Шэнь И медленно подошёл ко двору, где располагалась комната стражников.
На каменных ступенях, зевая во весь рот, сидел мясник Чжан. Вид у него был сонный и помятый.
Увидев приближающегося человека, он поднял голову и поддразнил:
— Что-то ты долго. Неужто решил специально прийти последним, чтобы поразить всех этих капитанов?
Услышав это, Шэнь И на мгновение замер.
Мясник Чжан небрежно поднялся и похлопал его по плечу:
— Хех, у меня тоже были такие мысли, когда я вступал во Врата Несокрушимости. Но эти ребята из Управления по усмирению демонов всюду побывали, чего только не видели. Не станут они падать в обморок от каждого способного парня. Так что не расстраивайся.
Если бы его талант был действительно настолько выдающимся, его бы не оставили приходить одного.
— О чём ты говоришь? — остановился Шэнь И.
— … — Мясник Чжан замолчал и наконец посерьёзнел. — Вчера ночью, как только пробили вторую стражу, всех солдат и стражников созвали на запад города. Отбор уже закончен, сейчас в ямэне идёт инструктаж… Неужели тебя пропустили?
— Вот же сукины дети, совсем людей за людей не считают! А я-то надеялся с тобой в Цинчжоу вернуться, старую подругу навестить! — выругался мясник Чжан и, схватив Шэнь И за руку, потащил его к ямэню.
Управление по усмирению демонов всегда действовало скрупулёзно. Как они могли кого-то пропустить? Скорее всего, это было сделано намеренно.
Конечно, для Цинчжоу боевые навыки Шэнь И — не бог весть что, но для уезда Байюнь это была редкая ценность. Если бы не его служба в имперском ведомстве, любая школа боевых искусств приняла бы его с распростёртыми объятиями. С какой стати его так унижать!
Хотя Шэнь И внешне оставался спокоен, в душе он был озадачен.
Он рассматривал множество вариантов, но такого не ожидал.
В ямэне было пусто, только стража у ворот.
Мясник Чжан, не обращая ни на кого внимания, ломился внутрь. С его-то подготовкой обычные солдаты не могли его остановить.
Лишь у дверей главного зала их остановили.
Два молодых человека в чёрных одеждах с нефритовыми поясами стояли, скрестив руки на груди. Вышитые золотом свирепые волки на их плечах придавали им грозный вид.
— Стоять, — равнодушно бросили они.
Мясник Чжан послушно остановился и выдавил улыбку:
— Господа капитаны, тут… тут ещё один есть.
Каким бы грозным ни было Управление, без причины они на него не нападут.
Но при виде этих чёрных мундиров, хоть он и не сделал ничего дурного, у него всё равно душа ушла в пятки.
Собравшись с духом, он легонько толкнул Шэнь И плечом:
— Чего застыл? Заходи сначала, а там разберёмся.
— Тц, не знаю, что интересного в том, чтобы смотреть, как других отчитывают, — отвлёкшись от мясника Чжана, один из капитанов Управления перевёл взгляд на Шэнь И. Равнодушие на его лице сменилось беспомощностью, и он закатил глаза. — Делать тебе нечего? Вместо того чтобы дома отсыпаться, припёрся сюда. А нам из-за тебя на часах торчать, вот ведь бездельник.
Старик Лю, сегодня без своего шеста с сахарными фигурками и в новой одежде вместо старого рванья, посторонился, освобождая дорогу, и пробормотал:
— Ну, смотри, если хочешь. Только близко не подходи.
Слова капитана явно озадачили мясника Чжана.
Он инстинктивно покосился на Шэнь И.
Тот стоял с таким же смирным видом, как и он сам, но в его глазах не было ни удивления, ни страха.
Они знакомы?
В главном зале на почётном месте сидел Ли Синьхань. Его глаза были прикрыты, а выражение лица — холодным и надменным.
Шесть крепких молодых людей стояли в ряд, заложив руки за спину. Их тела были напряжены. Все они были одеты в форму стражников ямэня.
Нищий, также переодевшийся в форму, выглядел совершенно иначе, чем вчера. Хоть черты его лица и были заурядными, во взгляде чувствовалась сила.
Он медленно прохаживался перед новобранцами. Его взгляд остановился на витающем в облаках Чэнь Цзи, и он тут же ударил его ногой.
Слова наставления уже были наготове.
