Едва забрезжил рассвет, окутав всё белой дымкой.
У стен тихого уездного города в ряд выстроились более десяти повозок.
На их чёрных деревянных бортах были вырезаны не благожелательные узоры, а свирепые, до жути реалистичные звери, от одного вида которых становилось не по себе.
В повозки были запряжены крепкие, длинноногие и сильные лошади, сплошь вороной масти, на полголовы выше обычных скакунов.
Их головы покрывала тёмно-красная шерсть, а когда они поднимали морды, становились видны вертикальные зрачки. Одна из них фыркнула в сторону.
Ню Да испуганно отскочил назад, прижимая к себе узелок:
— Где это видано, чтобы у лошадей были такие глаза, как у леопардов.
Подошёл нищий, ласково погладил лошадь по шее и с улыбкой сказал:
— Это полудемоны. Бегают быстро и плавно, могут идти даже ночью. Максимум за два дня доберёмся до Цинчжоу.
Так называемые полудемоны — это скот, чья кровь была осквернена демонами.
Обретя разум, они становились настоящими демонами.
Но при специальном разведении, из поколения в поколение, их демоническая природа ослабевала, и шансов обрести разум у них почти не оставалось.
Успокоив демоническую лошадь, нищий вернулся к Ли Синьханю и тихо доложил:
— На данный момент его познания весьма хаотичны. Он практикует технику закалки тела, похожую на ту, что у Врат Несокрушимости, но также немного разбирается и в технике клинка. По словам стражников, при ударе от его клинка исходит явная демоническая аура.
— Вчера я наблюдал за ним. Его походка легка и проворна, и в ней смутно угадываются основы «Восьми Шагов Гибкой Змеи».
— Хм… Слишком хаотично, не похоже на серьёзную школу.
Техника закалки тела, демоническая техника клинка, техника лёгкости Управления по усмирению демонов — уже то, что было видно, относилось к трём совершенно разным направлениям.
Нищий говорил это с некоторой досадой:
— И вот такой вот самоучка уложил меня одним ударом.
Для воина нет ничего хуже, чем беспорядочность в обучении.
В конце концов, жизнь коротка.
Хвататься то за одно, то за другое, знать всего понемногу — кажется, что это даёт преимущество в бою, но на самом деле на каждое из этих умений тратится уйма времени.
— Его талант, должно быть, не уступает твоему, и возраст у вас примерно одинаковый. Вероятно, именно по этой причине ты и обогнал его в развитии.
Ли Синьхань остался невозмутим:
— Это хорошо.
Хаотичные познания означали, что у него не было связей и прошлое его было чистым.
— И ещё, не «примерно одинаковый возраст».
Ли Синьхань посмотрел вдаль, на приближающуюся фигуру, и холодно произнёс:
— Я моложе его на год и шесть месяцев, и уже два года назад достиг сферы Нефритовой Эссенции. Если бы позавчера к его двери пришёл я, а не ты, он бы тоже не продержался против меня и одного раунда.
Видя, что он явно задет, но пытается сохранить невозмутимость, нищий потерял дар речи и тихо пробормотал:
— Если бы дверь открыла госпожа Линь, ты бы тоже и раунда не продержался… Дело-то ещё вилами по воде писано, чего так завидовать.
Уголки губ Ли Синьханя дёрнулись. Он холодно фыркнул, взмахнул рукавом и сел на лошадь.
— …
Старик Лю потянулся, зевнул, не желая вмешиваться в их спор.
Они оба были выходцами из благородных семей Цинчжоу, вместе попали в Управление по усмирению демонов. Начальник Ли был талантливее и продвигался быстрее, но у него не было привычки задирать нос перед братьями. Подкалывать друг друга было обычным делом, и никто не принимал это близко к сердцу.
Он потёр шею и направился к группе людей в отдалении:
— Пришли? Члены семей и слуги садятся в задние повозки.
Чэнь Цзи кивнул и помог немного смущённой Чэнь Цзиньюй сесть в повозку, где уже сидели другие женщины.
— Хм… — старик Лю обернулся и с изумлением посмотрел на огромного мясника Чжана. — Ладно, ты лучше поезжай один.
Он проводил Шэнь И и Чэнь Цзи в первую повозку.
Ли Синьхань легонько дёрнул поводья, и его конь пошёл вперёд. Остальные демонические лошади, не нуждаясь в кучерах, послушно двинулись следом.
