Золотые лучи солнца рассыпались по сверкающей глади реки Янчунь, где покачивались две-три рыбацкие лодки.
В бамбуковом дворике Шэнь И сидел на табурете и тщательно протирал ножны тряпкой.
Он не умел ухаживать за ранеными, но, к счастью, безумец часто получал травмы, и молодая вдова набралась на нём опыта.
По крайней мере, она смогла остановить кровь у Ма Тао и Ли Синьханя и перевязать их так, что они снова стали похожи на людей.
Когда Ли Муцзинь пришла в себя, она поспешно дала им несколько пилюль, временно стабилизировав их состояние.
Она медленно вышла из дома.
Конский хвост был распущен, растрёпанные волосы прикрывали бледное лицо, дыхание было слабым. Очевидно, вчерашняя битва, в которой она не жалела себя, дорого ей обошлась.
В облике Ли Муцзинь стало меньше соблазнительности, а её некогда сочные губы теперь потрескались.
Она смотрела на спину Шэнь И, и его образ постепенно сливался с тем, что она видела прошлой ночью.
Она скривила губы, её голос был хриплым:
— А где остальные?
— Они просто выбились из сил, серьёзных травм нет. Проснулись раньше, пошли в ямэнь за лошадьми.
Шэнь И отложил тряпку и снова повесил меч на пояс.
Ли Муцзинь притащила табуретку, села рядом с ним, подперев подбородок ладонью. Она хотела что-то спросить, но не знала, с чего начать, и просто тупо уставилась на его профиль.
Когда Шэнь И, наконец, не выдержал её взгляда и, нахмурившись, одарил её испепеляющим взглядом, Ли Муцзинь хихикнула. В её глазах появилось восхищение:
— Оказывается, ты и вправду мастер в истреблении демонов.
Мастер до такой степени, что она, выросшая в Цинчжоу, и представить себе такого не могла.
Хоть её обзор и был загорожен коленопреклонёнными селянами, истошный крик Речного бога до сих пор отдавался у неё в ушах. Если бы не смертельный ужас, разве мог бы такой важный бог так потерять лицо?
— Я думала, ты уже мёртв.
Он погнался за чёрным вихрем в лес. Что это был за демон, она не знала, но видела в глазах Речного бога полную надежды уверенность.
Это было выражение абсолютного доверия, смешанного с предвкушением.
Она не ожидала, что в итоге вернётся Шэнь И.
— К счастью, ты так не подумал.
Ли Муцзинь встала, её улыбка исчезла. Она без всяких церемоний поклонилась юноше.
Если бы он думал так же, то самым надёжным способом после бегства было бы вернуться в Управление и доложить.
Столкнувшись с демоном, который намного превосходил его по силе, в ситуации, когда любой бы счёл шансы на победу нулевыми, уйти под предлогом доставки сообщения — даже Управление не стало бы слишком его винить.
— …
Шэнь И был несколько удивлён, совершенно не ожидая, что она вдруг станет такой серьёзной.
Он махнул рукой, но не успел и слова сказать, как его рука оказалась в тёплых и мягких объятиях.
— Ха-ха.
Ли Муцзинь снова стала прежней, легкомысленной. Она обняла его за руку и пожаловалась:
— Я чуть со страху не умерла! Даже пальцем пошевелить не могла, а приходилось делать вид, что всё под контролем. И даже эта актёрская игра не напугала Речного бога, вот же досада!
Сказав это, она, перебирая пальцами, с жалким видом серьёзно добавила:
— Когда ты подошёл, я чуть не расплакалась. Хорошо, что ты такой красивый, я подумала, что нужно держать марку, вот и сдержалась.
Знакомое ощущение, даже более впечатляющее, чем у невестки Сун.
Шэнь И потерял дар речи и выдернул руку.
— Хватит уже.
Когда вилы летели в неё, в её глазах не было и тени страха, лишь лёгкое сожаление. Какие ещё слёзы, кого она пытается обмануть?
Ли Муцзи-цзинь упёрла руки в бока и с размаху хлопнула себя по груди.
— Слава богу, жива, и ладно. Повезло.
Люди из Управления, казалось, легко относились к таким вещам.
Заразившись её улыбкой, Шэнь И повернул голову, и едва заметная жестокость в его глазах немного смягчилась.
Возможно, с того самого момента, как он очнулся в доме семьи Лю в уезде Байюнь, он всё ещё относился к жизни как к игре, поэтому и не замечал странностей.
Но по мере того, как он полностью избавлялся от следов своего предшественника и постепенно вливался в этот мир, Шэнь И с удивлением обнаружил, что привык к жизни, где его руки постоянно в крови. Дошло до того, что он чувствовал себя не в своей тарелке, если не видел крови.
