Одинокий мотоцикл пересекал равнины.
Влажная земля, пробивающаяся трава, небо, облака и солнце - вот всё, что наполняло мир. Ни одной горы не было видно. Вместо этого зелёный горизонт бесконечно тянулся вдаль. Казалось, девяносто процентов мира занимало безбрежное небо.
Мотоцикл был полностью загружен багажом и походным снаряжением. Сумки были закреплены на багажнике, а на них - канистры с топливом и водой. По обеим сторонам заднего колеса висели небольшие отсеки, а сверху на фаре был закреплён свёрнутый спальный мешок.
— Мне скучно, — сказал мотоцикл.
— Это уже 184-й раз, как ты это сказал, — ответила всадница.
Мотоцикл и всадница замолчали в унисон.
Всадница была одет в коричневое пальто, полы которого были надёжно обёрнуты вокруг бёдер. На голове у неё была шапка-ушанка, а лицо закрывали очки. Всаднице было всего лет пятнадцать, с большими глазами и светлыми чертами лица.
Мотоцикл продолжал стоически пересекать равнины, переезжая участки травы и объезжая кочки на пути.
В конце концов, солнце поднялось всё выше в небе, а тень мотоцикла стала длиннее.
— Мы можем сделать перерыв, Кино? — спросил мотоцикл.
Кино ответила:
— Думаю, сегодня мы можем покрыть больше расстояния. Пока продолжим движение, а остановимся раньше обычного, чтобы вечером можно было расслабиться.
— Хорошо. Здесь всё равно очень скучно, знаешь ли.
— Это уже 185-й раз, — ответила Кино. — Я хотела спросить тебя кое о чём со вчерашнего дня, Гермес. Тебе никогда не надоедает ездить?
— Да, — ответил Гермес. — Двигаться с одной скоростью по одному и тому же ландшафту часами - это как крутить колёса на сборочной линии. Или быть хомяком в колесе.
— Понятно.
— А как насчёт тебя, Кино? Тебе не надоедает видеть одно и то же всё время? — спросил Гермес.
— Мне уже давно не надоедают пейзажи. В эти дни я просто думаю о разном.
— Правда? О чём, например?
Кино ответила, что это не очень весёлые мысли. Гермес всё же настоял, чтобы она рассказала.
— Прямо сейчас я размышляла, что мне делать, если кто-то нападёт на меня с ножом справа. Выбить нож у него из руки и использовать бросок через плечо, чтобы положить его на землю? Или лучше вывернуть ему запястье? Может, я могла бы сделать шаг назад и ударить его по руке. Или избежать ножа и ударить коленом.
Гермес не ответил.
— И вот о чём я думала.
— Это невесело.
— Я же говорила.
Мотоцикл продолжил свой путь.
— Мне скучно, — пробормотал Гермес.
— Это уже 186-й раз… — Кино замолчала и внезапно выпрямилась.
— Что случилось? — спросил Гермес.
— Ого…
— А?
Вдали появилось множество маленьких точек, собранных вместе в зелёном пространстве у горизонта. На первый взгляд это выглядело как кучи мусора, но по мере приближения стало ясно, что точки были разных размеров.
Вскоре стало понятно, что это за точки. Большие из них были куполообразными палатками, а маленькие - скотом и людьми, стоящими рядом с ними.
— Не может быть, — сказал Гермес. — Люди. И волы, и лошади, и овцы, и дома.
— Это не страна. Должно быть, они кочевники…
— Не верится, что люди действительно живут в таком месте.
Кино замедлила Гермеса. К ним на лошади приблизился мужчина в необычной одежде.
— Что думаешь, Кино? — спросил Гермес.
— Если они не приветствуют нас, нам придётся обойти их. Но сначала стоит выслушать его.
Кино остановила Гермеса. Мужчина подъехал ещё ближе. Он ничего не нёс. Он улыбался.
— Добрый день, Путешественник. Я из клана, который вы видите вон там. Мы живём на этих равнинах.
Кино поприветствовала мужчину. Он спросил, куда она направляется.
— Мы направляемся в страну на западе. Обещаю, мы не побеспокоим ваш клан - мы очень быстро проедем.
Но мужчина покачал головой.
— Пожалуйста, в этом нет необходимости. Наш клан соблюдает традицию приветствовать любых путешественников, которых мы встречаем. Я пришёл с посланием от нашего вождя: позвольте предложить вам еду и кров для ночлега. С вами будут обращаться как с гостем.
— Понятно, — пробормотала Кино и спросила мнение Гермеса.
— Если ты не против, то и я не против.
После мгновения раздумий Кино дала мужчине ответ.
— Тогда мы воспользуемся вашим гостеприимством на несколько дней.
Мужчина просиял.
— Отлично! Я поеду вперёд и предупрежу остальных! — сказал он, возвращаясь к клану. Кино завела Гермеса и медленно последовала за ним.
Деревня состояла из примерно двадцати куполообразных шатров из брезента. Одна из них явно была больше остальных.
Бесчисленные коровы и овцы лениво паслись вокруг деревни. Мужчины на лошадях пасли их.
