Как только тарелку поставили на стол, нос Родса наполнила волна тёплого, насыщенного аромата. Запах карри, смешанный с мягкой сладостью высококачественного риса, заставил его желудок нетерпеливо заурчать.
Он взял ложку и внимательно посмотрел на блюдо перед собой.
С левой стороны тарелки было густое карри тёмно-коричнево-красного цвета, наполненное нежными кубиками говядины, мягкими кусочками картофеля и яркими ломтиками моркови. Справа — горка идеально приготовленного на пару белого риса, который на фоне насыщенного соуса выглядел ещё более безупречно.
Цвета, текстура, аромат — всё было настолько соблазнительным, что Родс на мгновение замешкался, не зная, с чего начать.
Впрочем, это колебание длилось всего несколько секунд — голод взял верх.
С ложкой в руке он провёл ею прямо по центру, зачерпнув идеальный баланс карри и риса.
Как только еда коснулась его языка, во рту взорвался целый букет вкусов.
Насыщенно, ароматно и сытно — с ровно такой остротой, чтобы слегка пощекотать вкусовые рецепторы. Специи обволакивали нежную говядину, а гладкий соус карри идеально сочетался с мягким, воздушным рисом.
Родс плохо переносил острое, и даже этот лёгкий жар заставил его лоб покрыться капельками пота.
Но стоило остроте отступить, как проявился следующий слой вкуса — тонкая сладость риса, глубокий умами говядины и мягкая, уютная текстура картофеля.
Это было настолько вкусно…
Он не мог остановиться.
Полностью погрузившись в еду, Родс съедал ложку за ложкой, теряясь в простом удовольствии от приёма пищи.
— Ты всегда такой сосредоточенный, когда ешь, — мягкий голос Мираджейн вырвал его из оцепенения. — Смотреть, как ты наслаждаешься едой, и меня заставляет проголодаться.
Родс вытер пот со лба и усмехнулся.
— Конечно, я люблю вкусную еду. Раньше я особо не задумывался об этом… но сейчас, кажется, начал по-настоящему наслаждаться каждым кусочком.
Немного подумав, он добавил:
— Может, потому что я почти голодал последние несколько дней. А может… когда чуть не умираешь, начинаешь больше ценить мелочи.
Игривое выражение Мираджейн исчезло, сменившись тем самым мягким и заботливым взглядом, который он узнал с самого начала.
— В таком случае, — тепло сказала она, — тебе придётся работать усерднее. Наше меню здесь очень длинное.
Родс легко рассмеялся.
— Я постараюсь… ха-ха. Подожди — «работать, чтобы есть» или «работать ради еды»? В любом случае, звучит как-то странно.
Этот сытный обед обошёлся ему в 5000 джевелов, но, по мнению Родса, он стоил каждого из них.
Закончив есть, он попросил Мираджейн оплатить его расходы на еду за последние несколько дней.
Так его кошелёк снова заметно похудел.
Мираджейн выглядела немного обеспокоенной.
— Ты уверен, что сможешь дотянуть до следующего месяца с такими тратами?
Родс отмахнулся.
— Всё будет нормально. Мне просто нужно поскорее начать зарабатывать. Естественно платить за еду, которую я съел. Медицинские расходы я пока не тяну, но хотя бы за питание обязан отвечать.
— Ну… эти обеды были своего рода поддержкой, так что тебе не обязательно спешить с возвратом.
— Гильдия не может кормить меня вечно, даже если я немного обманул Мастера и занял у него денег.
Мираджейн тихо хихикнула.
— Это был временный заём.
— А, временный заём, — повторил Родс с ухмылкой.
Затем он серьёзно посмотрел на меню. Если быть экономным, можно было обходиться самыми дешёвыми блюдами — всего несколько сотен джевелов.
Если есть чуть лучше, но всё ещё просто, хватило бы пары тысяч. Ну а если по-настоящему наслаждаться едой и заказывать без ограничений — верхнего предела трат не существовало.
