Глава 31 — Глава 31.

Не Чаоси доставила Хун Лин и Камня на пристань, попрощалась с ними и, нагруженная добром, первой поплыла в сторону Мертвого Леса. Хун Лин и Камень помнили об обещании, данном Ван Эру: злой призрак еще не был изгнан, и им нужно было сопроводить людей обратно в Город Белого Нефрита. Чэнь Чжоу не ушел, а следовал за ними на расстоянии. Через деревянную табличку он давно почувствовал, что на корабле присутствует не только аура призрака. Едва уловимый запах смерти по-прежнему витал вокруг судна, становясь особенно отчетливым с наступлением ночи. Эта мертвая энергия была родственна его собственной, но в ней ощущалась чуждая примесь, словно хаос, а призрачная Ци, смешанная с ней, казалась чем-то наносным, прилипшим позже. «Злой Дух? Интересно». Чэнь Чжоу впервые ощутил присутствие себе подобного. Чумная Крыса, уставшая за день до полусмерти, теперь лежала пластом на плече Чэнь Чжоу, не шевелясь и даже ленясь жевать вяленое мясо. Она тоже не понимала, почему бы не остаться спокойно с Хун Лин, зачем нужно таскаться за Чэнь Чжоу и искать приключений. «Ш-ш-ш? Неужто у меня какая-то скрытая болячка?» «Нет! Я определенно слежу за этим бессердечным Злым Духом, чтобы он не посмел кинуть меня с оплатой! Моя награда не должна быть присвоена!» Наступила ночь, речной ветер принес холод. Возможно, из-за того, что днем Бессмертный Мастер явил чудо, истребив демонов, Ван Эр и его работники стали намного смелее, но всё же послушались указаний Хун Лин и заранее спрятались в трюме. Судя по прошлым случаям, призрак с большой вероятностью должен был появиться именно сегодня ночью. Камень, чьи раны были тяжелее, сидел, скрестив ноги, у входа в трюм, восстанавливая дыхание и одновременно чутко прислушиваясь к звукам снаружи. Ночь сгущалась. Едва миновал час Крысы, как спокойную поверхность реки внезапно затянуло тонким туманом. С палубы донеслись тихие звуки — словно кто-то осторожно ступал, или как будто шуршала бумага. Хун Лин активировала технику, в её руке сгустилось пламя, превращаясь в огненный талисман. Она глубоко вздохнула, тихонько толкнула дверь каюты и вышла наружу. Палуба тонула в туманной дымке. В бледном свете луны Хун Лин увидела застывшую фигуру на носу корабля. Это был Бумажный Человек! Ростом примерно с взрослого, грубо склеенный из белой бумаги, с неестественно жесткими суставами конечностей. На лице неумелой рукой были намалёваны черты, на щеках алели два ярких пятна румян, а уголки рта были задраны в-верх в жуткой ухмылке — казалось, он смеется. Хун Лин немного успокоилась: она чувствовала, что исходящая от бумажной куклы призрачная энергия не слишком сильна. Это не какой-то свирепый призрак. — Кто здесь бесчинствует?! — резко крикнула Хун Лин, зажав пальцами огненный талисман. Бумажный Человек не ответил, но его голова резко повернулась на сто восемьдесят градусов, продолжая сверлить Хун Лин взглядом жуткой нарисованной улыбки. Туман сгущался, призрачная энергия усиливалась. Хун Лин не стала медлить. Огненный талисман вылетел из её руки, превращаясь в огненный шар. Однако Бумажный Человек даже не попытался уклониться. Пламя охватило его руку, но тут же было погашено мертвой энергией. Камень, услышав шум, тоже выскочил из каюты, сжимая Костяной Клинок, и встал рядом с Хун Лин. — Это и есть тот призрак? — Осторожно, здесь что-то странное, — нахмурилась Хун Лин. Камень бросился вперед, занося клинок. Костяной нож с лязгом, похожим на удар металла о металл, столкнулся с бумажной рукой. Хун Лин воспользовалась моментом и метнула еще больше огненных талисманов. Они облепили тело Бумажного Человека, вспыхивая яростным пламенем. Но кукла не двигалась, продолжая стоять как вкопанная, словно мишень, покорно ожидающая уничтожения. Ван Эр, набравшись храбрости, выглянул из приоткрытой Камнем двери трюма. Когда свет огня озарил лицо Бумажного Человека, он издал