Кино и Гермеса приветствовали около двух десятков людей. Это была разнообразная группа по возрасту, включая молодых людей лет двадцати и женщин среднего возраста, среди прочих. Около половины курили трубки.
Кино остановилась перед жителями деревни и сошла с Гермеса, сняв шапку и очки.
— Добрый день всем. Меня зовут Кино. Это мой напарник Гермес.
— А! — Самый пожилой из жителей деревни вышел вперёд. Он тоже держал в руках курительную трубку. — Добро пожаловать в нашу деревню, Кино и Гермес. Я вождь нашего клана. Для кочевников, таких как мы, очень необычно встретить путешественника. Пожалуйста, останьтесь с нами и немного отдохните.
Доброжелательная женщина средних лет провела Кино и Гермеса в один из шатров. По пути несколько детей выглядывали из своих палаток, чтобы украдкой взглянуть на прибывших.
Палатка была достаточно большой, чтобы с комфортом разместить нескольких человек. Деревянный столб поддерживал её посередине, а радиальный каркас удерживал крышу на месте. Мягкие шкуры покрывали пол.
Женщина расширила вход в шатер для Гермеса. Она объяснила, что палатка принадлежит её семье, но они на время освободили её для гостя. Кино ещё раз поблагодарила её.
Когда женщина ушла, Кино сняла пальто. Под ним она была одета в чёрную куртку и пояс с несколькими сумками. К его правому бедру был пристёгнут револьвер, а за спиной - автоматическая модель 22 калибра. Первый назывался «Пушка», а второй - «Лесник».
Кино сняла «Лесника» с кобуры и лёгла в шатре.
— Здесь удобно, — пробормотала она не задумываясь.
Гермес ответил:
— Да. Этот шатер потрясающий. Зимой здесь тепло, летом прохладно, и к тому же его легко сложить.
— Идеально для кочевого образа жизни. Это действительно может быть чудом, что мы случайно встретили их. Эти люди, вероятно, проводят всю свою жизнь с матерью-природой и на открытом воздухе, без каких-либо стен, чтобы оградить их, — сказала Кино, глубоко впечатлённая.
— Ты завидуешь? — пошутил Гермес. — Они могут позволить тебе присоединиться к ним, если ты вежливо попросишь.
Кино села.
— Нет, спасибо. Это не моя жизнь.
— Тогда какая твоя? — спросил Гермес.
Кино подумала мгновение, прежде чем ответить.
— Не знаю. Думаю, это то, что я ищу сейчас.
Тем вечером Кино была приглашена на обед с кланом. Она оставила Гермеса, потому что тот заснул. Кино представили остальным членам клана перед самой большой палаткой, которая принадлежала вождю. Клан состоял из около 50 человек, включая около 10 детей младше 12 лет.
После этого ужин был подан в жилище вождя. Еда была простой и скромной, блюда в основном на основе молочных продуктов. Когда клан спросил Кино, как ей понравилась еда, Кино выразила своё удовлетворение.
Однако воздух в палатке был другим делом. Все курили свои трубки на протяжении всего приёма пищи, что затрудняло дыхание. Когда глаза начали болеть, Кино извинилась и вышла наружу.
Как раз когда Кино смотрела на равнины в закате, к ней внезапно подошёл кто-то.
— Так это ты.
Кино обернулась удивлённая. Там стоял мужчина лет тридцати, его спина была к пылающему красному небу. У него были красивые черты лица, но это делало его бесстрастным.
Выражение лица Кино изменилось.
Мужчина был одет как остальные члены клана, но в отличие от других, его глаза были светло-серыми, и цвет кожи также отличался. Он также был намного выше.
Его серые глаза внимательно изучали любопытную Кино, когда он ровно сказал:
— Так ты та путешественница, которая прибыла сегодня.
— Верно, — ответила Кино с кивком.
— Они все думают, что ты мужчина. Но это не так, да?
— Это проблема? — спросил Кино.
— Не совсем.
Мужчина безучастно смотрел на Кино некоторое время, прежде чем уйти, не заходя в палатку, а исчезнув где-то ещё.
На следующий день Кино встала на рассвете. День был ясным.
Когда он вышел наружу, все уже были на ногах. Женщины доили овец, молодые мужчины ухаживали за лошадьми, а дети помогали разжигать костры. Временами взрослые подходили к кострам, чтобы зажечь свои трубки.
Проходящая мимо женщина сказала Кино, что она может поспать подольше, но Кино ответила, что у него привычка вставать рано.
— Это замечательно, — сказала женщина, улыбаясь.
Кино вернулась внутрь, чтобы потренироваться с «Пушкой» и «Лесником» и обслужить их, прежде чем снова зачехлить.
После утренних процедур члены клана собрались небольшими группами для завтрака, который состоял из чего-то похожего на хлеб с растопленным сырным соусом. Кино снова выразила своё большое удовлетворение едой и попробовала поделиться некоторыми из своих пайков. Жители деревни попробовали маленькие кусочки с не впечатлёнными взглядами.
После завтрака мужчины выехали на лошадях пасти скот. Женщины остались, чтобы убраться, починить одежду или палатки, или присмотреть за детьми. Временами они останавливались, чтобы покурить свои трубки.
