Последние дни выдались на удивление спокойными — Ли Ши и старая госпожа Гу больше не донимали её своими придирками, служанки перестали урезать положенные Чжитиньюаню расходы, а из-за приближающейся свадьбы она получила законный предлог избегать многочисленных светальных приёмов.
Гу Цзинь с удовольствием укрылась в своём дворике, посвящая время рукоделию и чтению, наслаждаясь непривычным ощущением безмятежности.
Но двенадцатого числа двенадцатого месяца всё изменилось — в этот день праздновали церемонию совершеннолетия принцессы Цзянин. Императрица заранее разослала приглашения знатным дамам столицы, пригласив в качестве почётной гостьи уважаемую всеми княгиню Ан, чтобы подчеркнуть особое расположение императорской четы к дочери.
Гу Цзинь, разумеется, должна была отправиться во дворец вместе с Ли Ши — впервые в жизни. Длинные аллеи, бесконечные стены киноварного цвета, крыши с загнутыми кверху карнизами — всё здесь внушало благоговейный трепет.
Для Ли Ши это тоже было редкое событие — Сяньфэй заранее выхлопотала у императрицы разрешение на встречу с родными, поэтому женщин из Юндинхоуфу сразу же проводили в Исянгун.
Наложница уже ожидала их в главном зале, и когда Ли Ши с Гу Цзинь и Гу Чжэнь вошли, они по всем правилам совершили церемониальный поклон.
— Матушка, прошу, встаньте! Здесь нет посторонних, не стоит столь церемониться.
Сяньфэй тут же предложила им сесть, обменялась парой любезностей с Ли Ши и Гу Чжэнь, а затем устремила взгляд на Гу Цзинь, широко улыбаясь:
— Вторая сестрица с каждым днём хорошеет! После той охоты мне так и не удалось побеседовать с тобой, о чём я долго сожалела.
Гу Цзинь поднялась и сделала лёгкий поклон:
— Это я должна была навестить вас, ваша покорная слуга просит прощения за неучтивость.
— Какие пустяки! Твоё здоровье куда важнее, — оживлённо поманила её Сяньфэй. — Подойди ближе, дай мне рассмотреть тебя как следует.
Гу Цзинь нехотя подчинилась, позволив наложнице взять себя за руки и пристально изучать её лицо.
— Когда ты только вернулась с границы, я уже получила высочайший указ войти в императорский гарем, потому мы почти не общались. Помню, какая ты была тогда худенькая и маленькая, даже ниже третьей сестрицы. А теперь стала самой красивой девушкой в нашем роду.
Гу Цзинь почувствовала, что Сяньфэй явно пытается ей польстить.
Учитывая её нынешнее положение при дворе, в этом не было необходимости — Гу Цзинь готовилась к высокомерному приёму, и такая неестественная любезность лишь вызвала у неё дискомфорт.
— Ваши слова слишком лестны для меня.
Она аккуратно высвободила руки, не скрывая отстранённости.
Сяньфэй не обратила на это внимания:
— Скоро тебе предстоит замужество. Хоть Юй Янбо и всего лишь граф без высокого чина, он пользуется особым доверием его величества — несомненно, со временем станет опорой трона. Тебя ждёт счастливая жизнь.
— Здесь, в глубине дворца, вести доходят с трудом, но я слышала, что свадьбу устроила сама Чан Гунчжу?
А, значит, дело в старшей принцессе.
— Мне несказанно повезло — её высочество, сжалившись над сиротой, соблаговолила устроить мою судьбу.
Глаза Сяньфэй заблестели — ей страстно хотелось расспросить подробнее, но она понимала, что Гу Цзинь не расположена к откровенности, и лишь сказала:
— Её высочество проявила великодушие, оказав тебе поддержку. Возможно, это лишь минутная прихоть, но для нашего рода это огромная милость. Не беспокойся, я найду способ отблагодарить её высочество от твоего имени.
Гу Цзинь промолчала — если Сяньфэй хочет использовать её в своих целях, то пусть сперва удостоверится, что Чан Гунчжу согласна играть в эти игры.
Они почти не общались, но, несмотря на доброе отношение, Гу Цзинь не считала старшую принцессу простушкой. Если Сяньфэй осмелится к ней подступиться, то вместо выгоды может нарваться на неприятности.
Наложница не стала больше приставать к Гу Цзинь, переключившись на обсуждение успехов пятого принца с Ли Ши. Когда время подошло, она проводила всех троих в Линьаньдянь.
Императрица, желая использовать этот банкет для укрепления позиций Срединного дворца, устроила поистине грандиозное мероприятие — в Шэнцзине не осталось ни одной знатной семьи, которая не получила бы приглашения. В отличие от новогодних приёмов, императрица появилась в зале заранее, принимая членов императорского клана.
Сяньфэй, войдя, первой почтила Хуанхоу поклоном, но когда она уже собиралась отойти, та внезапно произнесла:
— Разве это не женщины из Юндинхоуфу рядом с Сяньфэй?
Множество глаз устремилось в их сторону.
— Именно так — моя матушка и две младшие сестры, — Сяньфэй едва заметно приподняла бровь, сохраняя внешнюю почтительность, но без тени истинного почтения. — Ваше величество, видимо, забыли — ведь матушка уже представлялась вам на охоте. Или же наш скромный род недостоин вашего внимания?
Императрица бросила на неё взгляд:
— Судя по твоим словам, Сяньфэй, забыть о существовании маркизы Юндин — величайший проступок.
— Осмелюсь ли я такое подумать? Это была всего лишь шутка, зачем принимать её всерьёз?
Императрица фыркнула, её взгляд скользнул по Гу Цзинь, и внутри всё перевернулось от досады.
Пышное празднование совершеннолетия принцессы состоялось с высочайшего одобрения — все, независимо от фракций, должны были явиться с поздравлениями. Но императрица никак не ожидала, что Чан Гунчжу в последний момент сослалась на недомогание и отказалась прийти!
Это был прямой намёк на глубочайший разлад между ними.
Императрица не понимала, чем заслужила такое откровенное пренебрежение со стороны старшей принцессы.
Но больше всего бесило то, что та, отказавшись от банкета, при этом усердно помогала Юйянбофу с подготовкой к свадьбе, оказывая тем самым невероятную честь Юндинхоуфу.
Выпустить пар открыто она не могла, но при виде Сяньфэй и её родни удержаться от колкостей было невозможно.
— Я всегда считала, что Сяньфэй — редчайшая красавица, но твои сестры ничуть не уступают. Юндинхоуфу и вправду умеет выращивать прекрасные цветы.
— С такими лицами их непременно ждёт счастье, подобное твоему, и мужья будут под стать.
Улыбка Сяньфэй дрогнула — в их кругу было принято хвалить добродетели, а не внешность, и избыточная красота считалась скорее недостатком.
Слова императрицы, казавшиеся комплиментом, на самом деле намекали, что женщины Юндинхоуфу умеют лишь соблазнять.
Но возражать было нельзя — любые объяснения лишь усугубили бы ситуацию. Сяньфэй замолчала, собираясь уже удалиться с Ли Ши и другими, но императрица не собиралась их отпускать.
— Которая из них вторая дочь Юндинхоуфу?
Гу Цзинь замерла — она не ожидала, что перепалка между императрицей и Сяньфэй обернётся против неё.
Обновлено: 21.01.2026