Директор уверенным шагом обошёл временный лагерь и вскоре нашёл занятого делами Кассиди. Сказав, что хочет поговорить с ним наедине, он отвёл его за контейнер, где не было ветра.
— Похоже, наше сотрудничество придётся несколько продлить.
— Мне нужно на некоторое время задержаться за пределами Найт-Сити.
— Надеюсь, ваш клан поможет найти место для ночлега и предоставит охрану.
Директор вежливо изложил свою просьбу и вынул из-за пазухи золотой слиток.
Кассиди посмотрел на слиток, идентичный по весу тому, что он получил ранее, и почувствовал головную боль.
«Почему эти люди с Востока так любят вести дела? Это что, какое-то испытание?»
Хотя он и понимал, что если возьмётся за это задание, то два платежа от Директора позволят клану вздохнуть с большим облегчением. Можно будет закупить новое оружие, модифицировать ещё несколько ревущих внедорожников и даже купить достаточно топлива, чтобы добраться до следующего штата.
Но он всё равно не осмеливался дать поспешное согласие.
За время пути эти гости с Востока продемонстрировали такие способности, что с ними следовало быть предельно осторожным. В Пустошах человеческая жизнь ничего не стоит, и гибнут здесь в основном те, кто недостаточно хитёр и прозорлив.
— Сэр, наш вождь скоро будет здесь, лучше поговорите с ним, — как можно тактичнее ответил Кассиди. У него не хватало смелости принимать такие решения, но и упускать богатого клиента не хотелось.
— Вот как? В таком случае, будьте добры, передайте ему мою просьбу.
Глядя на растерянное лицо Кассиди, Директор не стал его принуждать, убрал слиток обратно за пазуху и медленно удалился в лунном свете.
Кассиди, глядя ему вслед, беспомощно вздохнул. По правде говоря, у него мелькали дурные мысли, но лишь на мгновение. Даже не считая невероятно сильных в бою Янь Гуана и Вэнь Чана, у них наверняка были и другие, неизвестные ему козыри.
Путешествовать по Пустошам с таким количеством золота могут только двое: либо безрассудный безумец, либо могущественный человек, абсолютно уверенный в своих силах. А этот старик никак не походил на безумца.
* * *
Вскоре Дуннань с небольшим рюкзаком в руке вернулся к костру и молча замер в ожидании.
Юаньюань всё так же терпеливо тихим голосом давала наставления, а 12 слушал без малейшего нетерпения. К возвращению Директора они оба уже совладали с эмоциями.
Старик окинул всех взглядом. Выражения лиц у каждого были разными. Хоть они и провели в пути уже немало времени, никто не утратил той общей черты, что связывала их с родными местами, — все они по-прежнему заботились друг о друге, и это его очень радовало.
— Что ж, если всё пойдёт по плану, мы скоро снова встретимся. Не стоит сейчас предаваться печали.
Директор подошёл к 12 и поправил на нём одежду.
— Ты только что вошёл в первый этап. Не торопись заниматься мелочами, времени у нас пока достаточно.
— В Найт-Сити не лезь на рожон. Когда наступать, а когда отступать — решай сам. Помни, твой рост — это главное.
— Мы останемся здесь, в Пустошах. Если возникнут трудности, немедленно связывайся с нами.
Сказав это, он похлопал юношу по плечу и, отступив на несколько шагов, освободил место.
Дуннань шагнул вперёд и аккуратно надел рюкзак на плечи 12. Тёплый свет костра отражался в его очках, скрывая взгляд.
— В рюкзаке лекарство — инъекции для подавления побочных эффектов первого этапа.
— Если у тебя появятся те же симптомы, немедленно используй его.
— Там есть ещё несколько инъекций особого препарата для тебя, в критический момент они могут спасти тебе жизнь.
— Но они оказывают каталитический эффект на твой рост, так что применяй их только в крайнем случае.
— Коммуникатор настроен, сможешь связаться с Юаньюань напрямую. О любых изменениях в своём теле немедленно сообщай ей.