Кино обслуживала Гермеса, когда заметила нескольких детей, смотрящих в их сторону издалека.
— Можете подойти ближе, если хотите. Он не кусается, — сказал он.
— Эй, я возмущаюсь! — огрызнулся Гермес. — Не то чтобы ты была неправа.
Дети медленно приблизились. Самый младший из группы ещё ковылял на неустойчивых ногах, а старшему было около 11 или 12 лет. Их любопытные взгляды не отрывались от Гермеса. Некоторые из детей даже потрогали его.
— Ого! Он твёрдый!
— Это металлическая лошадь!
— Его зовут Гермес, — сказала Кино. Дети разразились возбуждённой болтовней.
— Это смешное имя! — Оно странное! — Ха-ха-ха!
— Гер-мииз? — спросил один из детей.
— Нет, это «Гермес», — ответил Гермес. — «Гер-мииз» звучит глупо.
— Гер-мииз!
— Это Гермес!
Кино наблюдала за смеющимися детьми и расстроенным Гермесом и заметил, что у некоторых детей во рту были маленькие трубки. Но трубки были пусты.
— Для чего ваши трубки? Вы тоже курите? — спросила Кино мальчика, который, казалось, был старшим среди детей.
— Нет, я просто ношу её с собой, — сказал мальчик, показывая Кино пустую трубку. — Нам не положено курить, пока мы не станем взрослыми. Взрослые могут курить траву, потому что они работают, чтобы прокормить нас всех. Это разрешено только тогда, когда все говорят, что ты полностью вырос.
— Понятно.
— Если ты хочешь быть взрослым, ты должен уметь ездить на лошади, если ты мальчик. И просто уметь ездить - недостаточно. Ты должен уметь очень хорошо пасти скот.
— А как насчёт тебя?
— Я всё ещё тренируюсь… — мальчик замолчал. Но затем он вынул серп. — Н-но видишь? Я лучший в сборе урожая! Никто не помогает моей маме так хорошо, как я, — сказал он с гордостью.
— Сбор урожая - для девочек, — сказала девочка лет двенадцати. — Мальчики, которые не умеют ездить на лошадях, глупые.
Мальчик ничего не сказал. Девочка повернулась к Кино.
—Мне придётся рожать его детей когда-нибудь. Он должен стать моим мужем, когда мы вырастем.
— Да? Они решили за вас? — спросила Кино.
— Да. До нашего рождения. Так что я очень надеюсь, что он станет круче. Я не хочу выходить замуж за такого парня, как он, — сказала девочка, кивая головой.
— То же самое и к тебе, пацанка! — надулся мальчик. Но девочка даже не дрогнула.
— Он ведёт себя как ребёнок, потому что завидует, что я могу ездить лучше него.
Кино криво улыбнулась.
— Тогда как насчёт этого? Когда вы поженитесь, ты можешь пасти скот, а он может собирать траву.
Глаза девочки расширились.
— Ты прав. Это звучит идеально!
— Нет, это не так. Это глупо.
— Ну что ж, уже решено! Я пойду спрошу у папы прямо сейчас.
— Эй, нет!
— Ла-ла-ла! Я не слушаю!
Кино смотрела, как дети убегают. Когда она обернулась, то увидела, что Гермес всё ещё спорит с остальными.
— Я сказала: «Гермес»! — сказала Кино.
Мужчины вернулись днём, и после обеда все прилегли вздремнуть.
Затем жители деревни спросили Кино, не хочет ли она попробовать прокатиться на лошади. Когда она ответила, что никогда не пробовала раньше, мужчины научили её, как это делать.
Сначала она начала с медленной рыси, но как только она привыкла к ощущениям, Кино смогла быстро скакать на лошади.
Взрослые были впечатлены её мастерством управления поводьями. Вождь наблюдал, выпуская дым из своей трубки.
— Решено, тогда.
Остальные взрослые тихо кивнули. На некотором расстоянии сероглазый мужчина наблюдал за ними всеми с лошади.
Тем вечером они снова ужинали в дымной палатке.
После этого Кино сидела верхом на Гермесе у своей палатки и смотрела на небо. На западном горизонте было облачное покрывало, из-за чего закатное небо было особенно тёмным.
— Они в итоге правильно запомнили твоё имя, Гермес?
— Нет. Они, наверное, просто запомнят тебя как путешественницу, которая приехала на Гер-ми-изе.
На лице Кино появилась улыбка.
— Как только мы уедем завтра, ты уже не сможешь их поправить.
— Ага, — сказал Эрмес. — Кино, я думаю, завтра нас ждёт плохая погода.
— Правда? Но это не помешает нам уехать. Это будет третий день.
— Ладно.
Кино слезла с Гермеса.
— Так это ты.
— Ого! — вскрикнул Гермес. Сероглазый мужчина внезапно появился из ниоткуда. Кино обернулась, сверкнув глазами.
Мужчина сделал несколько шагов в их сторону и остановился, смотря свысока на Кино и Гермеса.
— У тебя есть родина?
Кино встретила взгляд мужчины и покачала головой.
