Почему-то это было встречено лишь тишиной. На мгновение я пошатнулся вперёд, пока Хоакин не придержал Селену, чтобы уравновесить её. Затем я наконец позволил себе увидеть, из-за чего весь сыр-бор.
Может быть, я был больше похож на Хоакина, чем хотел признавать.
В её одежде не было ничего особенного: чёрная майка, поверх которой накинута полупрозрачная серая куртка, стилизованная под кожаную. Облегающие чёрные брюки спускались по ногам до самых туфель на высоченных каблуках, которые могли бы вонзиться мне в мозг, скажи я что-нибудь не то.
Всё остальное — я не хотел этого признавать, но тот, кто работал над её генной терапией, был мастером высшего класса по сравнению с тем, что досталось Селене. Натуральные серебряные волосы, ни следа блонда, и сверкающие серебряные глаза. Нос, глаза, рот... всё подогнано так, чтобы разрушать стандарты красоты, просто превосходя их, а её фигура аккуратно изгибалась в этой одежде. Неудивительно, что Люсиль была так непреклонна.
Когда я проскользил взглядом вниз по её рукам, я задержался на запястье. Это был...
Селена громко каркнула мне в ухо:
— Эй, вы все перестанете пялиться? Вы смущаете её. Извини за них, они не лучше половины парней наверху. И я говорю о хорошей половине. Но, не буду врать... ты горяча-а-а. Типа су-у-упер горячая. Я бы хотела, чтобы ты присоединилась, просто чтобы я могла пялиться на тебя. Тебе нужна соседка по комнате? Диалана... верно?
Диана поправила одежду, посмеиваясь над всей ситуацией.
— Это Диана. Она под таблетками?
— Под таблетками, — подтвердил я. — Извини, меня зовут Рипли, и я здешний шард-оператор. Хочешь что-то узнать?
Она казалась озадаченной на мгновение, прежде чем податься глубже в комнату.
— Ого, ты правда оперируешь людей здесь? Почему девочек не обслуживают в нормальной клинике?
Я не мог просто взять и сказать, что, к сожалению, большинство моих клиентов — здоровенные мужики, желающие закачать немного стали в вены, а не хорошенькие женщины, но я достаточно отрепетировал оправдание.
— О, я просто арендую помещение у клуба. Официально я работаю здесь и обслуживаю работников, чтобы оплатить место, но я также привлекаю собственных клиентов. И под этим я подразумеваю, что заманиваю их через целый склад товаров, чтобы они добрались до моего; Люсиль нравится наш, эм-м... симбиоз.
— Люсиль здесь босс? — Диана наклонилась слишком близко, словно разрезала мою плоть, чтобы заглянуть в душу этими своими серебряными глазами.
— На бумаге — нет. Но она практически управляет этим местом, владелец просто платит за крышу и пожинает прибыль, — тут я понял, что нужно подсластить сделку. — Но он не обирает работников, в этом плане он честный человек. Делает деньги на напитках и шикарных вечеринках для корпов.
Диана лишь усмехнулась в ответ, входя в комнату и пытливо осматривая всё вокруг.
— Значит, всё это... ты управляешь этим сам? Никто другой на тебя не работает, не модифицирует и не калибрует...
— Всё делаю я, — подтвердил я с гордостью. Я бы не позволил другому человеку копаться в моих творениях, даже если бы мне за это заплатили.
Ладно, может, совсем немного.
Нет, всё-таки позволил бы. Кашлянув, я только сейчас осознал, что позволил гражданскому смотреть на коробку с чётко маркированным боевым шардвером, принадлежащим преступной организации, поэтому, поспешно подумав, я взял её за руку и слегка потянул из своей клиники.
— Позволь нам с Селеной проводить тебя наверх.
— А как же я? — повысил голос Хоакин без разрешения.
— Твоя работа — быть игнорируемым. — Я говорил серьёзно; если Хоакин на что-то и был способен, так это отпугивать потенциальных клиентов — или, в данном случае, сотрудников.
Я всё ещё не осознавал, что держу Диану за руку, пока не почувствовал укол искры в свои металлические пальцы. И я... нет, мне не показалось. Я замер на секунду, отнимая руку от её руки, и оглядел коридор.
— Тебя должен был сопровождать мужчина, Брим. Где он? — Я надеялся, что мой от природы усталый взгляд будет достаточно острым, чтобы внушить долю страха, и она действительно казалась ошеломлённой моей внезапной сменой тона.
— Сказал мне, что ему нужно в туалет, можешь проверить сам. Он там. — Диана указала на туалет, то самое место, где посетители клуба совершали самые ужасные грехи, известные человечеству.
Я усмехнулся, пот выступил на висках.
— Нет, я тебе верю...
Она улыбнулась улыбкой, которая, как я мог только предполагать, была вызвана облегчением.
— Но во что я не верю... — я увидел, как эта улыбка рухнула словно наковальня, а её левая рука метнулась вниз по правой руке ближе к браслету на ней, — ...так это в то, что тебе стоит здесь работать.
Я практически видел, как голова Хоакина взрывается у меня за спиной.
— Я не знаю, каких сладких речей ты наслушалась от Люсиль, но это место требует от тебя пожертвовать собой. Это... всё, что я скажу...
Но, конечно, она уже знала это; она, вероятно, хотела врезать мне с самого начала по одной-единственной причине. Она заговорила, сдерживая те эмоции, что бурлили в ней:
— Ты тот, кто устанавливает Матрицы Личности. Я слышала, они популярны здесь: позволяют изменять эмоциональное состояние без воспоминаний об этом.
Я почувствовал себя почти пристыженным, стыд уровня «раздет догола», и кивнул.
— Слушай, думай обо мне что хочешь... Я делаю это не потому, что хочу, это... это сложно. Некоторые люди продают свои души Корпорациям, я продал свою этому месту. Но однажды я выберусь, и если ты решишь остаться в этом клубе до того дня, я не могу гарантировать, что следующий парень, который придёт сюда, проигнорирует лазейки, которые я установил в Матрицах.
Диана сжалась на секунду. Лазейки?
Прежде чем она успела спросить, я ответил на то, что она хотела знать.
— Их можно удалить, чёрт, именно поэтому мне требуется так много времени на их подготовку. Двустороннее нейронное шоссе без последствий при извлечении? Неслыханно в такого рода индустрии.
Я видел, как выражение её лица сменилось с замешательства на гнев, затем на ярость, а потом смягчилось. Разочарование — то, с чем я был ох как хорошо знаком.
— Я... я думаю, я понимаю. Спасибо за честность, Рипли. Я пойду.
Обновлено: 22.01.2026