откровенной радостью.
Поджидавший снаружи Фан Шиюй тут же подскочил к нему:
— Брат, о чем ты говорил с главным рулевым? К чему такая таинственность?
Фан Сяоюй похлопал брата по плечу и, лишь когда они отошли подальше от внутреннего дворика, негромко произнес:
— Шиюй, где ты спрятал ту парчовую шкатулку? Она мне срочно нужна.
Фан Шиюй запнулся, его лицо исказилось. Он с сомнением посмотрел на брата:
— Брат, эта шкатулка… она…
Одного взгляда на брата Фан Сяоюю хватило, чтобы понять его колебания. В конце концов, тайна, сокрытая в шкатулке, была слишком велика, и подобная осторожность была вполне оправданна.
Фан Сяоюй слегка улыбнулся и шепнул всего одну фразу. Фан Шиюй тут же изменился в лице и потрясенно воскликнул:
— Брат! Откуда ты знаешь о секрете внутри шкатулки?
Фан Сяоюй лишь усмехнулся:
— Секрет!
Фан Шиюй закатил глаза. Видя, что брат не собирается ничего объяснять, он топнул ногой:
— Раз уж ты и так всё знаешь, то нет смысла ее прятать. Забирай.
С этими словами Фан Шиюй рассказал, где припрятал сокровище.
Забрав парчовую шкатулку, Фан Сяоюй посмотрел на нее и тихо пробормотал себе под нос:
— Удастся ли мне успешно завершить задание – теперь зависит только от этого шага.
Столичный округ утопал в роскоши и суете. Потоки людей, стекавшиеся со всех сторон света, делали огромную столицу невероятно оживленной.
В один из таких дней в городские ворота вошел путник. Он миновал несколько улиц и остановился перед заведением, над входом в которое красовалась вывеска: «Постоялый двор Юэлай».
Вскинув голову и взглянув на название, Фан Сяоюй удовлетворенно кивнул. Этот постоялый двор был одной из фигур, которые он расставил в столице еще несколько лет назад.
Подойдя к стойке, Фан Сяоюй небрежно бросил:
— Хозяин, занят ли кем-нибудь зал Красного Цветка?
Трактирщик, уткнувшийся в счета, вздрогнул. Он медленно поднял голову и расплылся в широкой улыбке:
— Дорогой гость пришел как нельзя вовремя. Зал Красного Цветка еще свободен. Вот только задаток…
Фан Сяоюй выложил перед ним золотой слиток необычной формы:
— Этого хватит?
Взгляд хозяина впился в золото, особенно его заинтересовал причудливый узор на слитке. В глазах мужчины блеснула искра, он ловким движением смахнул слиток в широкий рукав и, лучась радушием, произнес:
— Прошу за мной, уважаемый гость!
Они миновали общий зал и вошли в изысканный внутренний дворик. Здесь трактирщик, шедший впереди, внезапно преобразился. Он почтительно склонился перед Фан Сяоюем в глубоком поклоне:
— Старик У Бэньдао приветствует молодого господина.
Фан Сяоюй подхватил его под локоть и с улыбкой ответил:
— Старина У, к чему церемонии? Как вы поживали все эти годы?
Лицо управляющего У светилось искренней радостью:
— Вашими молитвами, господин, я в полном здравии. Не ожидал, что вы прибудете в Столицу именно сейчас. Нужно ли мне что-нибудь сделать для вас?
Фан Сяоюй посерьезнел и протянул ему письмо:
— Старина У, передай это письмо советнику Чэню. Пусть он найдет способ поднести его самому Сыну Неба.
Управляющий У лишь на мгновение замер от удивления, но тут же обеими руками благоговейно принял послание:
— Не беспокойтесь, господин. Я всё исполню. Письмо будет доставлено советнику Чэню в целости и сохранности.
Отпустив У Бэньдао взмахом руки, Фан Сяоюй обосновался в зале Красного Цветка.
Это помещение существовало с самого открытия постоялого двора, но за все годы здесь не принимали ни одного постояльца. Всё это было частью долгой подготовки Фан Сяоюя ради того, чтобы сегодняшний день настал.
Пока Фан Сяоюй беззаботно прогуливался по Столице, связи, которые он годами кропотливо выстраивал, наконец пришли в движение.
Будь на его месте обычный человек, разве смог бы он доставить послание в руки самого императора? Но Фан Сяоюй, начавший готовиться почти за десять лет до срока, обладал такой возможностью.
