Задачи отрядов собирателей Клана Ловцов Жуков всегда были предельны ясны: поиск и заготовка уникальных лесных ресурсов.
Будь то грибы с причудливыми эффектами, насекомые с удивительными свойствами или растения, способные исцелять и убивать, — всё это представляло интерес для маленьких мохнатых разведчиков.
Белый силуэт ловко мелькал среди зеленой листвы, перепрыгивая с ветки на ветку, словно пушистая молния. Молодой следопыт, совершив круг почета вокруг гигантских деревьев и убедившись в отсутствии угроз, вернулся к группе, работающей внизу.
— Дядюшка Гриб! — Облако свесился с толстого сука, глядя вниз на работающих сородичей. — Там, на соседнем дереве, пригрелась Первобытная птица. Будем охотиться, мяу?
— Не стоит, Облако. — Кот, который был на полголовы выше остальных, отмахнулся лапой, не отрываясь от сортировки трав. — Племя сейчас не голодает, да и мясо у этой птицы жесткое, не чета Мохосвину. Господину Лину такие ингредиенты без надобности.
— Понял, дядюшка Гриб! — бодро отозвался Облако и тут же взмыл на самую вершину кроны, чтобы нести дозор.
Гриб был палико со светлой, песочного цвета шерстью. Крепкий, жилистый, он когда-то был напарником настоящего Охотника и успел повидать мир, набравшись мудрости, недоступной простым лесным котам. Теперь же он возглавлял отряд собирателей.
Сейчас ветеран наставлял новичка, недавно присоединившегося к их команде.
— Это растение называется Огненная трава, — поучительно говорил Гриб, указывая на куст с ярко-алыми соцветиями. — Мы собираем только цветы. Если их высушить и растереть в ступке, получится первоклассный горючий порошок. Набей им деревянный бочонок — и у тебя готова Малая бочковая бомба.
— Ага, поняла... Высушить, растереть, в бочку.
Люси сидела на корточках, старательно изображая прилежную ученицу. Пока Гриб объяснял, ее глаза едва заметно мерцали: оптика делала снимки растения, а сопроводительная информация мгновенно архивировалась на встроенный жесткий диск, минуя ненадежную биологическую память.
— И запомни главное, — Гриб указал на корзину одного из носильщиков, доверху набитую темно-синими цветами. — Никогда не клади цветы Огненной травы вместе с Речным папоротником. Это испортит порох. Влага и жар плохо сочетаются.
— Хм, но, капитан, — Люси склонила голову набок, — почему у них такие разные свойства? Если посмотреть на стебли и листья, они же практически идентичны. Разница только в цвете лепестков.
— Верно подмечено, — кивнул палико. — По сути, это один вид. Различия диктует среда обитания и впитанная энергия. Огненная трава растет на солнечных полянах, а папоротник — у воды. Это вопрос природного атрибута, элемента. Впрочем... — он почесал за ухом, — в тонкостях магической ботаники я и сам разбираюсь лишь поверхностно.
«Элементальные атрибуты, влияющие на морфологию растений... — мысленно отметила Люси, сохраняя данные. — Интересно, работает ли это на живых существах? Еще один кусочек пазла этого странного мира».
Убедившись, что поляна с Огненной травой полностью обобрана, Гриб хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
— Так, народ! В племени заканчиваются запасы лески и сетей. Следующая цель — Плющ. И смотрите в оба: если увидите Светожуков, хватайте их тоже. Они нужны для освещения и создания ослепляющих ловушек.
— Поняли, капитан!
— Будет сделано, мяу!
— Уже бежим, дядюшка Гриб!
...
Солнце клонилось к закату, пронизывая густую листву косыми оранжевыми лучами. Усталые, но довольные собиратели, сгибаясь под тяжестью полных корзин, вернулись на базу в Астеру.
— Дедушка Старейшина, мы вернулись, мяу!
— Вот сегодняшний улов, вождь!
Первым делом отряд направился к подножию малого Древа, где их ждал Старейшина Исполин. Разгрузив корзины, они передали добычу на распределение: Огненную траву нужно было отправить на сушку, а жесткие стебли плюща — на вымачивание и расщепление волокон для плетения сетей.
Люси с глухим стуком опустила свою ношу на землю. Она поморщилась, разминая плечи, на которых лямки успели натереть кровавые мозоли. Лес не прощал слабости. Продираться сквозь колючий кустарник, карабкаться по отвесным скалам, цепляясь за лианы, и всё это с грузом за спиной — та еще тренировка.