Мужчина снова заговорил.
— Ты когда-нибудь выбирала себе её?
— Пока нет, — медленно сказала Кино. — Я пока что планирую путешествовать по миру.
Мужчина несколько раз легко кивнул. Затем он снова заговорил своим обычным монотонным голосом.
— Понятно. Значит, ты можешь вынести заточение свободой. Это впечатляюще.
Кино молча смотрела.
— Что такое? — спросил мужчина.
— Простите, — сказала Кино, — но вы когда-то были путешественником?
— Нет, — немедленно ответил мужчина.
— Вы лжёте.
— Лгу, — ответил мужчина, и снова немедленно. Кино медленно подтвердила свои подозрения.
— Вы ведь не родились здесь, не так ли?
— Разве это проблема? — спросил мужчина, поворачиваясь.
Взгляд Кино проводил удаляющегося мужчину. Когда он полностью скрылся из виду, заговорил Гермес.
— Это тот парень, про которого ты сказала, что он очень быстро соображает? Интересно, кто он такой.
— Понятия не имею, — призналась Кино.
На следующий день. Наступило утро третьего дня Кино среди кочевого клана.
Низкое небо затянули густые тучи. Было темно даже после восхода солнца.
После завтрака Кино сообщила вождю, что уезжает в этот же день. Он, казалось, удивился и спросил, не что-то ли в клане не понравилось ей.
— Вовсе нет. Я просто следую правилу оставаться не дольше трёх дней в одной стране. Спасибо за всё ваше гостеприимство.
Вождь был ошеломлён.
— Вообще-то, Кино, — сказал он, — мы планировали устроить сегодня вечером пир в твою честь, чтобы поприветствовать тебя. Мы даже собирались заколоть одну из коров - все очень ждали этого. Не могла бы ты остаться с нами ещё всего на один день? Погода сегодня всё равно не будет способствовать поездке.
— Я благодарна за предложение, но…
Пока Кино колебалась, женщина, которая предоставила ей палатку, вмешалась.
— Вождь, мы можем быстро закончить приготовления - почему бы нам не устроить просто немного запоздалый обед вместо ужина? Тогда Кино смогла бы присоединиться к нам.
— А, это прекрасная идея! — сказал вождь. — Что скажешь, Кино?
Кино кивнула.
Обрадованный вождь велел тем, кто был в палатке, передать новость остальным членам племени.
— Значит, мы уедем после обеда, — сказала Кино, нагружая Гермеса.
— Хорошо. Приятного аппетита.
Закончив приготовления, Кино оставила Гермеса в палатке и направилась к палатке вождя в своём чёрном пиджаке.
На улице по-прежнему было темно и облачно.
— Мне скучно.
Гермес остался совсем один в палатке.
Именно тогда противоположная от входа сторона бесшумно открылась, и внутрь вошёл кто-то.
— Кто здесь? Кино нет.
— Знаю, — сказал вошедший человек, приближаясь к Гермесу.
— А, ты - парень с серыми глазами, — сказал Эрмес, слегка напрягшись. Мужчина схватил его за руль и подал вперёд, сложив подставку.
— Поехали.
— Куда? — спросил Эрмес.
— В ад.
*****
В палатке вождя были установлены длинные столы, вокруг которых собралось около тридцати человек. Как всегда, палатка была наполнена дымом от трубок, которые все держали во рту. Посреди всего этого находилось главное блюдо трапезы - массивный кусок говядины, приготовленный до совершенства.
Кино усадили на место ближе к середине. Когда пир начался, один из мужчин нарезал куски говядины и раздавал остальным. Говядину солили и ели с сушёным чесноком.
Кино спросила, где дети и остальные взрослые. Мужчина рядом с ней ответил:
— Они едят в другой палатке - здесь, боюсь, недостаточно места. И у нас есть несколько людей, которые присматривают за скотом или детьми. Но мы будем меняться, имейте в виду. Прошло много времени с тех пор, как у нас было мясо. Что касается детей, то клановые правила запрещают им участвовать в пирах. Они, наверное, дуются в своих палатках, надеясь, что их скоро сочтут взрослыми.
Мужчина затянулся своей трубкой, затем налил себе чего-то из кожаного сосуда. Он предложил это Кино, которая отказалась, когда он объяснил, что это напиток из овечьего молока.
— Это может больше подойти твоему вкусу, Путешественница, — сказала женщина средних лет, подавая Кино деревянную кружку и наливая ей чаю.
Кино поблагодарила её и взяла кружку. Затем она понюхала.
— Интересный аромат. Как называется этот чай?
— Что? Эм… у нас нет для него названия, — сказала женщина, ошеломлённая, но вскоре улыбка вернулась на её лицо.
— Пожалуйста, попробуй.
Кино какое-то время смотрела в кружку. И наконец поставила её на стол.
— Простите, но запах немного слишком крепкий для моего вкуса. Боюсь, мне придётся отказаться.
Мужчина рядом с ней посмотрел на неё с любопытством.
Кино медленно поднялась с своего места.
— Спасибо всем за прекрасную еду. И спасибо, что пригласили меня сюда. Я сейчас удалюсь.