Закончив, он тоже похлопал его по плечу и отошёл. В его словах было мало тепла, лишь чувство долга и непоколебимая надёжность.
12 обернулся к Янь Гуану и Вэнь Чану и с улыбкой кивнул им. Те в ответ отдали ему воинское приветствие, не сказав ни слова.
Юноша ещё раз обнял Юаньюань, чьи глаза покраснели от слёз, и повернулся к Ви и Джеку.
Очевидно, из-за какой-то неведомой миссии они следовали негласному уговору, известному лишь им. Их было немного, но они составляли единое целое, где каждый мог положиться на другого и полностью ему доверять.
Со стороны это могло показаться лишь внезапной прихотью юноши, но для них это событие имело особое значение, хотя никто и не знал, что последует за ним.
Лицо Директора, стоявшего у костра и гревшего руки, было трудно прочесть в колеблющемся свете пламени. Его взгляд был устремлён вдаль, на едва различимый в ночной мгле Найт-Сити, словно он уже прозревал сквозь тьму что-то грядущее.
Ему чудилось, будто он уже видит, как диковинное семя пускает корни в греховной почве и буйно разрастается. Но что это принесёт этому больному городу — благословение или проклятие — сказать было невозможно.
* * *
На исходе ночи внедорожник в характерном стиле клана Альдекальдо, рассекая последние клочья тьмы, остановился у входа в бар «Дикий волк» в районе Хейвуд.
Пассажиры едва успели выйти, как водитель нажал на газ и умчался прочь.
Нужно было убираться, пока на дорогах мало машин, иначе бесконечные правила дорожного движения и прячущиеся повсюду копы измотают ему все нервы. Ни один кочевник, привыкший к трассе, не любит ездить по городу. Ни один.
Едкий выхлопной газ медленно рассеялся, и взору предстала дверь бара на другой стороне улицы.
Под яркой неоновой вывеской висел огромный череп бизона. Стены по обе стороны были испещрены загадочными граффити и тэгами, а из-за двери доносились отголоски громкой ритмичной музыки.
— Мы дома, братаны! Добро пожаловать в Хейвуд! — громко крикнул Джек и, прижимая к себе немаленький криоконтейнер, первым зашагал к бару.
Всю ночь они глотали песок в пустыне, и теперь все трое были покрыты дорожной пылью.
Ви не только устала, но и испытывала некоторую растерянность перед будущим, однако полный энтузиазма крик Джека заметно её ободрил.
12 по-прежнему выглядел спокойным и любопытным, но теперь на нём была старая куртка кочевника, которая хоть немного скрывала в нём чужака.
Они по очереди вошли внутрь. Их тут же окутал смешанный запах перегара и табачного дыма, пропитанный музыкой. Хотя скоро должно было рассвести, в баре ещё оставалось несколько посетителей, которые в полудрёме или в стельку пьяные развалились на своих местах.
За барной стойкой стоял высокий крепкий мужчина средних лет и протирал гранёный стакан.
На шее у него, как и у Джека, висела золотая цепочка с крестом, а под ней — длинный грубый шрам, пересекавший полшеи. Явный символ Валентино, отметка с богатой историей.
— Глядите-ка, кто тут у нас! Наш мальчик Джек снова вернулся с добычей!
Мужчину звали Пепе Наварро, он был барменом в «Диком волке» и знал Джека с детства, став ему кем-то вроде старшего брата. Его громкий голос потревожил даму, дремавшую за соседним столиком, подперев голову рукой.
Она нахмурилась и открыла глубоко посаженные глаза, характерные для индоевропейцев.
Хоть она и выглядела уставшей, но, придя в себя, быстро вернула своё обычное мягкое, но в то же время твёрдое обаяние. Несомненно, в молодости она была настоящей красавицей.
Это была сеньора Гваделупе Алехандра Уэллс, владелица бара «Дикий волк» и мать Джека.