Но стоило ей вспомнить, сколько всего она сегодня узнала и увидела, как физическая боль отступала на второй план. Взглянув на содержимое своей корзины, она улыбнулась.
«Интересно, чем он сейчас занят?»
Вокруг неё тут же собралась стайка крошечных котят, с любопытством заглядывающих в плетеную емкость.
— Люси, Люси, а что это у тебя?
— Какое странное! И колючее!
— Никогда такого не видел, мяу!
Люси присела перед малышами — так она была с ними одного роста. Превозмогая ломоту в плечах, она погладила пушистые макушки и достала из корзины два крупных, размером с волейбольный мяч, плода, покрытых мощными шипами.
— Если не смотреть на цвет, то это точная копия фрукта, который я видела в одном брейндансе... то есть, в кино, — поправилась она. — Называется дуриан.
Она повернулась к подошедшему Старейшине.
— Вождь Исполин, Лин Кэ еще не возвращался? Я слышала, он ищет редкие растения, а этот фрукт... думаю, он может его заинтересовать.
— Лин сегодня отправился на охоту за Великим Яграсом, — проскрипел старый кот. — Думаю, он задержится до темноты.
— Великий Яграс? — встрепенулась Люси. — Это то чудовище? Это опасно?
Заметив тревогу в голосе девушки, Гриб подошел ближе и ободряюще похлопал её когтистой лапой по руке.
— Не волнуйся, Люси. Великий Яграс хоть и относится к классу клыкастых виверн, но в пищевой цепи леса он стоит ненамного выше травоядных. Господин Лин в одиночку завалил Аньяната — настоящего короля этих мест. Какая-то игуана-переросток для него не проблема.
— Верно, мяу! Лин Кэ очень сильный!
— Вот как... — выдохнула Люси, но тень беспокойства не покинула её лицо.
...
Багровый диск солнца уже наполовину скрылся за горизонтом, окрашивая небо в тревожные тона. Птицы и звери спешили укрыться в норах, но тишину сумерек разорвал грохот.
На границе болотистой низменности и лугов земля задрожала.
Из густого подлеска, ломая кусты, вырвалась орда мелких Яграсов — сотни тварей, похожих на хищных ящериц, заполонили равнину, расчищая путь своему королю.
Следом за авангардом, сотрясая почву каждым шагом, из чащи вышел он. Король Яграсов. Чудовище длиной более сорока метров. Он двигался с пугающим величием, высоко подняв массивную голову.
Королевский пир начался.
Лин Кэ, давно поджидавший цель в засаде, мгновенно среагировал. Свист — и Мернос, послушный крылатый ящер, подхватил его, унося в безопасное небо.
С высоты птичьего полета открывалась жуткая картина. Внизу стадо из десятка Аптонотов, загнанное ордой мелких ящеров, в панике металось прямо перед носом гиганта.
Травоядные увидели колоссальную тушу и попытались развернуться, но было поздно. Великий Яграс, не сбавляя хода, перешел в «Таран».
Гигантское тело, подобно живому локомотиву, врубилось в стадо. Черная земля взметнулась фонтанами, смешиваясь с кровью.
Хруст! Треск!
Звук ломающихся костей был слышен даже в небе. Аптоноты даже не успели вскрикнуть — мгновение, и десяток многотонных туш превратился в кровавое месиво, буквально впечатанное в грунт.
Лин Кэ наблюдал, как монстр открывает пасть и начинает заглатывать останки целиком, словно удав — кроликов.
— Приятного аппетита, урод, — пробормотал Лин Кэ, направляя Мерноса ниже, на высоту пятидесяти метров.
Великий Яграс как раз задрал голову, проталкивая в глотку очередной кусок. Его пасть была настолько огромной, что Лин Кэ почувствовал себя зубочисткой на фоне этих челюстей.
— Давай-ка я добавлю тебе специй для аппетита.
Лин Кэ достал из пространственного хранилища огромный кусок свиной грудинки весом в триста килограммов и швырнул его вниз.
Сочная, жирная свинина, блестя на заходящем солнце, идеально залетела в раскрытую пасть чудовища, скользнув в бездонный желудок вместе с останками Аптонотов.
Лин Кэ хищно ухмыльнулся, глядя, как монстр с удовольствием проглотил его подарок.
Это была не просто свинина. В этот кусок мяса он закачал сорок литров концентрированной «Эссенции Голода».
— Ну же, почувствуй мой голод! — прошептал Лин Кэ, сжимая кулак. — Жри! Жри больше!
Обновлено: 03.02.2026