Все взгляды упали на Кино. Все были удивлены.
— Так значит? Тогда позволь проводить тебя наружу, — сказала женщина, которая налила ей чай.
Женщина повела Кино к выходу. Кино медленно повернулась к женщине спиной. Затем она быстро развернулась, чтобы снова бытьлицом к женщине.
Дубинка обрушилась вниз, промахнувшись мимо затылка Кино и задев её плечо. Кино сделала ловкий шаг назад и пнула ближайший стол. Тарелки с едой разлетелись по полу.
Все встали. Они смотрели на Кино с окаменелыми лицами, держа в руках дубинки. Молодые мужчины заблокировали единственный выход. Остальные окружили Кино.
— Что вы делаете? — спросила Кино. Вождь приблизился к ней сзади.
— Кино. Пожалуйста, не сопротивляйся и выпей тот чай. Мы не намерены убивать тебя. Обещаю, это ненадолго.
Кино медленно повернулась лицом к вождю.
— А если я откажусь?
Вождь махнул рукой. Люди вокруг замахнулись своими дубинками.
Кино медленно вытащила Пушку из кобуры. Люди на мгновение отступили, но вождь сделал шаг вперёд.
— А, так ты готова стрелять, это так? Но ты не сможешь стрелять вечно - ты сможешь убить не больше дюжины, а затем будешь беззащитна.
— Это правда, — ответила Кино, медленно убирая Пушку в кобуру.
Несколько мужчин приблизились. Кино изо всех сил пнула стол от себя.
Мужчины отпрыгнули, чтобы избежать стола, и в этот миг Кино рванула в сторону, противоположную выходу. Затем она схватила нож для разделки мяса, торчавший в большом куске говядины, и приставила его к ближайшему человеку - вождю. Она вцепилась левой рукой в его волосы и приставила нож к его горлу правой.
— Ни с места! — пригрозила Кино. Все замерли.
— Чёрт возьми… — проворчал вождь.
— Я не намерена убивать тебя, — сказала Кино. — Обещаю, это ненадолго.
— Хах! Не беспокойся. Ты никогда не покинешь нашу деревню! Твой драгоценный мотоцикл, наверное, уже в непригоден!
— Я буду верить в это только, когда подойду к нему, — механически сказала Кино. Её хватка за волосы вождя усилилась. Кончик ножа коснулся его шеи.
Однако вождь вытерпел и подал голос.
— Не беспокойтесь обо мне! Убедитесь, что она не покинет этот! Не дайте ей уйти!
— Потрясающе.
Кино бросила нож и оттолкнула вождя в сторону. И прежде чем нож упал на пол, она снова выхватила Пушку и произвела три выстрела.
Три выстрела прорезали воздух. Все три пули попали в основание центральной опоры, поддерживающей шатер. Пока мужчины бросались вперёд, Кино пнула опору. Она сломалась.
Шатер рухнул на них в мгновение ока. Кино высвободилась из-под брезента и выползла наружу. Под тёмным небом она не видела ни души, только одинаковые палатки, стоящие на равнине в тишине.
Позади неё люди возились под обрушившейся палаткой. Кто-то крикнул:
— Чёрт побери! Найдите её! Возьмите её и верните живой! Свежая кровь! Нам нужна её кровь!
Кино бросилась бежать, направляясь к своим вещам. Но на пути из палатки выскочил мужчина и заметил её.
— Тебе не уйти!
Она выстрелила ему в ногу. Мужчина упал с криком.
— Вон она! — кто-то крикнул сзади. Кино цыкнула и прыгнула за следующую палатку. Именно тогда чьи-то руки закрыли ей рот.
Кино быстро навела Пушку на челюсть её похитителя позади себя, нажимая на курок.
Убедитель не выстрелил. Кино замерла.
— Тихо. Я не причиню тебе вреда, — сказал мужчина, ослабляя хватку.
Кино медленно оглянулась и оказалась лицом к лицу с парой серых глаз. Его правая рука удерживала курок Пушки, не давая ему выстрелить. Однако мужчина медленно убрал руку с Пушки и отпустил Кино.
— Не стреляй. Ты выдашь наше местоположение.
Кино посмотрела на мужчину.
— Вы не собираетесь нападать на меня?
— Нет.
В этот момент другой мужчина закричал.
— Вон там! Рауэр схватил её!
Трое мужчин бросились в атаку, размахивая дубинками.
— Держи. Я возьму двоих, — сказал сероглазый мужчина по имени Рауэр, передавая Кино дубинку.
За то время, пока Кино оглушила одного мужчину, Рауэр уложил двоих. Он вытащил нож из-за пояса и мгновенно перерезал им глотки. Мужчины дёргались, разбрызгивая кровь повсюду, и умерли. Мужчина, оглушённый Кино, вскоре встретил такой же конец.
— Почему вы заходите так далеко? Вам не нужно убивать их, чтобы позволить мне сбежать.
Рауэр легко покачал головой.
— Это ради их же блага. Я избавляю их от страданий.
— Что вы имеете в виду?
— Идём со мной.
