Чарльз стоял в стороне, скрестив руки, и наблюдал за остальными матчами с массивным зевком.
Если бы ему пришлось подытожить другие бои одной фразой, это было бы: весь стиль, без содержания.
Другие кандидаты пытались произвести впечатление на капитанов, используя яркую, высокоэффективную магию. Но в настоящем бою, кто даст тебе время подготовить крупномасштабные заклинания?
Если бы там был Чарльз, он мог бы одолеть их ещё до того, как они начали произносить заклинания.
Тем не менее, возможно, интенсивный первый матч между Чарльзом, Астой и Юно потряс остальных. Каким-то образом, ни один из них, казалось, не сражался на уровне, который предполагала их мана.
С другой стороны, возможно, им просто не хватало реального боевого таланта — или они почти не тренировались для реального боя.
Так матчи тянулись, один за другим, пока солнце не опустилось низко и последний бой не закончился.
Наконец, настал момент, который заставил всех волноваться и в то же время испытывать возбуждение.
— Кандидаты будут вызываться по номерам. Пожалуйста, выйдите вперёд, когда будет объявлен ваш номер.
Шарлотта Роузлей, капитан «Рыцарей Голубой Розы», встала и сказала: — Капитаны, которые хотят набрать кандидата, могут поднять руку. Если более одного капитана поднимет руку, кандидат может выбрать, к какому отряду присоединиться.
Фуэголеон Вермиллион добавил: — Однако, если ни один капитан не поднимет руку, кандидат считается непригодным для вступления в любой отряд Рыцарей-Магов.
И Нозель Сильва, капитан «Серебряных Орлов», холодно заключил: — Вы будете немедленно изгнаны с арены.
Напряжение сгустилось. Но судьба никого не ждёт, чтобы нервы успокоились — объявления начались.
— Кандидат 32 — ни одной поднятой руки.
— Кандидат 40 — ни одной поднятой руки.
— Кандидат 67 — ни одной поднятой руки.
Затем наконец:
— Кандидат 71..!
Капитан поднял руку. Первый за этот день.
— Кандидат 71 принят в «Фиолетовые касатки».
Затем кандидат 78 был принят Фуэголеоном в «Алые львы», а кандидат 99 присоединился к «Коралловым павлинам».
Наконец, настало время для кандидата 164: Юно.
Как и в оригинальной временной линии — все девять капитанов подняли руки.
Юно, что неудивительно, выбрал отряд, ближайший к месту Короля Магов: «Золотой Рассвет».
— Кандидат 165, шаг вперёд!
Чарльз спокойно вышел вперёд, встречая взгляды всех девяти капитанов на платформе. Как и ожидалось, точно так же, как и у Юно — все девять капитанов подняли руки.
Без колебаний Чарльз сказал: — Я выбираю присоединиться к «Чёрным быкам».
— Что?!
Арена наполнилась вздохами. Кандидаты и капитаны были ошеломлены.
Почему кто-то добровольно присоединится к «Чёрным быкам», когда у него есть предложения от «Золотого Рассвета» и «Серебряных Орлов»?
У «Чёрных быков» была худшая репутация среди отрядов. Известные своими разрушениями и хаосом, они считались самым позорным отрядом королевства.
Даже сам Ями выглядел шокированным — он поднял руку, чтобы выразить восхищение, ни на секунду не думая, что Чарльз действительно выберет их.
Но затем широкая ухмылка расползлась по лицу Ями. Может быть, этот парень действительно подходит по стилю «Быков»…
Внезапно Фуэголеон встал. — Молодой человек, могу я спросить, почему вы выбрали «Чёрных быков»?
Ями рявкнул: — Эй, огненный урод, что ты пытаешься сказать? Ты смотришь свысока на мой отряд?
Фуэголеон ответил строго: — Вовсе нет. Но этот молодой человек — исключительный талант. Он заслуживает более яркого будущего.
Ями уже положил руку на рукоять своего меча. — Какого хрена это должно означать? Похоже, ты смотришь на нас свысока! Я тебя порежу!
Ванджанс вмешался, чтобы уладить конфликт. — Успокойся, Ями. Ты же знаешь, что Фуэголеон не желает зла. Почему бы нам не позволить молодому человеку высказаться?
