— Вы, подлые корпораты... Пять миллионов за это? Вы, блять, крадёте у него, вы это знаете?! — Лейтенант позволил оскалу расцвести на лице, слюнявому оскалу, словно перед ним был пир. — Неудивительно, что фиксер Шона не позволил ему заглянуть внутрь. Сколько вы им платите?
— Вам этого знать не положено, — сказала женщина-корпорат. — И прошу вас, раз уж мы теперь ведём дела, зовите меня мисс Химико.
Во взгляде Лейтенанта отразилось понимание, смешанное с шоком, и из него вырвался смешок.
— Хорошо, мисс Химико, но я не могу вернуться с пустыми руками, вы это знаете. Мне нужно, чтобы в этот контейнер поместили какую-нибудь фальшивую контрабанду в качестве страховки, если вы хотите совершить обмен сейчас.
Рипли смотрел с недоверием; он видел, как ярость дрожала в теле Шона, как его рука чесалась схватиться за пушку. Это всё была его вина, они оба это знали, и он даже не был уверен, сможет ли он что-то с этого получить.
— Коды доступа должны были быть отправлены первоначальным продавцом, как только фиксер подтвердит, что я забрала груз, — сказала мисс Химико, её тело было подобно ледяной статуе. — И я не могу сделать это добросовестно, если груз не у меня в руках. Вдали от опасности.
Хватка Лейтенанта на коробке только усилилась. Как у ребёнка с любимой игрушкой.
— А я не могу сделать это, пока не подтвержу товар. Вдали от любопытных глаз. В конце концов, если то, что здесь лежит, не то, что вы сказали... тогда я останусь ни с чем.
Мужчина-корпорат — всё ещё безымянный — парировал:
— Кроме пяти миллионов шардайнов.
— Словно я возьму это, учитывая, что можно получить. У меня есть идея, при которой мы все выиграем. Я беру половину того, что здесь, вы платите Шону половину того, что обещали, и получаете половину посылки.
Шон поднялся, его лицо исказилось от гнева.
— Мы не на это договаривались!..
— По миллиону каждому: Шону и Люсиль, — согласилась мисс Химико. — А вы, Лейтенант, заплатите ему ещё полмиллиона за молчание. Что касается двух других здесь, я надеюсь, вы найдёте способы заставить их замолчать. Что до самой посылки... хотя мне и не нравится, что она пройдёт через полицейскую систему, это вряд ли первый случай, когда полицейский конфискат перепродают нам. Если вы согласитесь скрыть содержимое от остального полицейского округа Вестбрук, тогда ладно. Мы договорились.
Рипли и Диана слушали, но их сердца ёкнули от одной фразы.
«Что касается двух других здесь, я надеюсь, вы найдёте способы заставить их замолчать».
Они обменялись одинаково неуверенными взглядами, и Рипли дёрнулся, когда Лейтенант посмотрел на него. Этот некогда старческий взгляд теперь пожирал его с жадностью.
Для этого человека было бы так легко «заставить его замолчать», один-единственный его палец мог бы оборвать жизнь Рипли. И поэтому... он потянулся вглубь себя за той чистой храбростью и уверенностью, которые приходят лишь за секунды до смерти.
Единственный способ сохранить себя — продать себя.
— Я могу открыть эту коробку, — сказал Рипли с фальшивой уверенностью. — Это вариант «СинТек Пандоры», использует кастомные магнитные замки, защищённые сеткой из голо-нити. Просто дайте мне минуту, и я открою её, тогда вы двое сможете закончить сделку здесь и сейчас. Но Шон получает полные два с половиной, а я...
Мисс Химико перебила его, и впервые её губы шевельнулись за вуалью. В её голосе слышалось почти садистское ликование, но оно звучало странно и натянуто.
— Если ты каким-то образом сможешь открыть такую коробку, то получишь место в нашей компании. Без лишних вопросов. Она заперта серебряным датащитом со склонностью Огня, любое твоё вмешательство мгновенно сожжёт твой нейрофрейм дотла. Если выяснится, что некто без имплантата взломал «СинТек Пандору» такого грейда, то вся их компания станет посмешищем.
Склонность Огня? Он никогда раньше об этом не слышал, и, судя по звуку, эта коробка либо убьёт его, либо освободит. Это стоило того, чтобы рискнуть.
Мужчина-корпорат фыркнул, когда Лейтенант подошёл к Рипли спокойным, размеренным шагом.
— У тебя даже нет имплантата. Датащит в этой штуке убьёт тебя. И это будет медленно и мучительно, пока твои нейроны начнут воевать друг с другом.
— Но... — он протянул мне контейнер. — Если ты сделаешь это, возможно, в тебя всё-таки стоит инвестировать.
Затем Рипли почувствовал укол в одной из рук, тонкая игла нашла его правую лучевую артерию. Адренал-стим. Он использовал их, чтобы не спать ночами напролёт, но этот был совсем не таким. Это был Железный грейд.
— Сосредоточься, — голос Лейтенанта эхом принудил его разум к подчинению.
Мышцы Рипли сжались, и его рука из шардвара перестала трястись, став абсолютно неподвижной под его внутренним взором. Никогда в жизни в нём не было так тихо, даже когда разум метался между бурлящим хаосом, страхом и надеждой; каждая эмоция боролась за контроль.
Он тут же принялся за работу. Его рука расширилась и трансформировалась с механическим жужжанием и гудением; металл скользил по металлу в сложных узорах, пока не превратился во все инструменты, которые когда-либо могли ему понадобиться в жизни. Его Когтерез был его гордостью и радостью, и часто — причиной того, что он был так беден.
В конце концов, это была единственная существующая модель. Подарок поколений, переданный через семейную линию от её первоначального создателя. Деда Рипли.
И эта мысль заземлила его: его дед использовал эту руку с бронзовым имплантом, потом его мать — с железным, пока тот не деградировал. Теперь он был здесь, без имплантата вовсе. Но это не значило, что рука ему не подчинялась.
Он следовал за жужжанием, которое направляло его, слыша глубокие знания, вложенные в механизм за последнее столетие. Информация, которой он никогда не знал, затопила его мышечную память, побуждая к действию. Маленький лазер ударил из его мизинца в бок металлического куба, обнажая слабое углубление, которое вскрыли острые лезвия из его указательного пальца.
Внутреннее ПО было бы слишком сложным для него, чтобы обойти; варп-код никогда не был его специальностью. Если он хотел взломать это, ему нужно было атаковать хардвар — или, в данном случае, шардвар. Он почувствовал неповиновение, тихое гудение из коробки, когда та, казалось, распознала его любопытную клешню.
Обновлено: 22.01.2026