Рауэр втащил Кино в ближайшую палатку.
— Это моё место, — сказал он. Именно тогда раздался другой голос.
— Ты здесь, Кино.
— Гермес? — вскрикнула Кино, повысив голос невольно. Гермес был там, нагруженный точно так, как его оставила Кино.
— Я ранее уговорил его поехать со мной. Пока мы остаёмся здесь, они не найдут нас в ближайшее время, — сказал Рауэр, доставая свою трубку, чтобы покурить.
— Спасибо за это, — сказал Гермес. — Всё вышло точно так, как ты и говорил.
— Ага. Но гораздо раньше, чем я ожидал. Я впечатлён, Кино. Ты не только отказалась от чая, но и сумела выбраться из палатки, — сказал Рауэр, зажигая свою трубку спичкой. Спичка была из багажа Кино.
— Кстати, спасибо за это, — кивнул он и смаковал вкус.
— Могу я спросить кое о чём? — спросила Кино, заменяя барабан Пушки.
— Конечно.
— Почему они напали на меня? И почему вы помогаете нам?
Рауэр взглянул на Кино.
— Они хотят сделать тебя частью клана. Им нужна свежая кровь для этого крошечного племени. Эти люди делают это веками. Приглашают встреченных в пути путешественников и наблюдают за ними, и если путешественник оказывается полезным, они принимают его в свои ряды. Если нет - убивают путешественника. Я думаю, ты всем понравилась. Пока понятно?
— Да. Но как они собирались меня заполучить? Не похоже, что они собирались умолять меня или что-то в этом роде.
— Вот это, — сказал Рауэр, протягивая свою трубку. — Ты видела, что все курят, да? Трава, которую мы курим, вызывает сильное привыкание. Как только подсядешь, буквально не можешь жить без неё. Полдня без дыма и начинается головная боль. Через три дня начинают дрожать руки. К пятому дню начинаются галлюцинации. А к десятому дню сходишь с ума и умираешь. В чае, от которого ты отказалась, была чистая вытяжка из этой травы.
— Понятно. Что случилось бы, если бы я выпила его? — спросила Кино.
— Чай бы мгновенно вырубил тебя на несколько дней. Клан разобрал бы Гермеса и закопал части где-нибудь, а затем двинулся бы в другое место.
Кино не могла ответить.
— Звучит ужасно, — заметил Гермес.
— Они поддерживают огонь травы вокруг тебя, даже когда ты без сознания, так что к тому времени, как ты откроешь глаза, ты уже будешь зависима от этой дряни. Эта трава растёт только на этих равнинах, и собирать её можно лишь в крошечный промежуток времени осенью. Так что у тебя остаётся только два выбора: присоединиться к клану и жить так до конца своих дней или умереть от симптомов ломки.
— Я понимаю. Спасибо, что объяснил, — сказала Кино, кивая снова и снова. — Как долго ты здесь?
— Пять лет. Попался, как дурак.
— Что… что это было? — спросила Кино. Рауэр горько улыбнулся и затолкал ещё травы в свою трубку.
— Когда я открыл глаза, я не понимал, что происходит. Сначала я проклинал жителей деревни. Моё тело действительно плохо воспринимало траву, так что какое-то время мне было очень плохо. Я мог бы умереть тогда. Я почти подумывал попробовать, — сказал Рауэр, зажигая свою трубку. Его улыбка теперь стала шире. — Но женщина, которая ухаживала за мной - больше похожая на девочку, тогда сказала мне кое-что. «Не умирай. Ты не должен позволить себе умереть». Она плакала. Сказала: «Хорошие вещи будут происходить, пока ты остаёшься в живых». Хех.
Кино молчала.
— Так что я решил жить с кланом. Я научился работать, как все они, и все приняли меня. После я женился на женщине, которая выходила меня. Хотя эта часть была предрешена с того момента, как жители впервые решили, что я должен к ним присоединиться.
— Ты был счастлив? — спросил Эрмес.
— Да, — ответил Рауэр и добавил: — это были самые счастливые дни в моей жизни.
— А что насчёт твоей жены? — спросила Кино. Ответ Рауэра был ровным.
— Жители деревни убили её. Где-то в это время год назад.
— Почему?
Рауэр выдохнул дым.
— Её здесь нет! — прокричал кто-то, пробегая мимо палатки.
— Она стала бесплодной, — наконец сказал Рауэр.
— Что?
— У неё был выкидыш, и она стала бесплодной. Женщина, которая не может иметь детей, считается бесполезной. Не стоящей еды и травы, которую она будет потреблять. Таковы правила в этом клане. Пожалуйста, не смотри на меня так, Кино.
— Прости.
— Вождь вскоре приказал её казнить. Она приняла решение, её убили и похоронили. Я даже не знаю, где она теперь.
— А что насчёт тебя? — спросил Гермес. Рауэр снова затянулся.
— Она сказала мне то же самое, что и в первый раз, когда мы встретились.
Кино и Гермес не могли ничего сказать.
— Вот как всё было, — сказал Рауэр, сделав последнюю затяжку, стряхнул пепел и убрал трубку. Затем он пробормотал: — Почти время.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Кино.
