Похоронив павших воинов с обеих сторон, Е Ло повел отряд племени Юго обратно в деревню.
Завидев родные хижины, идущие впереди бойцы бросились вперед, чтобы первыми сообщить о победе. Деревня встретила их ликованием. И хотя из сотни ушедших в поход вернулись лишь восемьдесят пять, а почитаемый вождь был тяжело ранен, радость перевешивала скорбь: племя Медведя повержено, и угроза набегов исчезла навсегда.
Жители подготовили пир. Понесли блюда: мягкий, запеченный в углях батат, наваристую уху, поджаренную до золотистой корочки крокодилятину и дичь. Пиршество шло горой, не хватало лишь одного – вина.
— Точно! Вино! — Осенило Е Ло. Алкоголь – вещь бесценная. Он как раз раздумывал, какой товар предложить для обмена в будущем. В этом мире люди едва сводили концы с концами, откуда им взять излишки зерна для брожения? Но у племени Юго условия были иными. Сладкого картофеля на склонах было хоть отбавляй, а по весне можно засеять еще больше полей. Разве это не идеальное сырье?
Для производства нужны подвалы, их придется вырыть. Но почва в деревне была слишком рыхлой и неоднородной, для хранения в земле вряд ли подойдет. Значит, на первое время нужны большие чаны. Такие делают только гномы, и понадобится их немало.
Еще нужна закваска для вина. Первое сусло даст крепость градусов в десять-пятнадцать, не больше; чтобы поднять градус, потребуются перегонные колонны для грубой и тонкой очистки. Впрочем, это планы на будущее, а пока можно попробовать поставить несколько чанов для пробы.
Закваску вроде бы делают из ферментированных бобов… Но как именно? Е Ло напряженно пытался вспомнить, как это делали соплеменники на планете Лед и Пламя. Он был человеком, а не суперкомпьютером: общие принципы он знал, но конкретные пропорции и данные стерлись из памяти. Это была не его специальность. Спроси его кто о процессе сборки мехов – он бы завалил чертежами и схемами, но вот виноделие и фармакология ставили его в тупик.
Весь вечер вождь провел в раздумьях, твердо решив завтра же приступить к экспериментам.
Рана давала о себе знать: сломанная правая рука была зажата между дощечками и туго обмотана волокнами лиан. Есть левой было крайне неудобно, и Хуакай с Шуйлянь – две первые красавицы племени – устроились по бокам от него. Они заботливо выбирали косточки из рыбы и кормили его с рук, вызывая жгучую зависть у остальных мужчин.
Е Ло и сам чувствовал некое смятение. Пусть этот мир и уступал прежнему в развитии, физические данные местных женщин ничуть не проигрывали генно-модифицированным красавицам будущего. Напротив, годы охоты и труда наделили их атлетичными фигурами, а в их взглядах была та первозданная искренность, которой так не хватало девушкам его времени.
Возможно, местный Создатель при «конструировании» людей тоже учитывал генетические факторы: мужчины выходили рослыми и сильными, женщины – статными и грациозными. И если обычные крестьянки выглядели так, то что уж говорить об этих двух жемчужинах племени.
Их чувства к нему были очевидны даже слепцу. Е Ло не сомневался: дай он хоть малейший намек, и обе девы без колебаний разделят с ним ложе. По правде говоря, он и сам был бы не прочь провести с ними пару ночей.
Но он не смел. И дело было не в памяти о былой возлюбленной. Искусство Изначального Таинства, которое он практиковал, требовало сохранения чистоты для достижения наилучших результатов. В прошлой жизни его даньтянь был разрушен врагами, что не дало завершить обучение, но нынешнее тело обладало великолепным потенциалом. Е Ло боялся совершить ошибку. Пока он не достигнет стадии Врожденного Мастерства, близость с женщинами ему противопоказана. Придется разочаровать бедняжек. Пожалуй, стоит поговорить с ними начистоту и предложить присмотреться к достойным воинам племени.
Пока он витал в облаках, жители вдруг истошно закричали. Люди падали ниц, молясь небу. Хуакай от испуга едва не засунула ему кусок рыбы в нос, а Шуйлянь плеснула горячей ухой прямо на грудь. Е Ло едва не подпрыгнул от ожога.
— Великий Бог явился! — Вопили соплеменники, неистово бьясь лбами о землю.
