Изменения в императоре были слишком внезапными, но, казалось, им предшествовали определённые знаки.
Гу Цзинь позволила ему держать её руку, выводя на бумаге несколько иероглифов «Цзинь», но в душе бушевали противоречивые чувства.
Она всегда считала, что император относится к ней с заботой старшего о младшей.
Именно он когда-то назвал себя её дядей, именно он попросил Чан Гунчжу помочь ей найти жениха, именно он устроил её знакомство с Лю Хэнчжи во время осенней охоты.
Разве всё это могло быть ложью?
Но если это исходило от чистого сердца, то когда же всё изменилось?
После того как император спас её? Или после того как она в порыве эмоций обняла его и разрыдалась?
Гу Цзинь подозревала, что её поступки могли быть неправильно истолкованы. В конце концов, всем во дворце и за его пределами было известно, насколько император холоден и равнодушен — он просто не мог испытывать к ней таких чувств.
Но как же тогда объяснить его поведение?
— О чём задумалась?
Гу Цзинь вздрогнула, слегка замешкавшись, прежде чем ответить:
— Чэнь Нюй просто вдруг вспомнила Юй Янбо… Ваше Величество и Чан Гунчжу так старались устроить этот брак, но, видно, мне не суждено было его принять.
Взгляд императора потемнел. Эта девушка умела вонзать нож прямо в сердце.
Когда-то он и представить не мог, что влюбится в юную особу. Узнав, что она и Юй Янбо взаимно симпатизируют друг другу, он почувствовал лёгкое недовольство, но не стал вмешиваться.
После того как Чан Гунчжу по его указанию расторгла помолвку, он решил, что Гу Цзинь не место во дворце, и намеренно избегал любых известий о ней.
Если бы её не похитили по злой случайности, если бы она не оказалась на волоске от смерти, император, возможно, и вправду отпустил бы её. Но в этом мире не бывает «если».
Добыча, которую он трижды пытался отпустить, вновь и вновь возвращалась к нему. Как же он мог упустить её теперь?
— Что, сожалеешь о расторжении помолвки? — Император усмехнулся. — Если жалеешь, я могу издать указ и поженить вас. Только учти: раз указ будет подписан, ты навсегда станешь женой Лю.
Гу Цзинь поспешно замотала головой:
— Нет, Чэнь Нюй не сожалеет и не смеет беспокоить Ваше Величество.
Она окончательно испортила отношения с семьёй Юй Янбо. Сунь Ши, должно быть, сейчас рвёт на себе волосы от ненависти за расторжение помолвки — как можно снова бросаться в эту пасть?
— Чэнь Нюй просто… просто благодарна за милость Вашего Величества. Даже родные дяди и тёти никогда не проявляли ко мне столько заботы.
Этими словами она вновь подчеркнула свой статус младшей. Император сохранял бесстрастное выражение лица, не собираясь подыгрывать.
— Ваше Величество? — Гу Цзинь стиснула зубы и с трудом выдавила: — Вы… понимаете, что я имею в виду?
Он понимал. Понимал слишком хорошо!
Но внешне оставался невозмутимым:
— Я знаю.
— Но у меня нет намерения заводить ещё одну дочь.
Гу Цзинь остолбенела. Она резко обернулась — император по-прежнему стоял, склонившись над ней, их носы почти касались друг друга. Его глаза, обычно смотревшие на неё с теплотой, теперь были тёмными, как бездонная пучина, словно гигантная сеть, готовая опутать её и увлечь в пропасть.
Сердце Гу Цзинь бешено заколотилось. Неведомая сила словно влилась в её тело — она вырвалась из объятий императора, нечаянно опрокинув тушечницу на столе.
Чёрные брызги испачкали парадное одеяние императора. Услышав шум, Линь Чанцин поспешил войти, но, увидев сцену, тут же ретировался.
Гу Цзинь отступила на несколько шагов, увеличив дистанцию.
