Гу Цзинь широко раскрыла миндалевидные глаза, оглядывая темный горный перевал. Учиться верховой езде посреди ночи?
Император, похоже, пьян сильнее, чем она предполагала?
Увидев, что девушка не двигается с места, император первым вскочил в седло и протянул ей руку:
— Поднимайся.
Гу Цзинь рефлекторно протянула руку, и в следующий момент ее резко подняли. Очутившись в седле, она оказалась полуобнята императором.
Теплое дыхание скользнуло по ее шее, и эта внезапная близость вызвала у нее смущение. Она напряглась, слегка отклонившись, но император крепче сжал руки и тихо прошептал ей в ухо:
— Не шевелись. Если упадешь, не вини меня.
Лошадь под ними, похоже, не привыкла к незнакомому всаднику. Она беспокойно перебирала копытами, заставляя сердце Гу Цзинь бешено колотиться.
Император взял ее маленькую руку и провел ею по гриве коня.
— Это Та Сюэ, мой конь. Нрав у него строптивый, кроме меня и конюха, он никого к себе не подпускает.
Гу Цзинь занервничала еще сильнее.
— А... а если я на нем поеду, он не взбесится?
Император почувствовал, как напряглось ее тело, и в его глазах мелькнула улыбка.
— Разве я позволю, чтобы с тобой что-то случилось? Погладь его — он успокоится.
Так же, как и его собственное сердце, которое весь вечер было неспокойно, но теперь, обняв девушку, наконец утихомирилось.
Гу Цзинь осторожно провела пальцами по гриве Та Сюэ. Возможно, почувствовав одобрение хозяина, конь постепенно успокоился и принял ее присутствие.
— Он и правда успокоился! — удивилась Гу Цзинь. — Какой умный конь, достойный Вашего Величества.
Император лишь кивнул в ответ. Его большая рука вновь накрыла ее ладонь, сжимая поводья, и прежде чем она успела опомниться, он сжал бока коня и крикнул:
— Вперед!
Конь рванул с места так резко, что Гу Цзинь вскрикнула и едва не слетела с седла, успев лишь в последний момент вцепиться в императора.
Ночной ветер бил в лицо, но за спиной она чувствовала тепло его груди.
Постепенно страх сменился восторгом. Она никогда раньше не испытывала такой свободы: ветер в волосах, скорость, когда все заботы остаются позади. Она рассмеялась от радости.
Услышав ее смех, император пришпорил коня еще сильнее, промчавшись два круга по долине, прежде чем остановиться.
— Понравилось?
— Да, очень!
Это было совсем не то, что спокойная прогулка верхом.
Глаза Гу Цзинь сияли, когда она наклонилась, чтобы снова погладить Та Сюэ.
— Та Сюэ такой быстрый!
Она и не подозревала, что император, боясь напугать ее, сдерживал коня, позволяя ему скакать лишь на третьей части его обычной скорости.
— Если хочешь, я подарю его тебе.
— Мне? — Гу Цзинь тут же запротестовала. — Нет, я даже ездить не умею, как я буду за ним ухаживать? Такой прекрасный конь не должен таскать повозки в усадьбе маркиза.
Лошадь, выбранная императором, — одна на тысячу. Она не достойна такого дара.
Император посмотрел на нее. Он не видел ее лица, только нежную шею и маленькое ухо с жемчужной сережкой, поблескивающей в темноте.
В его груди что-то дрогнуло — странное, незнакомое чувство.
Если бы он только понимал, что это.
— А Юй Янбо учил тебя ездить так же, как я?
Его рука потянулась к ее талии, но в последний момент он одернул себя.
Он — император. Все, что он захочет, будет его. Но одна лишь мысль о том, что однажды другой мужчина обнимет ее так же, пробудила в нем жгучую ревность.
Однако он сдержался. Это всего лишь девушка, которую он опекает. Ничего больше.
Вино действительно сбивает с толку.
— Ни вы, ни Юй Янбо — неважные учителя. Он просто водил коня под уздцы, а вы только гоняли. Я так ничему и не научилась.
Гу Цзинь была в прекрасном настроении, все ее внимание было приковано к Та Сюэ.
Император взял себя в руки и снисходительно сказал:
— Если хочешь научиться, я научу. Но даже учителю полагается плата. А ты что предложишь?
Гу Цзинь обернулась, удивленно округлив глаза.
— Это же вы сами предложили учить! Теперь еще и плату требуете? Такого важного учителя я не потяну — да и никто во всей Поднебесной не потянет!
Ее нахальство рассмешило его.
— Вот неблагодарная. Чан Гунчжу помогла тебе — ты подарила ей ширму. А мне ничего?
Гу Цзинь слегка смутилась. Не то чтобы она не хотела дарить, но что она могла предложить императору?
К счастью, он не стал настаивать, и она вздохнула с облегчением.
Когда поводья оказались в ее руках, император, обычно нетерпеливый даже к урокам принцев, начал мягко объяснять ей основы.
Цю Тун, наблюдая за ними издалека, не могла скрыть беспокойства.
— Великий спутник Линь, — прошептала она, — не слишком ли близок император ко Второй барышне?
Теперь, когда она была приставлена к Гу Цзинь, их судьбы связались. Она думала, что император просто опекает девушку, но сейчас все выглядело иначе.
Линь Чанцин тоже был озадачен.
Поведение императора сегодня ясно выдавало скрытые чувства. Но ведь это он сам попросил Чан Гунчжу найти Гу Цзинь жениха!
Не слишком ли поздно?
Линь Чанцин не знал, было ли это мимолетным увлечением под действием вина или чем-то более серьезным.
Если мимолетным — оно скоро пройдет. Если нет... что будет, когда Гу Цзинь выйдет замуж?
Похитить жену подданного?
Он резко оборвал свои мысли. Император был мудрым правителем — на такое он не способен.
— Нам, слугам, не дано понимать мысли господ. Ты просто заботься о Гу Цзинь — тебе повезло с такой госпожой. Судьба ее уже предрешена.
Линь Чанцин понял: пока жив император, Гу Цзинь будет жить в роскоши, даже не прилагая усилий. Завидная судьба.
Обновлено: 21.01.2026