пронзительный вопль: — Тре... Третий брат! Это Ван Сань! Это лицо Ван Саня!!! Хун Лин вздрогнула. Ван Сань? Тот пропавший лодочник? Услышав это, Бумажный Человек словно среагировал на слова Ван Эра. Его голова медленно повернулась прямо к нему. Ван Эр осел на пол, охваченный смесью ужаса и горя. Бумажный Человек яростно горел, издавая треск, и его жуткая улыбка искажалась в языках пламени. Струя черно-серой мертвой энергии вырвалась из горящей куклы, разделилась надвое: одна часть обвила Ван Эра, другая метнулась к Хун Лин. Мертвая энергия, присущая Злым Духам, от природы обладала жуткой силой ассимилировать и заражать всё живое. Едва коснувшись Ван Эра, она заставила его конечности бесконтрольно бледнеть, становясь похожими на бумагу. Ван Эр забился, зовя на помощь. Лицо Хун Лин изменилось, она метнула еще один огненный талисман, пытаясь перехватить атаку. В тот миг, когда огонь столкнулся с мертвой энергией, Чэнь Чжоу мысленно шевельнул пальцем и сжал невидимый кулак в воздухе. Две струи мертвой энергии, словно схваченные незримой рукой, мгновенно рассыпались и исчезли без следа. Горящий Бумажный Человек одновременно с этим обратился в пепел. Взгляд Чэнь Чжоу, однако, не задержался на догорающих остатках, а устремился в черную, как тушь, воду реки. В его восприятии призрачная аура на корабле рассеялась вместе с сожжением куклы, но мертвая энергия лишь на миг замерла, а затем, словно скользкая пиявка, ушла на дно. Бумажный Человек явно не был истинным телом Злого Духа. Под водой что-то было. По мысленному приказу Чэнь Чжоу Зловещий Домен развернулся над поверхностью реки и устремился вертикально вниз, следуя за траекторией исчезнувшей мертвой энергии прямо на дно. Внутри Зловещего Домена всё ощущалось так, словно было прямо перед глазами. Чэнь Чжоу увидел, что на дне, прямо в иле, плотными рядами стояли бесчисленные Бумажные Люди! Они были точь-вточь как тот, что на корабле — грубо сделанные, неподвижные, словно спящая армия, безмолвные и жуткие. А еще глубже, за пределами этих бумажных шеренг и за границей Зловещего Домена, в тени ила смутно угадывались очертания постройки. Изогнутые карнизы, мрачный двор — это был древний храм предков, затонувший под водой. Чэнь Чжоу почувствовал, что от этого храма исходит аура, поразительно схожая с его собственным алтарем, но более холодная, хаотичная и лишенная всяких эмоций. Пока Чэнь Чжоу изучал это зрелище, плотная толпа Бумажных Людей словно что-то почуяла. Их головы одновременно повернулись, и бесчисленные бледные лица с одинаковыми жуткими улыбками в одно мгновение уставились на Чэнь Чжоу. Даже при всей своей психологической устойчивости Чэнь Чжоу почувствовал, как по коже пробежал мороз. Быть мишенью для тысяч пустых взглядов — ощущение не из приятных. Он нахмурился: ему не нравилось чувствовать себя добычей, за которой наблюдает хищник. Мысль Чэнь Чжоу пришла в движение. В пределах Зловещего Домена Бумажные Люди словно попали под пресс невидимой гигантской силы — их мгновенно перекорежило, разорвало, и они превратились в бумажную крошку, смешавшуюся с илом. Уничтожив эти «глаза», Чэнь Чжоу не стал углубляться и свернул Зловещий Домен. Чумная Крыса, по-прежнему лениво распластавшаяся у него на плече, приоткрыла один глаз и зевнула: — Чего там хорошего внизу? Стоило ради этого посреди ночи в воду лезть? Чэнь Чжоу покачал головой: — Непонятно. Дно усеяно Бумажными Людьми, и там еще какой-то храм затопленный. Мертвая энергия очень сильная, но ощущение... какое-то странное. Ты когда-нибудь видела, чтобы призрачная Ци смешивалась с мертвой энергией? — Ты меня спрашиваешь? — Крыса презрительно посмотрела на него. — Это ты у нас Злой Дух или я? — Ла-адно... Сначала вернемся. Пока не выясним, что это за дрянь, лучше её не трогать. — Ура! Змеиные ребрышки, змеиные ребрышки! Мышка хочет Хрустящие Змеиные Рёбрышки с Солью и Перцем!