Родс, который очень хотел наслаждаться едой, вдруг почувствовал тяжёлое давление.
— А есть ли в гильдии работа, не требующая магии? — осторожно спросил он.
Мираджейн задумчиво коснулась пальцем подбородка.
— Если хочешь, можешь подрабатывать официантом в таверне. Поскольку тебе нужно будет оставлять время для уроков магии, зарплата составит около 120 000 джевелов в месяц. Тебя устроит?
— Конечно! Спасибо! — без колебаний согласился Родс.
Для волшебника 120 000 джевелов — это была совсем небольшая сумма. Такой, как Нацу, мог заработать её за день или два, взявшись за миссию по зачистке бандитов.
Даже маги низшего уровня могли получить такую сумму менее чем за полмесяца, выполняя мелкие задания в городе.
Только самые слабые волшебники — те, кто мог брать лишь мелкие поручения на несколько тысяч джевелов, — переживали бы из-за таких денег.
К сожалению для Родса, он не дотягивал даже до этого уровня.
Сейчас он был «квази-учеником магии» — ниже мага начального уровня.
Само предложение этой работы было одолжением. Мираджейн даже подчеркнула, что он должен обязательно находить время для обучения магии.
Ещё один бонус — работа включала два приёма пищи в день.
После оплаты аренды и основных расходов ему понадобилось бы около полугода, чтобы полностью вернуть деньги, занятые у Мастера.
Разумеется, гонорар Хибики и медицинские услуги Порлюсики потребовали бы больше времени.
Но Родс считал, что через несколько месяцев сможет начать брать настоящие задания для магов.
А тогда расплатиться с долгами получится гораздо быстрее.
Путь впереди был долгим и полным испытаний.
Но пока — раз уж он решил стать официантом — в тот вечер он остался помогать с уборкой.
Нужно было протереть и расставить столы и стулья, подмести полы, а убедившись, что никого не осталось, запереть двери и погасить свет перед уходом.
Работая, Родс вспомнил, как в средней школе дежурил по уборке вместе с одноклассниками.
Попрощавшись со всеми, члены гильдии разошлись по домам. Когда Эльфман не был на задании, он обычно ждал Мираджейн, чтобы уйти вместе с ней.
Родс прошёл с ними небольшое расстояние, болтая по дороге, и именно тогда узнал кое-что неожиданное.
— Подожди… так Эльфман — твой младший брат? Я всегда думал, что он старший!
Мираджейн легко коснулась щеки правой рукой и игриво улыбнулась.
— Ох, знаешь, я уже не в том возрасте, чтобы радоваться, когда меня называют молодой.
Она говорила, что недовольна, но улыбка на её лице говорила об обратном.
Эльфман же выглядел довольным.
— Настоящий мужчина должен быть зрелым! — уверенно заявил он.
Родс погрузился в размышления.
Он что, случайно сделал комплимент сразу обоим?
Я вообще умею подбирать слова?
Сам не знаю.
Когда Родс вернулся домой, хозяин уже закрыл лавку и ушёл на ночь.
Он достал ключ и вошёл.
Дом был полностью погружён во тьму, но при слабом лунном свете, проникавшем через окно, он осторожно поднялся по лестнице.
Всё здание было деревянным, включая лестницу. К счастью, ступени не скрипели под его весом, значит дом был не таким уж старым.
Оказавшись внутри, он нащупал спички и зажёг свечу на столе.
Уровень технологий здесь был невысок — даже электрического освещения не было. Большинство людей всё ещё пользовались свечами или масляными лампами. Магические лампы существовали, и их цена за последние годы сильно снизилась, но всё равно они были куда дороже обычных.
Так что хозяин, разумеется, не стал устанавливать магические удобства в этом старом доме, который годами пустовал.
По крайней мере, была проточная вода.
Но горячую? Её приходилось кипятить самому.