— О-хо! Святой Господь, благослови! Эта прекрасная дама ещё не ушла отдыхать! Нам повезло, её тортильи — лучшие во всём Хейвуде!
Джек с грохотом поставил контейнер на стойку и, размахивая руками, бросился к ней. С наглым видом проигнорировав недовольный взгляд миссис Уэллс, он схватил её за руки.
Женщина хотела было его отругать, но, увидев, что сын цел и невредим, да ещё и с друзьями, отбросила тревоги и сжала в ответ грубую ладонь Джека.
— Падре сказал, что ты в одиночку взялся за контрабанду за городом, даже подмогу не позвал. Я так волновалась! Если бы тебе нужны были деньги, ты мог бы просто сказать мне...
Ох уж эти родительские сердца. Миссис Уэллс смотрела на повзрослевшее лицо сына и не могла удержаться от материнских нравоучений, хотя лучше всех знала, какой Джек упрямец.
— Ох... мам. Да посмотри на нас, мы только что из-за города, устали и проголодались. Если мы сейчас не поедим и не примем горячий душ, эта девушка и младший братишка заболеют.
Джек, как и любой сын на его месте, проявил нетерпение, но лишь состроил жалкую мину, чтобы прервать тираду матери. Миссис Уэллс сердито шлёпнула его по плечу и, наконец, совладав с чувствами, вышла из-за стойки, чтобы поприветствовать Ви и 12.
После короткого знакомства и обмена любезностями миссис Уэллс усадила всех за стол и велела Пепе налить каждому по стаканчику. А сама с улыбкой удалилась на кухню, чтобы приготовить для гостей свои знаменитые мексиканские тортильи — лучшие в Хейвуде.
Глядя ей в спину и на тёплые отношения между ней и Джеком, Ви от всего сердца позавидовала. Она взглянула на 12 — в глазах юноши читалось нечто похожее. Она невольно начала размышлять над многозначительным словом «семья», которое произнёс Джек.
После сытного ужина Джек занялся их размещением. Ви как девушку поселили на чердаке второго этажа, а 12-го сам Джек, влив в него большой стакан текилы, обнял за шею и утащил в соседний гараж.
Наконец-то всё уладилось. Под тиканье старых часов в комнате Ви больше не могла бороться с усталостью. Не желая заново переживать волнение от спасения на волосок от смерти и эту почти сказочную встречу, она закрыла глаза и провалилась в глубокий сон.
В гараже на первом этаже, обнимая золотой слиток, оглушительно храпел Джек. Кто знает, может, во сне он стал великим человеком, которым все восхищаются.
А 12, скрестив руки на груди и закрыв глаза, тихонько свернулся на диване по соседству.
Он слышал не только раскатистый храп Джека за стеной, но и характерный гул города. Шум машин, гомон толпы — всё это разительно отличалось от тишины лаборатории, к которой он привык. И он просто слушал, слушал.
Спали все трое по-разному, но сон не мог длиться вечно.
Ночь вытеснила последний луч солнца за линию горизонта. Найт-Сити зажёгся разноцветными неоновыми огнями. И хотя долина была не самым оживлённым районом, сейчас и здесь в каждом окне горел свет.
Сон отступил, и Ви очнулась в полудрёме. Первым делом она по привычке потянулась за пистолетом под подушкой. Лишь ощутив в руке прохладную рукоять, она начала приходить в себя.
Доносившийся с улицы смутный шум напомнил ей, что она больше не в Пустошах. Опасности стало меньше, но вместе с тем появилось какое-то неописуемое одиночество.
Ещё немного понежившись в постели, девушка собралась с мыслями, встала и пошла в ванную. Прохладная вода смыла сонливость, оставшуюся после долгого сна.
Вытерев волосы и собираясь выходить, она увидела пистолет, оставленный у кровати. Поколебавшись мгновение, она всё же взяла его и засунула за пояс. Чувство безопасности дают только две вещи: оружие и ты сам, когда крепко его держишь.
Обновлено: 22.01.2026