Ее мерцающий чёрный атласный наряд открывал идеальное тело, которое переваривало жир за считанные часы, обнажая кожу от лица до декольте и живота, которая ни разу не знала прыщей и не растягивалась сверх меры. Чёрт, она от природы выделяла увлажняющие вещества вместе с потом.
Если бы я начал думать о её изгибах или о носе, который так идеально морщился, когда она хихикала... я бы никогда не остановился.
Это была не та жизнь, которую она заслуживала.
Но она пришла ко мне за помощью... А я просто не знал иного пути.
В конце концов, я лишь утягивал её на дно вместе с собой.
Ей нужна была защита от коллекторов, и Змеиные Клыки могли её предложить. Это не было проявлением щедрости. Видят Основатели, Шон отрубил бы руки любому, кто украл бы у него хоть шард, но они брали меньше, чем другие банды, намного, намного меньше. По крайней мере, здесь была некая фальшивая пародия на братство.
Здесь мне платили шардинами. Если бы я был с Металлическими Небесами, я бы расплачивался сердцебиением. Что же касается Селены... Я не хотел об этом думать.
Мы сделали плохой выбор, но не худший из возможных.
Я стиснул зубы, продолжая улыбаться, и подвёл её к операционному креслу. Было диким контрастом видеть такую красивую девушку, лежащую на оборудовании, созданном для того, что по сути являлось пыткой, но на это был спрос.
Особенно в этом клубе. Я снова выровнял дыхание, мысленно проклиная мысли, роящиеся в голове.
Я сосредоточился на своей металлической руке, слушая голос матери из воспоминаний, её совет, вплетающийся в мои действия: «Когда оперируешь, Рип, сосредоточься на потребностях пациента. У меня были члены банды, которые дрожали так сильно даже под 'стезией', что отторгали Фрейм. Я знаю, эта работа заставляет тебя злиться, бояться и чувствовать себя уязвимым. Ты выберешься из этого однажды, шаг за шагом, даже если будешь падать».
Мне больше не нужно было притворяться — процесс был лёгким, и он приносил быстрые шарды, как всегда.
— Не волнуйся, ты пройдёшь через эту работу и сбежишь однажды. Шаг за шагом. — Затем я включил операционную лампу, на мгновение ослепнув, прежде чем взглянуть на Селену с обновлённой уверенностью...
Фиолетовые глаза Селены блестели под светом лампы, влажные. Она... она всё это время плакала? Я сделал единственное, что мог, чтобы утешить подругу — сжал её плечо своей живой рукой. Но крошечная часть меня была взволнована, видя её противоречивые эмоции.
— Если ты... если ты передумала, скажи мне. Согласие пациента и всё такое.
Её губы дрогнули, взгляд метнулся в сторону от меня, и она вытерла слёзы рукой. Я замер на несколько секунд; сотни слов, которые я хотел сказать ей, царапали мой разум. Часть меня надеялась, что она всё отменит.
Основатели свидетели, я хотел накричать на неё, чтобы она так и сделала.
Наконец её голос прорвался, дрожа, хотя она по-прежнему не смотрела мне в глаза.
— Это больно. Первые несколько дней здесь меня окружали мужчины и женщины, они уделяли мне столько внимания, что я возомнила себя Основателем. А потом они узнали, что я никогда не была чипирована, что я просто... я. Человек. Что меня нельзя запрограммировать делать то, что они хотят. Я знала, что эта работа заставит меня делать вещи, которые я не хочу, но... неужели это всё, чего я стою?
Тушь размазывалась по её руке с каждым словом. Работницы здесь не использовали водостойкую косметику, потому что некоторым клиентам нравился вид заплаканного лица.
— Ты бы видел их физиономии, когда они понимали, что я не марионетка, которую можно выбирать и настраивать. Они испытывали отвращение! Зачем трахать модель, если можно синхронизироваться с чужим мозгом, если можно превратить человека во всё, что пожелаешь, на целый час? А здешние девчонки, ты бы их слышал! Все их разговоры о том, что я застряну как...
Она замолчала, и я не знал почему. Чёрт, я даже собственного голоса в голове не слышал. Всё это было ошибкой — всё целиком. Мне не следовало связываться с ней... но я был так слаб. Мне нужен был кто-то.
— Ты в порядке?
Этот звук, исходящий от неё, прорезал моё отчаяние. Это были голос и фраза, которые я слышал бессчётное количество раз. Она была единственным человеком, сохранившим мне рассудок в тот день, когда я заменил свою руку три месяца назад, и в последние дни, которые я провёл у постели матери.
— Я просто... — Мой голос сорвался. Почему? Я уже достаточно наплакался об этом! — Мне не нравится видеть, как тебе больно. Ты этого не заслуживаешь. Несправедливо то, что случилось с твоими родителями, и с тобой. Твой долг, авария... ты заслуживаешь куда большего.
И вот они, шлюзы открылись. Подумать только, я так хорошо держался всё это время, чтобы скрыть это от неё, проект, готовившийся месяцами.
Я опустил голову. Я не мог смотреть на неё. Чёрт, как она вообще могла смотреть на меня? Её лучший друг собирался позволить случайным незнакомцам отключать её эмоции, позволить им делать с ней всё, что им взбредёт в голову. Я не мог... я не мог...
И тогда, тогда, тогда... я почувствовал её тепло. Её руки зарылись в мои волосы, её голый живот прижался к моей щеке, когда она перенесла на меня свой вес.
— Ты — всё, что у меня осталось, Рипли. Через что бы мы ни прошли, мы встретим это вместе. Всё это дерьмо с моим долгом, имплант для твоей матери, мы выберемся... шаг за шагом, как она говорит.
Тепло выжигало тьму, застилающую моё сердце, мой нейрофрейм зарегистрировал выброс окситоцина. Это не имело значения; мне не нужен был компьютер, чтобы сказать мне, что она мне небезразлична.
Я поднял голову с промокшего от слёз подлокотника, не зная, как поступить, но стараясь сохранять лицо твёрдым. Непоколебимым.
— Селена, я... эта процедура изменит тебя. Датащит блокирует Матрицу Редактирования Личности в этом нейрофрейме здесь, в клубе, чтобы её можно было менять только за плату и с согласия. И всё же это значит, что на несколько мгновений забытья ты перестанешь быть собой. Зная это, я...
«Я не могу позволить тебе пойти на это. Тебе нужно бежать, пожить пару дней со мной и моей матерью. Я всё ей объясню. Мы найдём способ выплатить долг твоих родителей, который не потребует от тебя продажи тела и разума. Я заработаю эти деньги. Я точно знаю, что Матрица Редактирования Личности делает с человеком. Ведь я тот, у кого больше всего...»
...Опыта.
Я рухнул обратно в кресло.
Обновлено: 22.01.2026