Рауэр не ответил. Вместо этого он подкрался ко входу в палатку.
Мужчина просунул голову внутрь.
— Ага! Так я и знал!
В тот же миг из его шеи брызнула кровь.
Рауэр вытолкнул свежий труп за вход.
— Пошли. Не волнуйся, всё будет в порядке, — сказал он, придерживая вход. Кино медленно выкатила Гермеса наружу.
Взрослые жители деревни окружили палатку. Увидев Кино и Рауэра снаружи, они пришли в небольшое смятение. Небо было ещё темнее, чем прежде.
— Интересно, пойдёт ли дождь, — поразмышлял вслух Гермес.
Вождь пронзительно взглянул на Рауэра.
— Что это значит?
— Я просто сделал то, что хотел, вождь, — ответил Рауэр.
— Передай путешественницу. Мы подумаем, что делать с тобой позже.
Рауэр достал свою трубку и медленно набил её травой.
Затем он заговорил.
— Нет больше нужды думать. Ваше время вышло.
— Молчать! — закричал вождь, встревоженный. Он повернулся к нескольким мужчинам, державшим длинные шесты. — Атакуйте все разом! Берите обоих, мне плевать, если вы их пораните!
Без единого слова Рауэр чиркнул спичкой. И он медленно зажёг свою трубку.
БА-БАХ.
Глухой взрыв потряс воздух. Жители деревни повернулись одновременно, и первые, заметившие бедствие, закричали.
— По-пожар! Шатер с травой горит!
— Что?!
Дым лился ручьём с крыши одной из палаток. Рауэр затянулся своей трубкой.
— Что я говорил? Давайте же, тушите тот пожар, или он всё поглотит.
Люди побледнели. Забыв обо всём на свете, включая Кино и Рауэра, они бросились к горящей палатке.
Дым становился всё гуще и гуще. Изнутри вовсю вспыхивать пламя.
— Трава! Трава!
— Трава жизни!
— Залейте этот огонь! Сделайте всё, что угодно!
Рауэр, Кино и Гермес наблюдали за охваченной паникой толпой издалека.
Хотя клан изо всех сил старался, сбивая пламя дубинками и одеждой, это мало помогало. Огонь распространялся с пугающей скоростью.
— Это наш запас травы, весь урожай прошлого года. Я получил разрешение Гермеса позаимствовать немного топлива и пороха, чтобы устроить там беспорядок. Без травы у жителей деревни останется всего десять дней жизни, — сказал Рауэр. Кино посмотрела на него. — Включая меня, — признался он, медленно выпуская дым.
Огонь становился всё сильнее и сильнее, отбрасывая на землю тени людей, собравшихся вокруг палатки.
Один мужчина смело приблизился к огню, чтобы спасти траву. Его одежда и волосы загорелись, и пламя начало пожирать всё его тело.
Мужчина издал нечеловеческий крик, танцуя, превращаясь в огненный шар. Никто не попытался помочь ему. Вскоре он рухнул в кучу пепла. Несколько других были быстро поглощены огнём.
Люди, отчаянно сбивавшие пламя, падали один за другим, бледные от нехватки кислорода.
Шатер рухнул. Огонь поглотил весь запас травы, и дым стал ещё гуще. Он был похож на белый сигнальный огонь.
Кино наблюдала за дымом и людьми, падавшими в кучи от отчаяния. Те, кто сунул головы в дым, чтобы вдохнуть последний, возможно, вкус дыма, вскоре начали пускать пену изо рта и, пошатываясь, отходить, прежде чем закричать и упасть.
Вскоре шатер и запас травы были истощены. Сгоревший шатер был окружена людьми, которые перестали двигаться.
Даже те, кто ещё мог двигаться, были полностью мертвы внутри.
Ни с того ни с сего один мужчина сломал шею женщине рядом с собой. Затем он начал забивать до смерти тех, кто сгрудился вокруг. Звук ломающихся черепов эхом разносился по равнине. Ещё больше людей перестало двигаться. Некоторые подожгли себя и сгорели заживо.
Один мужчина побрёл в сторону Кино и Рауэра. Его руки были обуглены до углей.
— Хе-хе-хе-хе… — он нервно хихикал с закрытыми глазами. Нож Рауэра мгновенно перерезал ему глотку.
Рауэр подошёл к сгоревшему шатру и прикончил тех, кто был в агонии. Тех, кто согнулся на коленях, тех, кто тонул в слезах, тех, кто цеплялся в крепких объятиях, тех, у кого шла пена изо рта, тех, кто забивал других до смерти, и тех, кто наполовину превратился в пепел.
Рауэр механически перерезал им глотки, одного за другим. Живые быстро превращались в мёртвых.
— Что… что это значит…
Последний из жителей деревни - мужчина, который до недавнего времени был вождём клана.
— Если бы ты не сделал того, что сделал в прошлом году, возможно, я поступил бы иначе.
С красным ножом в руке сероглазый мужчина смотрел.
Вождь рвал на себе волосы и бормотал себе под нос:
— Всё кончено… всё кончено…
Рауэр покачал головой.
