Наверное, впервые Чарльз пожалел о том, что у него нет идеальной памяти — если бы только он мог вспомнить мелкие детали истории, он, возможно, избежал бы этой ситуации.
Последствия миссии и возвращение в штаб-квартиру
Проблема возникла после того, как они победили Зисса. Чарльз был осторожен, тщательно проверив, что мана и тело Зисса были полностью запечатаны. Он намеревался привести его обратно к рыцарям-чародеям и извлечь больше информации. Но он не ожидал, что Зисс имплантировал в свое тело магическое устройство — которое активировалось даже с запечатанной магией. Оно запустило заклинание самоуничтожения, не оставив после себя ничего — даже трупа.
Тем не менее, Чарльз сомневался, что они получили бы от него много. Даже если отбросить вопрос о том, знал ли Зисс что-нибудь ценное, настоящая проблема заключалась в том, что у «Ока полуночного солнца» был один из самых непоколебимых «столпов» в рыцарях-чародеях. Кто бы мог подумать, что Уильям Ванджанс — человек, который, скорее всего, станет следующим Королем-чародеем, — на самом деле был лидером организации, замышляющей свержение Королевства Клевер?
Хотя, с другой стороны, вся эта история с «двумя душами в одном теле» была абсурдной. Его внешность, его магия, даже его гримуар были совершенно другими — никто не мог бы быть виноват в том, что не заподозрил его.
Тем не менее, видя, как к сельчанам вернулся дух, Чарльз почувствовал некоторое утешение. Именно поэтому он намеренно играл роль поддержки, а не наносил последний удар Зиссу сам. Слова Зисса, хотя и были извращены и предвзяты, отражали доминирующее мнение этого мира — настолько, что даже сельчане начали в них верить. Вот почему именно Аста — кто-то без магии вообще — должен был нанести решающий удар. Только тогда сельчане могли снова начать верить в собственную ценность. Спасать сердца гораздо сложнее, чем спасать тела, — и гораздо важнее.
Они также заполучили один из магических камней — древних запретных артефактов, изначально принадлежавших племени эльфов 500 лет назад, и истинной причины, по которой Зисс напал на деревню Сосси. Этот камень был принесен в деревню не кем иным, как Секре Сваллоутейл — слугой первого Короля-чародея, которая из-за действия запретной магии стала антимагической птицей. Она тихо следовала за Астой, охраняя гримуар с пятилистником в его руках. Чарльз знал об этом с самого начала, но поскольку Секре потеряла способность говорить из-за печати, он не вмешивался. Аста наконец-то заметил маленькую птичку, которая следовала за ним, — и дал ей имя Неро. С тех пор Секре удобно устроилась на его голове.
Так или иначе, их первая миссия в качестве рыцарей-чародеев закончилась хаотичным успехом. Все четверо в тот же день вернулись в штаб-квартиру и доложили обо всем капитану Ями. Несмотря на свою обычную беззаботность, Ями понимал серьезность ситуации — внутреннюю угрозу в рядах рыцарей-чародеев. Он немедленно доложил об этом Королю-чародею. Хотя к моменту начала отпуска Чарльза ответа не поступило, он не сомневался, что расследование ведется. В любом случае, это не то, о чем он мог беспокоиться сейчас. Даже если бы он обвинил Ванджанса напрямую, никто бы ему не поверил — более того, они начали бы задавать вопросы, откуда у него эта информация. Так что пока Чарльз мог только выжидать и ждать подходящего момента.
Отпуск и прогулка по столице
Миссия принесла «Черному быку» редкую похвалу: одну звезду. Звезды присуждались отрядам рыцарей-чародеев в знак признания их заслуг и служили наглядным показателем их силы. Что касается рейтингов — «Золотой рассвет» в настоящее время был на первом месте с семьюдесятью звездами. На самом дне, конечно, был «Черный бык»… с минус тридцатью звездами. И это после того, как они только что заработали одну. Безупречный рекорд «незаконного поведения».
Чарльз отчетливо видел шок на лице Асты, когда тот понял, насколько огромным стал разрыв между ним и Юно. После того, как все улеглось, наконец-то пришло время ежемесячной зарплаты — а вместе с ней и двухдневного перерыва.
Как и Аста, Чарльз оставил немного денег на ежедневные расходы, а остальное отправил в церковь в деревне Хаге. Без его регулярной охоты приют, несомненно, вернется к трудным временам. Юно, вероятно, сделал то же самое, и втроем они могли бы хотя бы немного облегчить бремя.