Жестокость была инструментом, помогавшим ему выжить в этом хаотичном мире.
Но он не должен был позволить ей стать его хозяином.
Шэнь И глубоко вздохнул, его мысли прояснились. Только тогда он выглянул за пределы двора.
Молодая вдова, держа в руках несколько одолженных старых одежд, с благоговением подошла.
— Господин, не хотите ли переодеться? Новой одежды не нашлось, но эта вся чистая.
Безумец следовал за ней, опустив голову, без вчерашней глупости.
В его взгляде, которым он робко смотрел на Шэнь И, смешались благодарность и страх.
Эти ясные глаза, казалось, видели всё насквозь, а когда становились острыми, могли с лёгкостью усмирить зло.
— Постарайся пока не переодеваться.
Ли Муцзинь покачала головой. Для капитана вернуться с заслугами в таком виде поможет Шэнь И быстрее утвердиться в Управлении.
— Эм, хорошо.
Молодая вдова достала короткую деревянную мерку и робко сказала:
— Тогда не позволите ли мне измерить ширину ваших плеч?
Ли Муцзинь, кажется, что-то поняла и на этот раз не отказала. Она взяла мерку и помогла Шэнь И встать.
— Зачем это? — с недоумением спросил Шэнь И.
— Может, хотят сшить тебе одежду и отправить в Цинчжоу в благодарность.
Ли Муцзинь с меркой в руках тщательно измерила его, даже меч на поясе не обошла вниманием.
Сообщив размеры вдове, она махнула рукой:
— Иди.
— Спасибо, господин.
Вчерашняя бойкая молодая вдова сегодня даже не смела прямо посмотреть на Шэнь И.
Но это был не просто страх.
Это выражение лица показалось Шэнь И знакомым, но он не мог вспомнить, где его видел.
Вдова с безумцем снова вышли за ворота и столкнулись с мужчиной. Тот бросил им кусок рыбы, перевязанный верёвкой, и побежал к следующему дому.
— Он… он уже почти всю деревню оббежал.
Молодая вдова с безысходностью подобрала рыбу.
Мужчина, которого вчера Шэнь И заставил съесть мясо Речного бога, отчаянно хотел, чтобы каждый попробовал это лакомство. Казалось, только так он мог смыть с себя чувство вины.
И только съев эту рыбу, они могли разрушить ложь, которой сами себя обманывали.
Раз это был демон, то, естественно, никаких трёхсот детей он в реке не держал.
Утопили — значит утопили. Дети не вернутся на волнах и не заберут их в подводный дворец Речного бога.
Когда эта очевидная правда осталась без оправданий, стало так стыдно, что хотелось закрыть лицо руками.
— В голодные годы люди обменивались детьми, чтобы поесть.
— Это была вынужденная мера.
— Теперь, когда они могут прокормить себя сами, нужно с этим покончить. То, что ест людей, — это в конечном счёте демон. Пока он полезен, ему поклоняются, когда бесполезен — его самого съедают.
— Таков путь выживания для простых людей.
— Капитанам Управления не нужно ловить рыбу и пахать землю, чтобы прокормиться. Все они живут за счёт народа. Они не только не могут дать им зерна, но и отбирают у них последний кусок. Они стоят слишком высоко, и если будут ещё и осуждать, это будет выглядеть лицемерно.
Ли Муцзинь положила руку на плечо Шэнь И, её ясные глаза блестели. Она хихикнула:
— Господин Шэнь, будьте милосердны, пощадите их на этот раз, хорошо?
Были люди, которые, чтобы сохранить свою власть, намеренно снова и снова вдалбливали в головы рыбаков идею этого жертвоприношения, будто это было заветом предков, который ни в коем случае нельзя нарушать.
Вчера более десяти человек, включая старосту, были мгновенно убиты.
Честно говоря, такая жестокость поразила Ли Муцзинь, но в то же время она почувствовала облегчение! Он сделал то, на что не решались они, отпрыски благородных семей Цинчжоу, и сделал это чисто и решительно.
Но если убийства продолжатся, всё обретёт другой оттенок.
— Вчера они тебя щадить не собирались, — приподнял бровь Шэнь И.
— Эта одежда для красоты, что ли? — Ли Муцзинь скривила губы, дёрнув за облачный узор на рукаве. — Те, кто поднял руку, естественно, заслуживают смерти. Но остальные… без их ежедневного труда откуда бы у нас было жалованье и еда… Эй, не убирай мою руку, чего ты как девица, дотронуться нельзя.
— Отойди.
Шэнь И стряхнул её руку с плеча и небрежно сказал.
С самого пробуждения он не совершал злых поступков, лишь стремился защитить себя.
А в устах этой женщины он представал каким-то кровожадным маньяком.
Обновлено: 20.01.2026