— Нет, не совсем. Прощай, отец.
Рауэр оставил нож в шее вождя и медленно повернулся. Кино и Гермес наблюдали. Он вернулся к ним.
— Ад пришёл и ушёл. Теперь вы можете ехать, — сказал он.
— Поехали вместе. Ты можешь собрать всю траву, которая есть у людей в карманах и вещах, и отправиться в другую страну. Возможно, они смогут как-то вылечить твою зависимость. Разве не лучше искать надежду, чем ждать здесь смерти?
Рауэр посмотрел на Кино.
— В твоих словах есть резон, — признал он. — Но я остаюсь.
— Почему? Здесь никого не осталось.
Рауэр улыбнулся.
— Ты кое-что забыла.
— Что?
— Детей.
— Ах.
— Это ещё не кончено.
Кино молчала.
— Дети должны узнать, что сделали взрослые, что это было за вещество, которое они курили, и почему я сделал то, что сделал. И мне нужно научить их, как выживать самостоятельно, и оставаться с ними, пока я не умру от безумия. Нет - им нужно увидеть, как я теряю рассудок и умираю. После этого они смогут выживать, присматривая за своим скотом. Создать новое будущее и новый клан, которому не нужна трава, чтобы выжить. Вот почему я остаюсь.
— Я понимаю, — сказала Кино с кивком. — Тогда расскажи мне о своей родине. Если мне случится побывать там…
Рауэр покачал головой.
— Не нужно. На самом деле, я не рекомендую. Я там в розыске.
Кино не могла ответить. Но заговорил Эрмес.
— Что ты там сделал? Можешь рассказать, раз уж мы прощаемся.
Рауэр криво улыбнулся.
— Конечно, раз уж это прощание. …Я был солдатом. С детства обучен для выполнения специальных миссий. Я убил многих врагов во время войны, всё ради страны и её людей. Но когда война закончилась, я стал не нужен. Страна, которая была победительницей и справедливой в войне, не могла признать, что прибегала к убийствам. Меня объявили сумасшедшим убийцей, который убивал людей по прихоти, и выгнали с моей родины. Я никогда не хотел быть путешественником. Я хотел жить и умереть в стране, где родился. Я хотел создать семью там и жить нормальной жизнью. Я думал, может, смогу сделать это здесь, с этим кланом.
— Понятно. Спасибо, — сказал Гермес.
— Всегда пожалуйста.
Кино тихо надела своё пальто, шапку и очки. В тот миг, когда она собралась завести Гермеса, Рауэр внезапно заговорил.
— Ты напоминаешь мне её.
— Что?
— Ты тогда спрашивала, почему я спас тебя, верно? Вот мой ответ. Потому что ты напоминаешь мне её. Не внешне, я имею в виду. Твой взгляд. У тебя точно такой же взгляд, как и у неё.
Улыбка медленно расползлась по серым глазам Рауэра.
— Ты имеешь в виду… твою жену?
Рауэр кивнул.
— Ага. Я до сих пор иногда вижу её во сне.
— Если бы я стала частью этого клана, меня бы сделали твоей женой?
— Да.
Кино ничего не сказала.
— Прощай. Было приятно познакомиться, — сказал Рауэр, отворачиваясь.
Кино смотрела ему вслед.
— Спасибо, что помог мне. Я никогда не забуду твою доброту. Прощай…
Не оборачиваясь, Рауэр помахал рукой.
Рёв мотора мотоцикла прокатился по деревне. Вскоре, однако, рёв стал отдаляться и исчез совсем.
*****
Дети дрожали вместе в одной палатке. Вскоре вход открылся, и внутрь вошёл мужчина с серыми глазами. Мужчина медленно объяснил, что ему есть что рассказать всем. Что то, что он должен сказать, очень важно, и что детям нужно внимательно слушать.
Дети медленно собрались вокруг него. Мужчина оглядел их и открыл рот, когда серп в его шее украл его голос.
— Я всё видел! Это был ты! Ты сделал это! — сказал кто-то. Мужчина отчаянно пытался говорить, его рот был раскрыт, но вскоре испустил дух.
Дети вышли из палатки. Они плакали. Они плакали и плакали, и выплакались до изнеможения, пока кто-то не заговорил. Они должны жить дальше без взрослых, сказал ребёнок. Все кивнули. Они должны делать всю работу, которую раньше делали взрослые. Все кивнули.
Дети обыскали палатку вождя в поисках чего-нибудь полезного. Кто-то нашёл что-то странное, упакованное в большой мешок. Все заглянули внутрь.
Это была трава. Секретный запас, о котором никто, кроме вождя, не знал. Её было немало.
Вскоре кто-то понял, что это такое, и кто-то другой сказал, что кто-нибудь должен попробовать покурить это. Один ребёнок сказал, что трава только для взрослых, но кто-то другой подумал иначе.
— Теперь взрослые - мы. Так что мы можем курить это.
Все согласились. Дети поднесли трубки ко рту и начали вдыхать дым. Сначала некоторых тошнило от крепкого запаха, но им пришлось вытерпеть это, если они хотели стать взрослыми.
Обновлено: 09.04.2026