Советник Чэнь, бывший весьма приближенным к Цяньлуну чиновником, был именно тем влиятельным лицом, с которым Фан Сяоюй когда-то велел управляющему У завести дружбу.
Получив письмо, советник Чэнь первым делом решил заглянуть в него. Однако стоило ему прочесть лишь первые строки, как он изменился в лице. На лбу выступил холодный пот, и он не посмел читать дальше.
Листок бумаги в его руках теперь казался тяжелее огромной горы. Если бы это было возможно, советник Чэнь ни за что не прикоснулся бы к этому письму, но, увы, начало было прочитано, и о сути сокрытой тайны он догадывался уже на семь-восемь частей из десяти.
От осознания масштаба этой тайны у советника Чэня пересохло в горле. Он просидел в запертой комнате весь остаток дня, а когда вышел, выглядел так, словно не спал несколько суток напролет.
На следующее утро, во время императорского совета, советник Чэнь был сам не свой и едва не опозорился перед всем двором.
Странное поведение чиновника не укрылось от проницательного взгляда Цяньлуна. Когда собрание было окончено, маленький евнух окликнул советника Чэня и лично проводил его на аудиенцию к императору.
В дворцовом саду Цяньлун, сменив пышные придворные одежды на легкое платье, в сопровождении нескольких наложниц с удовольствием любовался цветами.
Увидев императора издалека, советник Чэнь решился. В его глазах мелькнула тень обреченности – выбор был сделан.
Он подошел ближе, пал ниц и почтительно возгласил:
— Раб ваш бьет челом Вашему Величеству! Да пребудет Ваше Величество в силе и здравии многие лета! Десять тысяч лет жизни вам, государь!
Цяньлун сделал легкий жест рукой, небрежно бросив:
— Любезный Чэнь, оставь церемонии. Поднимись и отвечай.
— Благодарю, Ваше Величество.
Советник Чэнь встал и почтительно замер подле императора. Наложницы, будучи женщинами неглупыми, тут же удалились, давая мужчинам место для беседы.
— Любезный Чэнь, на совете ты казался рассеянным. Неужто тебя что-то гложет?
Цяньлун ценил советника Чэня, иначе среди сотен придворных он вряд ли обратил бы внимание на состояние каждого.
Советник Чэнь глубоко вздохнул. Из его рукава выскользнуло письмо со следами вскрытия на печати. Он поднес его на обеих руках, не проронив ни слова.
Этот поступок заставил Цяньлуна замереть. Он с недоумением посмотрел на советника, чьи действия были крайне необычны, но затем его взгляд упал на само письмо.
По одной лишь реакции Чэня император понял: всё это странное поведение напрямую связано с этим посланием.
По знаку государя прислуживающий евнух поспешно принял письмо из рук советника. Проверив, не таит ли бумага опасности, он осторожно поднес ее к Цяньлуну.
Император медленно развернул письмо. Когда он пробежал глазами по строкам, его зрачки сузились, а рука, державшая лист, едва заметно дрогнула.
Если бы кто-то мог прижаться ухом к груди Цяньлуна, он услышал бы, как бешено заколотилось его сердце. В письме была изложена правда о его происхождении, и, что самое важное, упоминалось доказательство, подтверждающее эту тайну.
Цяньлун не зря считался великим правителем: даже столкнувшись с потрясающим откровением, он потерял самообладание лишь на миг. Придя в себя, он вновь стал совершенно спокоен, будто ничего и не произошло.
Он бросил холодный взгляд на советника Чэня. Тот стоял, низко опустив голову, его тело била мелкая дрожь, а крупные капли пота градом катились на землю.
Одного взгляда хватило, чтобы император понял: советник Чэнь наверняка знает содержимое письма. И хотя было неясно, чего добивался отправитель, советник Чэнь явно стал невинной жертвой этих интриг.
Цяньлун мягко обратился к нему:
— Советник Чэнь, читал ли ты то, что здесь написано?
Чиновник содрогнулся и в ужасе рухнул на колени, вопя:
— Ваш слуга виновен! Смерть мне, я виновен!
Он лишь исступленно бился лбом о землю. Цяньлун тяжело вздохнул и медленно отвернулся:
— Любезный Чэнь… Я слышал, твой сын в прошлом году успешно сдал экзамены и стал цзюйжэнем…
Советник Чэнь, все еще стоявший на коленях, застыл. Лицо его выражало крайнее отчаяние. Спустя долгое время он, словно живой мертвец, в последний раз поклонился императору:
— Ваш слуга прощается с Вашим Величеством!
Обновлено: 23.01.2026