Быстро умывшись, Родс вытерся полотенцем, слегка поёживаясь от холодной воды.
«Может, лучше пользоваться баней гильдии…»
Он вздохнул и оглядел тускло освещённую комнату.
— Похоже, в будущем придётся покупать какие-то приборы… или как их здесь называют? Бытовые магические инструменты?
— Деньги, деньги… — пробормотал Родс, вздыхая. Попав в этот мир при столь странных обстоятельствах, теперь он вынужден был думать о таких приземлённых вещах, как заработок.
Размышляя о зарплате в таверне и возможных наградах за задания магов, он невольно начал с нетерпением ждать будущего.
С бесконечными надеждами на грядущее Родс погрузился в глубокий сон.
Когда он открыл глаза, золотой солнечный свет косо проникал в окно, согревая его лицо. Он резко сел, охваченный паникой.
— Я опаздываю!
Но вместо привычной утренней суеты кампуса с улицы донёсся хор голосов торговцев.
— Свежие яблоки! Хрустящие груши!
— Пустырник, лучшие цены в городе!
— Свежие кабачки! Подходите, смотрите!
Живые звуки утреннего рынка Магнолии наполнили воздух.
Родс моргнул, сердце всё ещё бешено колотилось по привычке. А затем постепенно пришло осознание.
Он снова лёг, прикрыв глаза рукой и тяжело вздохнув.
— Точно… Похоже, на утренние пары я больше не хожу. Это… хорошо?
Какое-то время он лежал в тишине.
Затем, стряхнув остатки сна, Родс поднялся, умылся и переоделся в белую футболку и укороченные чёрные штаны, купленные накануне. Быстро пригладив чёлку рукой, он спустился вниз — но внезапно остановился, развернулся, схватил ожерелье с прикроватного столика и надел его перед выходом.
— Доброе утро, мистер Родс! Хорошо спалось?
Знакомый бодрый голос хозяина, Гудмана Риэля, поприветствовал его, как только он вышел наружу.
Родс кивнул в ответ.
— Доброе утро, Гудман. Вы сегодня рано.
— Только что пришёл. Как раз собирался открываться, — ответил он, начиная готовить лавку.
Фасад магазина был простым, но продуманным. Большая деревянная панель — около двух метров в длину и метра в ширину — служила главным окном. Отперев несколько защёлок изнутри, Гудман откинул её наружу.
Стоило выдвинуть две деревянные ножки по бокам — и вся панель превратилась в прочную торговую стойку.
Родс с интересом наблюдал. Неудивительно, что вход в лавку был сбоку, а не по центру.
С лёгкой улыбкой он подошёл и помог Гудману установить навес, после чего собрался уходить.
— Подожди! — окликнул его Гудман. — Считай это небольшим подарком в знак благодарности.
Он бросил Родсу небольшой предмет.
Поймав его, Родс с любопытством рассмотрел находку. Это был деревянный талисман размером всего два-три сантиметра, с тонкой резьбой, смысл которой он не сразу понял. Сверху была продета красиво завязанная красная нить.
— Что это?
— Талисман на удачу, — с усмешкой ответил Гудман. — Обычная безделушка. Дощечку я вырезал сам, а узел завязывала жена.
Он почесал затылок.
— Я слышал, что маги иногда берутся за опасные задания, так что… ну, решил дать тебе что-нибудь на удачу.
Лавка Гудмана специализировалась на изделиях ручной работы — резьбе по дереву, плетёных украшениях и прочем.
Наверняка он сделал этот талисман вчера, готовя товар.
— Спасибо, — искренне сказал Родс.
Он хотел было добавить, что до опасных заданий ему ещё очень далеко, но в итоге просто бережно принял талисман.
Тёплое, тихое чувство разлилось в его груди.
Возможно… всего лишь возможно, одиночество и тревога от внезапного попадания в новый мир больше не казались такими невыносимыми.
Обновлено: 22.01.2026