Несколько дней спустя…
Луна, высоко поднявшаяся в ночном небе, озаряла бледным светом высокие стены владений Великого Визиря Седрика Рейна.
Мощеные улицы были тихи, лишь изредка нарушаемые топотом тяжелых доспехов. У главных ворот группа рыцарей вела неспешный разговор, их голоса звучали тихо, но оживленно.
«Три ночи подряд, и ни единого шороха», — проворчал сэр Гарвин, опираясь на копье. — «Объясни мне еще раз, зачем нам патрулировать, если это место охраняется лучше, чем императорская казна?»
Сэр Колтен, его младший товарищ, усмехнулся, поправляя шлем. — «Потому что, Гарвин, в отличие от тебя, некоторые из нас ценят свою зарплату. Да и кто знает, что может случиться в таких местах?»
«Оставь свои нравоучения», — отмахнулся Гарвин. — «Тебе просто нравится размахивать мечом. Верно, сэр Алрик?»
Алрик, старший из троих, усмехнулся. — «Лучше меч, чем твой огромный живот, Гарвин. Может, если бы ты вел себя как рыцарь, тебя бы не поставили дежурить на стену».
Гарвин уже открыл рот для ответа, но Колтен прервал его. — «Подожди… ты это видел?»
Остальные повернулись к нему. — «Что ты там увидел?» — скептически спросил Гарвин, следуя за взглядом Колтена.
«Тень! Она перепрыгнула через стену. Клянусь, я видел!» — прошептал Колтен, сжимая рукоять меча.
«Тень?» — фыркнул Гарвин. — «Колтен, сколько ты выпил перед сменой? Или ты научился видеть призраков?»
«Я серьезно!» — рявкнул Колтен. — «Смейся, но что-то там было».
«Успокойся», — сказал Алрик, поднимая руку. — «Если хочешь, я проверю периметр. Но перестань пугаться теней».
Колтен нахмурился, но с неохотой согласился. — «Ладно. Забудь мои слова».
Рыцари продолжили патрулировать, хотя взгляд Колтена беспокойно скользил по теням за стенами.
Иван, пробираясь по темным переулкам после того, как перелез через стену, присел, сливаясь с тьмой, и осторожно выглянул наружу.
Его красные глаза слабо сверкнули, устремив взгляд на массивное поместье вдалеке, его силуэт обрамлялся на фоне лунного неба.
«Наверное, так оно и есть», — пробормотал он.
Он молча изучал здание. Даже издалека он ощущал тяжелое присутствие, словно густой туман, окутывающий его.
«Почти чувствую мерзость, исходящую отсюда», — прошептал он, прищурившись.
«Такая мерзость… такая испорченность. Великий визирь Седрик должен благодарить богов, что император отправил меня сегодня по другому делу. Будь моя воля…» — Его голос стал тихим и ледяным.
«…он бы не дожил до рассвета».
Выпрямившись, Иван позволил тьме окутать себя. — «Но его час близок».
Не произнеся больше ни слова, он исчез в переулке, словно призрак, бесшумно направляясь к особняку визиря.
Ночь окутала усадьбу Великого Визиря, ее высокие стены и бдительная охрана казались особенно плотными, что было странно для такого мерзкого места. Иван присел у края стены, его красные глаза сузились, пока он обдумывал следующий шаг.
Мощным прыжком Иван преодолел стену и бесшумно приземлился по ту сторону. Мгновенно растворившись в темноте, он начал пробираться сквозь аккуратно подстриженные кусты и темные углы.
Впереди, на границе тусклого света фонаря, стояли двое стражников. Иван уловил их разговор.
«Можете ли вы поверить шеф-повару сегодня?» — проворчал один, поправляя шлем. — «Опять испортила тушеное мясо. Уже третий раз за неделю».
«Радуйся, что не кормят соленой рыбой, как на фронте», — усмехнулся второй.
«Соленая рыба? По крайней мере она не заставит вас бежать до первого туалета!»
Они тихо засмеялись, их голоса стихли, когда Иван незаметно проскользнул мимо. Неподалеку, у большого фонтана, патрулировала еще одна пара охранников, явно не обращая внимания на окружение.
«Слышал про вино, которое вчера привез визирь?»
«Слышал. И слышал, что нам даже глотка не достанется».
«Он накопил столько бочек, что хватит утопить целую армию. Может, стащу одну в следующую смену».
«Скорее голову потеряешь, чем жажду».
«Не драматизируй, он нас не тронет, если не хочет лишиться поддержки короля».
Второй стражник задумчиво поднес руку к подбородку, затем улыбнулся, — «Ты прав».
Иван проигнорировал их болтовню, сосредоточившись на задаче. Он двигался, как тень, легко взбираясь по стенам, пока не достиг окна на втором этаже. Заглянув внутрь, он увидел великого визиря Седрика Рейна и его супругу леди Рейн, сидящих за роскошным столом. Их разговор был наполнен высокомерием и презрением.
«Лорд Фарранд наконец присягнул на верность», — сказал Седрик, разрезая кусок мяса. — «Он сомневался, но обещание поддержки Акерии его убедило».
Леди Рейн сделала глоток из хрустального бокала, её улыбка была одновременно хитрой и довольной. — «Отлично. Чем больше знати присоединится к нашему замыслу, тем слабее окажется император. Вскоре он останется без поддержки».
Седрик усмехнулся. — «В этом и суть. Акерианцы не только отправят войска, но и пообещали снабжение и золото. С такой помощью восстание неизбежно».
«Пока они с нами, мы раздавим кого угодно», — добавил он с саркастической ухмылкой.
Леди Рейн наклонилась вперёд, в её глазах мелькнула игривая искра. — «Кстати, о поддержке, мой дорогой, я хочу заказать ту восточную мазь, которая замедляет старение. Представь мою кожу — идеальную, как у юной девушки, даже в разгар нашего восхождения».
Седрик поднял бровь. — «Твоя одержимость красотой безгранична. Сначала драгоценности, потом платья, теперь мази. Может, и звёзды с неба достать?»
«Не откажусь», — поддразнила она с самодовольной улыбкой. — «К тому же, когда ты взойдёшь на трон, всё будет нашим. Почему бы не начать сейчас?»
Седрик рассмеялся, его смех разнёсся по залу. — «Ты права».
За окном Иван наблюдал за этой сценой с каменным лицом. — «Так смело обсуждать предательство за столом… Видимо, вы действительно верите, что император бессилен».
Странник Смерти отвернулся и растворился в тенях.
«Продолжайте обманывать себя… Скоро вы окажетесь в бездне».
Его фигура бесшумно исчезла в ночи, не оставив следа, пока он направлялся к кабинету.
Обновлено: 18.01.2026