Это был редкий перерыв. Чарльз изначально планировал посетить библиотеку, но по пути он наткнулся на Асту и Ноэль — Ванесса тащила их на шопинг в столицу. Заинтригованный, Чарльз решил присоединиться. Ванесса летела с Астой и Ноэль на метле, в то время как Чарльз использовал свою собственную магию, и вскоре они прибыли в королевскую столицу.
В последний раз Чарльз приезжал сюда во время вступительного экзамена. У него едва было время осмотреться — это была хорошая возможность ознакомиться с городом. С Ванессой в качестве проводника они не могли ошибиться.
— Ноэль, — спросил Чарльз, — почему ты выглядишь такой удивленной? Ты ведешь себя так, будто никогда здесь не была.
Лицо Ноэль покраснело, когда она огрызнулась:
— Заткнись! Я из королевской семьи, ясно?! Как будто я когда-нибудь приехала бы в такое место.
Он предположил, что это имело смысл. Чарльз огляделся — ни один дворянин, не говоря уже о королевской семье, не ступил бы в такое место. И Ноэль, настоящая благородная дама, вероятно, никогда не была рядом с черным рынком.
Все верно — Ванесса привела их на печально известный подпольный базар, «Черный рынок». Хотя он и считался незаконным, ничего слишком возмутительного там не происходило.
В Королевстве Клевер вся официальная торговля была монополизирована знатью. И чтобы сохранить свою власть, члены королевской семьи установили строгий контроль над торговлей магическими инструментами. В результате многие обедневшие простолюдины и нуждающиеся маги не имели иного выбора, кроме как вести дела на черном рынке. Это был смешанный мешок, конечно, — но именно поэтому, как знал Чарльз, здесь иногда можно было найти редкие и загадочные предметы. Поскольку рынок был небольшим, королевские власти не могли удосужиться провести там рейд. Вот так он и дожил до наших дней. Если бы не Ванесса, Чарльз не нашел бы вход, скрытый магией.
К его удивлению, Ванесса была на удивление ответственной — вместо того чтобы искать, кого бы облапошить, чтобы он купил ей выпивки, она на самом деле водила их троих по прилавкам. Чарльз пришел в основном для того, чтобы исследовать черный рынок. По слухам, здесь иногда находили и продавали древние магические инструменты — и он хотел их изучить.
Они побродили некоторое время и нашли кое-что стоящее. Потрепанный блокнот в руке Чарльза, например, был старым исследовательским дневником неизвестного мага. Продавец не распознал его ценности и продал его вместе с обычными магическими книгами. Чарльз подобрал его за бесценок. К сожалению, был один магический инструмент, который он очень хотел, — но цена была далеко за пределами его возможностей. Ему пришлось пока от него отказаться. Тем не менее, он уходил не с пустыми руками — и этого было достаточно, чтобы удовлетворить его.
Встреча с Королем-чародеем
Повернув в переулок, Чарльз заметил знакомое лицо.
— Ху-ха… Нет, это Сэйк.
Парень был одет в зеленый плащ рыцаря-чародея со знаком Богомола. Это был Сэйк — тот, кто пытался использовать Асту в качестве ступеньки во время вступительного экзамена. Благодаря его странной присказке «ху-ха» Чарльз запомнил его слишком хорошо. В оригинальной истории он был быстро побежден Астой в пробной битве, но все же попал в отряд Богомола. Видимо, даже без этого боя он все равно оказался бы здесь. Видимо, это судьба.
Сейчас он выглядел совершенно подавленным, сидя за маленьким прилавком в окружении карт и монет.
— Я умею видеть будущее, знаешь ли! — гордо заявила сидевшая напротив него старуха.
Зрачки Чарльза сузились.
От кого-либо другого эта фраза была бы бессмыслицей — но из ее уст это могло быть правдой. Это была та самая старушка, которая продавала жареную змеиную кожу на улице во время вступительного экзамена, — и ее истинная личность была не кто иной, как Юлиус Новахроно, 28-й Король-чародей. С его специализацией на магии времени, видеть будущее не было чем-то из ряда вон выходящим.
Чарльз не мог не восхититься. Король-чародей, играющий в азартные игры с уличными рыцарями-чародеями, используя свои силы, чтобы выиграть их деньги, — что бы подумал Аста, если бы когда-нибудь узнал?
Обновлено: 21.01.2026