Е Ло проследил за их взглядами и сам изумленно вскочил на ноги, вытаращив глаза.
В ночном небе, на высоте около сотни метров, зависла огромная белая масса, которая начала медленно снижаться прямо в центр деревни. В тот же миг в мозгу Е Ло всплыло уведомление: «Триста семьдесят пять килограммов пищевой соли доставлено. Пожалуйста, укажите место для приема!»
Е Ло лишь горько ухмыльнулся. К чему такие спецэффекты? И почему эта груда соли даже не упакована!
Он легонько пнул Дашу, который усердно отвешивал поклоны, прямо под зад:
— Доставай глиняные кувшины, живо! Будем товар принимать.
Дашу подскочил:
— Это соль?! О боги, так много! — Он пулей метнулся в кладовую и вынес горшок размером с человеческую голову. — Вождь! Сюда же ничего не влезет!
Е Ло промолчал. Действительно, во что это всё ссыпать?
Винить Дашу было не за что. Соль здесь ценилась на вес золота: за горсть белых кристаллов давали пятьсот фунтов вяленого мяса или десять отборных шкур, и это не считая потерь при доставке длиной в месяц. Наличие в деревне пары килограммов соли считалось признаком великого богатства.
— Ладно, Дашу. У нас в запасе были высушенные крокодильи шкуры? Тащи их в хранилище!
Когда помещение подготовили, воины расстелили шесть огромных шкур. Е Ло сжал посох, давая сигнал к выгрузке.
Соляной столб начал плавно опускаться, меняя форму: из бесформенной груды он вытянулся в прямоугольник, чтобы пройти в узкие двери склада.
Только когда груз приблизился, Е Ло разглядел, что соль удерживается прозрачным силовым полем. А поддерживало это поле крошечное существо – серебристое, не больше ладони и весом едва ли в килограмм.
С виду оно напоминало большеглазого кролика, но Е Ло мгновенно понял: это робот, обтянутый бионической кожей.
Кроха-робот, зажав поле лапкой-лепестком, завис над шкурами. Внизу «кокона» открылось отверстие, и белоснежные кристаллы ровным потоком посыпались вниз. Вскоре пять крокодильих шкур были полны до краев.
Робот втянул поле в себя и произнес нежным, мелодичным голосом:
— Я – посланник доставки номер 145692745, обслуживающий испытательный полигон номер 234525496 системы 46633454 сектора 7834 Восточной зоны. Пищевая соль в количестве 375000.00 граммов для племени Юго планеты номер 272634967 доставлена согласно стандартному протоколу. Пожалуйста, подтвердите получение!
Е Ло опешил от нагромождения цифр:
— Сектор 7834, полигон номер… Сколько же у вас этих полигонов?
— Полигоны разделены на пять зон: Восточную, Южную, Западную, Северную и Центральную. В каждой зоне около десяти тысяч секторов. В каждом секторе – около ста миллионов систем. В каждой системе – порядка десяти миллиардов полигонов. На каждом полигоне, в зависимости от суровости условий, находится от одного до миллиарда обитаемых планет!
Е Ло сглотнул. Масштаб потрясал воображение.
Если вдуматься, один такой сектор – это сфера диаметром в миллиард световых лет. Чтобы пересечь ее из конца в конец без использования межслойной навигации или звездных врат, лучу света потребуется миллиард лет. Немыслимая, запредельная даль.
— Послушай, а что ты имеешь в виду под суровостью условий?
— Первый ранг – самые благоприятные для жизни миры. Чем выше число, тем суровее среда. Всего двадцать рангов. С десятого начинаются зоны, практически непригодные для выживания. Двенадцатый ранг – это условия, близкие к вакууму: днем жара под тысячу градусов, ночью – абсолютный ноль, чудовищная гравитация и жесткое излучение. Двадцатый ранг – это миры, где жизнь кажется невозможной в принципе: гравитация там сопоставима с черными дырами!
Е Ло замер:
— И там тоже кто-то живет?
— Конечно. Чем агрессивнее среда, тем более кошмарных существ она порождает. Разумеется, их не так много…
Посланник 145692745 вдруг осекся, и выражение его мордочки изменилось:
— Ой! Мне запрещено это разглашать! Подсистема номер 234525496 вынесла мне предупреждение!
Обновлено: 02.02.2026