— Что это значит, Ваше Величество?
Император ожидал её потрясения и сопротивления, но больше не хотел играть роль заботливого старшего.
Если позволить ей укорениться в этой мысли, переубедить её будет невозможно.
— То, что у тебя на сердце, то и значит.
Гу Цзинь потеряла дар речи.
Император мягко успокоил её:
— Я больше не могу быть для тебя старшим.
— Я не стану принуждать тебя. Если у тебя есть любимый человек, я готов отпустить тебя и больше не беспокоить. Но… хорошая девочка, ты тоже должна дать мне шанс сделать шаг вперёд.
…
Гу Цзинь уже приготовила слова отказа, но теперь они застряли у неё в горле.
С Ли Цзэ она могла быть беспощадной, но с императором… её чувства были куда сложнее.
Император всегда действовал методично, сохраняя баланс между натиском и отступлением. Только что он слегка надавил на девушку, но уже через мгновение вновь стал прежним — терпеливым и снисходительным.
— Устала от каллиграфии?
Он невозмутимо поправил рукав. Впервые в жизни кто-то облил его тушью, но он не рассердился, лишь усмехнулся:
— Этот наряд теперь выглядит не слишком презентабельно, так что я не буду задерживать тебя. Если устала — иди отдохни.
Казалось, буря миновала так же внезапно, как и началась.
Император больше не позволял себе ничего лишнего, а его забота оставалась такой же, как прежде.
Но чем больше он держался в рамках, тем меньше у Гу Цзинь оставалось возможностей для отказа.
— Послезавтра — канун Нового года. Хочешь остаться в резиденции или вернуться в Юндинхоуфу?
Благодаря вмешательству императора, в Хуанцзюэсы до сих пор не заметили её отсутствия. Но в такой праздник, как Новый год, семья не могла позволить себе оставить Гу Цзинь на стороне — хотя бы для вида её должны были пригласить домой.
Изначально Гу Цзинь не хотела возвращаться, но сейчас она боялась встречи с императором ещё больше и жаждала любого предлога сбежать. Однако Цин Юй всё ещё выздоравливала…
— Чэнь Нюй должна вернуться домой… но Цин Юй…
— Твоя служанка может остаться здесь. После праздников я снова приглашу тебя.
Гу Цзинь оказалась в ловушке. Она не хотела возвращаться, но из-за Цин Юй у неё не было выбора.
В тот же вечер император уехал раньше неё.
Перед Новым годом предстояли церемонии поминовения предков и подготовка к торжественному приёму в первый день года, где нужно было принимать послов — ни минуты покоя.
Когда императорский кортеж отбывал из дворца Юйшань, Гу Цзинь не пошла его провожать, лишь издали наблюдала, как кареты медленно покидают резиденцию.
Сы Лань по-прежнему оставалась при ней. Спрятавшись за галереей, она не выдержала и спросила:
— Раз девушка хотела проводить, почему не пошла? Ваше Величество точно обрадовался бы.
— Лучше не надо, — ответила Гу Цзинь. — Лучше не видеться.
Император должен был думать о всей империи — он не мог позволить себе задержаться из-за любовных переживаний. Со временем он, наверное, забудет…
В день праздника Гу Цзинь ранним утром вернулась в Юндинхоуфу. Когда вся молодёжь собралась в Зале Счастья и Долголетия, Гу Лаофужэнь, сидевшая на возвышении, тут же изменилась в лице и набросилась на неё с упрёками:
— Ты ещё и вернулась! Натворила дел и сбежала, бросив семью на посмешище!
— Сама неблагодарная — ну и ладно, тебя всё равно не перевоспитать! Но из-за того, что в Юндинхоуфу появилась девушка, расторгнувшая помолвку, теперь и твоим сёстрам не найти женихов!
— Бедная Чжэнь! Из-за твоего своеволия до сих пор без пары!
Обновлено: 21.01.2026