Прошло несколько дней. Чу Цигуан ежедневно упорно наносил лекарство на тело и тренировался. Он уже мог непрерывно наносить более ста ударов, вызывающих хлопок в воздухе, и всё ближе подбирался к трёмстам ударам, необходимым для второй ступени.
Однако ежедневные расходы на еду и напитки для себя, Чэнь Гана и Цяо Чжи, плюс более тридцати лянов за порцию Мази Ста Закалок, сократили его сбережения до тысячи двухсот с небольшим лянов.
«Практика боевых искусств обходится очень дорого.»
Втайне Чу Цигуан начал изучать у Цяо Чжи техники похлопывания и массажа из Великого Метода Укрепления Основы Небесного Демона, чтобы в следующий раз применить его самостоятельно. Его природный талант и так был выдающимся, а постоянное усиление от медитации второй ступени даосских искусств позволило ему учиться ещё быстрее.
В то же время он всё больше сближался с Цзинь Фугуем, Лу Мином, Цю Вэнем и Ван Цайляном. Помимо вечернего лечения, они время от времени пили вместе и веселились. Их дружба пылала, словно огонь.
На одном из застолий Цзинь Фугуй попытался познакомить Чу Цигуана со своей старшей или младшей сестрой, но тот отказался.
Знания, способности, сила и связи Чу Цигуана постепенно, шаг за шагом, росли.
* * *
В ту ночь из переулка внезапно раздался собачий лай, сквозь который слышалось мявканье одного из котов Цяо Чжи. Однако кошачьи звуки не были яростными, а скорее несли в себе оттенок насмешки.
Чу Цигуан, следуя за звуками, пришёл в заднюю часть переулка и увидел двух больших жёлтых собак, прижавшихся друг к другу. Они были прижаты к стене, стояли на задних лапах и со страхом смотрели на Цяо Чжи, который стоял на краю стены.
Цяо Чжи, облизывая лапу, сказал:
— И вы, два мелких существа, осмелились задеть вашего прародителя?
Старая жёлтая собака оскалила зубы, обнимая своего товарища, и со страхом сказала:
— Вонючий кошак! Если ты здесь устроишь неприятности, наш Великий Король тебе этого не простит!
Молодая жёлтая собака тоже оскалила зубы и начала тихо рычать.
Однако, увидев, как в переулок вошёл Чу Цигуан, они разом замолчали, явно не желая, чтобы человек узнал об их демонической природе.
Но вскоре их глаза широко раскрылись, когда они увидели, что человек и кот перед ними начали общаться.
Чу Цигуан спросил:
— Это те самые собаки-демоны?
Цяо Чжи спрыгнул со стены и ответил:
— Просто две вонючие собаки-демоны, которые пытались на меня напасть.
Чу Цигуан погладил Цяо Чжи по голове.
— Эти двое сильные?
Цяо Чжи с презрением ответил:
— У них есть немного духовного разума, но никаких следов даосских искусств. Боевые искусства они вообще не практиковали, и, скорее всего, даосские искусства им тоже не освоить.
Чу Цигуан, проведя столько времени с Цяо Чжи, уже знал кое-что о разделении сил среди демонических кланов.
Демоны, как и люди, могут практиковать боевые и даосские искусства, но из-за различий в телесной структуре у демонов есть свои собственные боевые техники. Такие, как Цяо Чжи, кто не только освоил боевые искусства демонов, но и способен обучать боевым искусствам людей, крайне редки, словно перья феникса или рога единорога.
Некоторые демоны обладают физической силой, значительно превосходящей человеческую. Например, тигры или медведи-демоны даже без боевых искусств могут соперничать с мастерами боевых искусств людей, а после освоения демонических боевых техник их сила взлетает на новый уровень.
Некоторые демоны обладают врождёнными талантами и сверхъестественными способностями, которых нет у людей.
Однако дикие демоны перед началом практики должны пройти процесс пробуждения духовного разума.
Они пробуждаются из обычных животных, обретая некоторый духовный разум, и постепенно начинают понимать человеческую речь. Большинство мелких демонов под началом Цяо Чжи находятся в таком состоянии. С длительными тренировками их физическая сила и разум постепенно усиливаются, и в итоге они могут научиться говорить и практиковаться.
Такие демоны, пробудившиеся позже, называются приобретёнными видами.
Потомки демонов, Прозревших Дао, с рождения имеют шанс обладать духовным разумом, а некоторые даже могут сразу принимать человеческий облик. Это значит, что они удачно родились, и их называют врождёнными видами.
Цяо Чжи, глядя на двух собак-демонов, сказал:
— Но они не дикие демоны, скорее всего, это врождённые виды из клана собак-демонов.