Чарльз почесал затылок. — Если вам нужна причина... Думаю, «Быки» просто кажутся более расслабленными.
— И это всё?! — Толпа уставилась в неверии.
Но Чарльз был честен. Другие отряды состояли в основном из дворян или даже членов королевской семьи. «Быки», хотя и были наполнены неудачниками, были также искренними и честными людьми.
Конечно, Юно присоединился к «Золотому Рассвету» — но чтобы заслужить одобрение своих товарищей по отряду, ему потребуется много времени.
И что самое важное, «Чёрные быки» были протагонистами истории этого мира.
Для кого-то вроде Чарльза, который перерос базовую подготовку, только настоящий бой мог подтолкнуть его к следующему уровню. Только в «Быках» он получит достаточно действия, чтобы стать сильнее и когда-нибудь накопить ману, необходимую для произнесения «Путешествия по мирам».
Были болтовня и протесты, но правила были правилами. Чарльз сделал свой выбор — и никто не мог его остановить.
— Кандидат 166, шаг вперёд!
Аста тяжело сглотнул, но выпрямил спину и решительно вышел вперёд.
Чарльз вздохнул. Как и ожидалось, ни один капитан не поднял руку.
Даже после того, как Аста показал свою решимость в их матче, это был мир, управляемый магией. И у Асты её не было.
Независимо от того, насколько он был мужественен или решителен, факт оставался фактом: у него было ноль магии. Все капитаны почувствовали это — и воздержались от поднятия рук.
Только один человек встал.
Ями поставил одну ногу на перила и крикнул: — Конечно, никто не поднял руку! Независимо от того, насколько кто-то силён, если их сила подозрительна и у них нет магии, никто их не захочет!
Потому что Рыцарям-Магам нужна магия!
Тёмная фиолетовая энергия вырвалась из тела Ями, давя на всю арену, как огромный груз. Сама земля задрожала.
Чарльз внимательно наблюдал. Он чувствовал силу Ями и раньше, но теперь, чувствуя её лицом к лицу, он понял, насколько ужасающим может быть капитан Рыцарей-Магов.
Ями спрыгнул с платформы. По мере его приближения, чистое давление его магии становилось сильнее.
Даже Аста, которому не хватало маны и который не мог чувствовать магию напрямую, почувствовал гнетущую силу и инстинктивно напряг каждую мышцу.
Ями подошёл к нему лицом к лицу.
— У тебя нет магии. Никто тебя не хочет. Это реальность.
Он посмотрел на Асту. — Ты сказал, что хочешь стать Королём Магов. Это означает, что тебе придётся превзойти нас — всех девять капитанов. И ты — без единой капли магии — всё ещё смеешь кричать о том, что станешь Королём Магов, передо мной?
Это было испытание. Проверка на убеждённость. В такой момент нельзя было лгать — и даже малейшее колебание означало бы неудачу.
Но убеждённость? Это была самая большая сила Асты.
Сжав кулаки, Аста заявил: — Даже если я не смогу присоединиться к Рыцарям-Магам — даже если люди будут смеяться надо мной — я всё равно когда-нибудь стану Королём Магов!
Ями расхохотался. Затем он отвёл свою магию и указал на Асту.
— Ты интересный. Присоединяйся к моему отряду.
— Э?! — Аста моргнул, ошеломлённый.
— Я имею в виду «Чёрных быков»! И чтобы ты знал, ты не можешь отказаться. Жизнь в «Быках» будет адом — так что готовься!
— ЭЭЭЭЭЭЭ?! — Аста задрожал, не зная, какое будущее его ждёт.
Ями добавил: — И когда придёт время — стань Королём Магов и покажи мне, на что ты способен.
Чарльз наблюдал за всем этим, чувствуя, как что-то шевелится в его груди. Это было начало Асты. И вера Ями в него — была не только в силе.
Ями, возможно, выглядел грубым и беспечным, но он был одним из редких людей, которые верили в потенциал других. Чарльз теперь был уверен — присоединение к «Чёрным быкам» было правильным решением.
Обновлено: 21.01.2026