— В Цинчжоу будешь усердно тренироваться. Ты хороший материал, в будущем, возможно, и у тебя на рукаве появится вышитое облако, — сказал старик Лю, ободряюще посмотрев на Чэнь Цзи, когда они уже сидели в плавно идущей повозке.
— Подчинённый понял, — ответил Чэнь Цзи, поклонившись. Он понимал, что тот просто оказывает любезность господину Шэню.
— А с тобой я не буду церемониться, — старик Лю повернулся к Шэнь И и потёр руки. — Как насчёт того, чтобы поработать с нами? У начальника Ли есть несколько хорошеньких девчонок. Ты ведь ещё не женат?
Шэнь И поднял занавеску и выглянул наружу.
Верхом ехали только Ли Синьхань и нищий.
— А где остальные?
Старик Лю вздохнул:
— Остались в уезде Байюнь, ждут, когда прибудет патруль из внутреннего лагеря, чтобы передать дела.
— Внутренний лагерь? — с любопытством спросил Шэнь И.
Старик Лю, казалось, не хотел об этом говорить, но после того как снаружи раздалось фырканье Ли Синьханя, он неохотно пояснил:
— Управление по усмирению демонов в префектуре Цинчжоу делится на три лагеря. Кроме места, где обитают новички, есть ещё внутренний и внешний лагеря.
— Ну, внутренний лагерь, кроме плановых инспекций по уездам, в основном сидит в городе Цинчжоу, патрулирует улицы, выпивает… Они мастера «обороны», редко покидают город, скука смертная.
— А вот у нас, во внешнем лагере, куда веселее! И главнокомандующий, и госпожа Линь в молодости вышли из внешнего лагеря. У нас не только больше свободы, но и мы часто бываем на природе, любуемся красотами мира, что может быть лучше.
Чэнь Цзи слушал с недоумением и тихо спросил:
— Эм, а если часто бывать за городом, не придётся ли сталкиваться с множеством демонов?
— Ты… — старик Лю уставился на парня, открыл рот, но не смог придумать, что соврать. — Брату Шэню попасть во внутренний лагерь несложно. Достаточно, чтобы начальник Ли замолвил словечко. Его семья — одна из самых влиятельных в Цинчжоу, денег у них куры не клюют, так что небольшую услугу ему окажут… Девушки в нашей команде и вправду очень красивые, ты ещё подумай.
Шэнь И опустил занавеску. Ему казалось, что этот старик Лю похож на сводника.
Прожить всю жизнь в безопасном месте, не боясь нападения демонов, да ещё и иметь стабильную работу.
От такого предложения не отказался бы никто.
Кроме него.
Как только у него закончится демоническая жизненная сила, весь его так называемый «талант» тут же раскроется.
Настоящий уровень этого тела — это усердные тренировки всю жизнь, чтобы в лучшем случае стать неплохим мастером клинка.
Что уж говорить о сравнении с этими капитанами Управления, он и Чэнь Цзи был далеко не ровня.
— Внешний лагерь — это хорошо. Я полностью полагаюсь на распоряжения господина капитана.
Шэнь И отвёл взгляд, делая вид, что и вправду поверил в байки старика Лю.
Услышав это, Ли Синьхань, ехавший верхом снаружи, хоть и сохранил невозмутимое выражение лица, но рука, сжимавшая поводья, слегка расслабилась.
— Я так и знал, что у тебя есть вкус! — радостно хлопнул в ладоши старик Лю и поднял большой палец. — Сразу видно, что ты видишь наше блестящее будущее.
В Управлении по усмирению демонов заслуги ценились очень высоко, и конкуренция между сотрудниками была жёсткой.
Чтобы получить повышение, начальнику Ли нужно было собрать свою собственную команду.
По сравнению с другими командами, возглавляемыми генералами, он был молод и неопытен, поэтому при отборе людей он, естественно, находился в невыгодном положении.
Такой способный человек, как Шэнь И, возможно, и не произвёл бы особого впечатления на других генералов, но для них он был настоящей находкой.
— …
Чэнь Цзи сидел в углу, погружённый в свои мысли.
Они оба из уезда Байюнь, но в то время как он и другие беспокоились о своём будущем, господин Шэнь уже стал тем, за кого боролись эти капитаны Управления.
Обновлено: 20.01.2026