Погладив две собачьи головы, Чу Цигуан мягко вздохнул.
— Идите, если проголодаетесь, приходите ко мне, порцию еды я вам всегда смогу дать.
Две собаки переглянулись и быстро убежали.
Отойдя подальше от переулка, Землячок, высунув язык, сказал:
— Этот человек вроде неплохой.
— Кто знает, является ли он человеком вообще, — Земляк, вспоминая недавнюю заботу Чу Цигуана, тихо добавил: — Но всё же он угостил нас едой, так что не будем говорить о нём Великому Королю, чтобы тот не доставил ему неприятностей.
С другой стороны, глядя, как две собаки убегают, Чу Цигуан с холодным выражением лица вытер влажные уголки глаз и сказал Цяо Чжи:
— Мастер Цяо, не мог бы ты проследить за ними и выяснить, где их логово?
Цяо Чжи спросил:
— Ты собираешься с ними разобраться?
Чу Цигуан с сострадательным видом ответил:
— Мне так жалко бродячих собак, что я хочу «позаботиться» о них.
* * *
Земляк и Землячок, виляя хвостами, прибежали в заброшенный храм на юге города.
Этот храм когда-то был буддистским, но после того, как императорский двор искоренил буддизм, этот храм был сожжён, затем несколько раз переходил из рук в руки, но постоянно случались неприятности, и в итоге его забросили, и он превратился в развалины. Теперь же этот храм стал местом сбора собак-демонов.
Как только Земляк и Землячок вошли в заброшенный храм, они невольно поджали хвосты. Резкие запахи ударили им в нос, а в темноте, казалось, на них смотрели многочисленные пары зелёных светящихся глаз. Из зарослей доносились рычание и звуки собачьих драк.
На месте, где раньше находился главный зал буддийского храма, лежал огромный чёрный пёс, который, встав, доходил до пояса человека и весил, вероятно, около ста килограмм. Его мускулы выпирали из-под шкуры, излучая невероятную мощь.
В этот момент чёрный пёс грыз мясную кость, и его острые зубы с лёгкостью дробили её, словно бумагу.
Рядом с ним было ещё две крупные собаки-демона, которые время от времени с вожделением поглядывали на мясную кость, но ни одна из них не осмеливалась подойти.
Увидев Земляка и Землячка, чёрный пёс поднял голову, окинул их взглядом и, продолжая сосредоточенно грызть кость, спросил:
— Что там с новым домом?
Земляк ответил:
— Господин, в том дворе поселилась семья Ван из деревни семьи Ван, их молодой господин. Днём и ночью там стоит охрана, так что подобраться будет непросто.
Чёрного пса звали Черногрив, он был предводителем многочисленных собак-демонов в уездном городе Весеннего Солнца.
Изначально он был охотничьей собакой в доме горного охотника, а его отец был собакой-демоном и тоже служил в этом доме охотничьей собакой.
Но позже Черногрив загрыз всю семью охотника, сбежал в город и собрал шайку собак-демонов. Обычно он руководил ими, заставляя воровать кур и уток на улицах, у мелких торговцев, в трактирах и ресторанах, добывая для него еду.
Среди собак-демонов существовала строгая иерархия: самые низшие должны были отдавать добытую еду наверх по цепочке. В обычные дни их также сильно притесняли.
Среди собак-демонов ходили слухи, что Черногрив загрыз людей, из-за чего остальные боялись его ещё больше.
Черногрив, глядя на Земляка, спросил:
— А где сегодняшняя дань?
Земляк тихо ответил:
— Господин, сегодня мы правда ничего не нашли…
Рык!
С низким рычанием чёрный пёс бросился вперёд, вцепился зубами в шею Земляка и швырнул его на пол.
— В следующий раз, если не принесёте еды, я сожру вас.
Земляк и Землячок жалобно заскулили, с ужасом глядя на чёрного пса.