Чу Цигуан знал, что семь великих демонических кланов обладают разными особенностями. Кланы собак и кошек в основном живут среди людей, и вероятность пробуждения духовного разума у них с рождения довольно высока. Однако способность принимать человеческий облик встречается крайне редко, их средняя индивидуальная сила самая слабая, но они наиболее многочисленны и широко распространены.
Чу Цигуан, глядя на двух собак, спросил:
— Много ли собак-демонов в уездном городе Весеннего Солнца?
Видя, что собаки молчат, Цяо Чжи оскалил зубы, прошипел несколько раз и угрожающе сказал:
— Вам задали вопрос!
Собаки переглянулись, но продолжали молчать. Цяо Чжи с резким звуком выпустил блестящие холодным светом когти и поднял лапу, направляясь к собакам, но Чу Цигуан его остановил.
— Мастер Цяо, не горячись! — Чу Цигуан, удерживая Цяо Чжи, обратился к собакам: — Не будете отвечать? Хотите, чтобы из вас сделали котлеты?
Старая собака с подозрением посмотрела на Чу Цигуана и наконец осторожно спросила:
— Ты тоже демон?
Старая собака, видя, как близко общаются Чу Цигуан и Цяо Чжи, предположила, что Чу Цигуан — демон, способный принимать человеческий облик. Ведь сговор между человеком и демоном противоречит мирским обычаям, законам и верованиям, и такая возможность казалась слишком маловероятной.
Старая собака подумала про себя:
«Если он может принимать человеческий облик, то либо он уже Прозрел Дао, либо это врождённый вид, который с рождения обладает духовным разумом и способностью перевоплотиться в человека.»
Как ни смотрела старая собака, Чу Цигуан не походил на старого демона, Прозревшего Дао, поэтому она предположила, что он — врождённый вид какого-то демонического клана.
Чу Цигуан не стал объяснять и с загадочным видом сказал:
— Вам не нужно знать, кто я. Сейчас я спрашиваю, а вы отвечаете, — видя, что собаки всё ещё насторожены и молчат, Чу Цигуан беспомощно спросил: — Эх, если делать котлеты из собачатины, вы бы предпочли к ним масляный соус или кунжутную пасту?
Чу Цигуан немного поболтал с собаками, а затем принёс из двора немного костей с мясом и покормил их.
Собаки жадно набросились на еду и наконец заговорили, начав отвечать на его вопросы.
Старая собака сказала:
— Меня зовут Земляк, а это мой сын Землячок. Мы обычно ищем еду в этих местах.
Чу Цигуан спросил:
— Вам хватает еды?
Землячок поднял голову и, глотая мясо, сказал:
— В наши дни даже людям не хватает еды, что уж говорить о собаках. Нас родилось пятеро братьев, а до сих пор выжил только я.
Чу Цигуан кивнул. Хотя кошки и собаки, живущие среди людей, имеют много преимуществ, в такие тяжёлые времена, когда сверху давят Учение Небесных Наставников и Управление Усмирения Демонов, жизнь этих мелких демонов, несомненно, нелегка.
Он спросил:
— Если я буду давать вам две порции еды в день, не хотите ли пойти за мной?
Землячок на мгновение замер, а на его морде появилось выражение тоски. Однако Земляк, стоявший рядом, с некоторой принципиальностью сказал:
— Мы следуем за Великим Королём и не можем пойти с вами.
— Великий Король? — Чу Цигуан потёр подбородок и начал расспрашивать, какие демоны и чудовища водятся в уездном городе Весеннего Солнца.
Из рассказа двух жёлтых собак Чу Цигуан узнал больше о том, какие демоны и чудовища недавно появились в подпольном мире уездного города Весеннего Солнца.
В этом городе больше всего собачьих и кошачьих демонов, которые объединяются в группы и делят между собой территории.
Те кошачьи и собачьи демоны, которым повезло, попадают в богатые дома, где притворяются милыми и забавными. А те, кому не повезло, ловят на улицах крыс и тараканов или воруют остатки еды у людей.
Кроме того, на пристани в северной части города, говорят, недавно появился демон, нападавший на рыбаков. Даосский храм уже отправил людей разбираться с этим. Однако этот демон действует в одиночку, не имеет подчинённых, и две собаки не знали, что он за существо.
И наконец, недавние случаи оживления мертвецов в уездном городе. Земляк и Землячок мало что об этом знали.
Слушая, как собаки рассказывали о выхватывании остатков еды, выброшенные из богатых домов, и как притворяются жалкими перед молодыми господами и барышнями, чтобы выпросить еду, Чу Цигуан вздохнул.
— Жизнь демонов нелегка.
Говоря это, его глаза увлажнились, а лицо выражало смесь «заботы» и «тревоги».
Обновлено: 03.02.2026