Чёрный пёс продолжил:
— Разве в том дворе нет маленького ребёнка? Завтра выманите его.
Земляк, сопротивляясь, сказал:
— Это…нехорошо, наверное? Если произойдёт убийство, люди начнут расследование.
— Люди могут есть собак, а собаки не могут есть людей? — прорычал чёрный пёс. — К тому же этот ребёнок не из семьи Ван, а всего лишь какой-то оборванец. Семья Ван не станет ради него обращаться в даосский храм.
Секрет того, как чёрный пёс мог действовать в уездном городе Весеннего Солнца, заключался в том, чтобы нападать на бедняков и низшие слои, ведь их судьба никого не волновала, и ни власти, ни даосские храмы не утруждали себя ради них.
— Не хочешь красть человека — тогда укради мясо из их дома. Человек или мясо — выбирай сам.
* * *
На улице в нескольких сотнях метров Чу Цигуан вместе с Цяо Чжи умело избегали ночных патрульных города.
В эту эпоху утром с ударом утреннего колокола открывались городские ворота, а вечером с ударом вечернего барабана они закрывались, и начинался комендантский час.
Чу Цигуан стоял, прислонившись к стене, проверяя принесённые с собой вещи.
Вскоре Цяо Чжи тихо подкрался к нему, и Чу Цигуан спросил:
— Ну, что там?
Цяо Чжи, виляя хвостом, ответил:
— Главарь — старый чёрный пёс, выглядит очень крепким, похоже, он практиковал боевые искусства собак-демонов. Если судить только по физической силе, с учётом его роста и телосложения, его боевая мощь сравнима с мастером боевых искусств второй ступени. Думаю, если он укусит обычного человека, то тот либо умрёт, либо станет калекой.
Чу Цигуан знал, что у демонических кланов тоже есть свои боевые искусства, особенно у собак-демонов и кошек-демонов, чьи тела отличаются от человеческих, а потому и их техники сильно различаются, образуя собственные школы боевых искусств.
Но большинство собак-демонов не имеют доступа к такому наследию и едва находят пропитание, так что о тренировках боевых искусств и говорить не приходится.
Чу Цигуан, улыбаясь, погладил Цяо Чжи по голове и спросил:
— Можно ли его оставить?
Цяо Чжи, поколебавшись, ответил:
— Этот чёрный пёс уже сгрыз немало нищих и бродяг.
Чу Цигуан кивнул.
— Тогда его нельзя оставлять.
* * *
В заброшенном храме, пока собаки-демоны отдыхали, снаружи вдруг раздались громкие крики.
— Даосы пришли избавиться от демонов! Бегите!
Собаки-демоны мгновенно вскочили, а затем снова послышались крики.
— В этом храме полно собак-демонов! Убейте их всех, ни одна не должна уйти!
От этого собаки-демоны впали в полную панику. Даосские храмы всегда были для них как тяжёлый камень на сердце, и малейший намёк на опасность повергал их в ужас.
Цяо Чжи, стоя за стеной, снова закричал:
— Чего стоите?! Хотите, чтобы вас всех прикончили? Бегите!
Черногрив собирался собрать своих подчинённых для совместного прорыва, но после этого крика собаки-демоны в панике разбежались во все стороны: кто-то лез в собачьи лазы, кто-то перепрыгивал стены, кто-то бросился к задним воротам… Они разбегались во всех направлениях.
Черногрив гневно фыркнул и бросился бежать к задним воротам, не заметив, как за ним последовала рыжая тень.
Пробежав больше километра, Черногрив постепенно замедлился, задумавшись о том, что творится в заброшенном храме и не погнались ли за ним даосы Учения Небесных Наставников.
В этот момент ему навстречу вышел мужчина. Черногрив притворился обычной собакой и присел, но мужчина с улыбкой подошёл к нему.
— Какая милая собачка, иди сюда, пойдём домой, я покажу тебе кое-что интересное.
Обновлено: 03.02.2026