Но, подняв голову, он увидел знакомую фигуру в дверях. Он открыл рот, и желание продолжать отчитывать парня пропало.
Он лишь вяло бросил:
— Стоять ровно, не отвлекаться.
Увидев это, старик Лю лишь беспомощно улыбнулся.
Каждый раз при наборе новичков было принято сначала создавать образ таинственности и величия Управления, чтобы сбить с них спесь.
Но нищий вчера сам получил пинка, и теперь, увидев виновника, он растерял весь свой боевой настрой.
— Из восьмисот солдат и сотни стражников выбрали всего шестерых. И половину из них, скорее всего, ещё и вернут обратно, — с досадой произнёс мясник Чжан.
Пусть их было всего около тысячи, но сам факт того, что они получали жалованье от казны, означал, что они уже прошли один отбор. Как минимум, физически они были в неплохой форме.
Получалось, из всего уезда Байюнь выбрали всего шестерых.
И даже попав в Управление, они в лучшем случае станут бойцами, выращенными на лекарственных отварах. Немногим удастся пробиться наверх.
Те же, что стояли перед ним, с вышитыми облаками на рукавах, — это были таланты, отобранные с детства и обученные в соответствии с их способностями. На одном уровне они были гораздо сильнее обычных воинов.
Ни одна школа цзянху не могла похвастаться такими ресурсами.
Ли Синьхань наконец открыл глаза и бесстрастно произнёс:
— Всем вернуться и собрать вещи. Завтра отправляемся в Цинчжоу. С собой можно взять не более одного члена семьи или слуги. Подайте списки, остальным займутся. Вес личных вещей не должен превышать восьмидесяти цзиней.
При этих словах напряжённые тела шестерых новобранцев немного расслабились.
Двое из них были знакомыми лицами.
Ню Да незаметно почёсывал бедро, терзаясь сомнениями:
— Можно взять только одного… Взять брата, чтобы мир посмотрел… или жену… Мать тоже без присмотра осталась.
Чэнь Цзи, после трёх лет упорных тренировок, наконец проявил себя. Он не только освоил техники клинка и кулака до малого свершения, но и довёл «Восемь Шагов Гибкой Змеи» до великого свершения. В «Драгоценном Свитке Ветра и Грома» также наметился прорыв первого уровня.
Даже несколько капитанов Управления бросили на него заинтересованные взгляды.
У него не было таких проблем, как у Ню Да, ведь кроме сестры у него никого не было.
Но Чэнь Цзи всё равно хмурился.
С тех пор как его вызвали из дома, он ни разу не видел господина Шэня. Неужели он, как обычно, проспал?
В этот момент Ли Синьхань медленно поднялся.
Он подошёл к двери.
Каждое его движение было наполнено мощной аурой.
Мясник Чжан невольно отступил на полшага. Его фальшивая улыбка, адресованная старику Лю, теперь стала более искренней.
Те, у кого на рукавах было три вышитых облака, почти все были мастерами сферы Нефритовой Эссенции.
Каждое облако символизировало бесчисленные трупы демонов.
К тому же, он был так молод. Можно было с уверенностью сказать, что со временем он станет генералом, защищающим целый регион.
От одного лишь его взгляда у мясника Чжана по спине пробежал холодок.
Рука Ли Синьханя потянулась к поясу.
Он молча смотрел на стоявшего перед ним Шэнь И. Его равнодушное выражение лица постепенно стало каким-то искажённым, в нём читались и сомнение, и зависть, и недоумение.
Трудно было представить, что на одном лице может одновременно отражаться столько эмоций.
Мгновение спустя Ли Синьхань отвёл взгляд и сунул в руку Шэнь И банковский чек и письмо с печатью:
— С этой печатью в любом банке Цинчжоу ты сможешь получить наличные.
Бросив эту фразу, он, не оборачиваясь, вышел.
Оставив позади ошеломлённых жителей Байюня и мясника Чжана.
То, что ямэнь даёт взятки Управлению, хоть и было самоубийством, но ещё можно было понять.
Но чтобы Управление по усмирению демонов давало деньги стражнику из ямэня — такого никто никогда не слышал.
Лишь несколько капитанов, знавших в чём дело, с усмешкой подошли поближе. Им, похоже, нравилось видеть, как Ли Синьхань попадает в неловкое положение.
Старик Лю похлопал Шэнь И по плечу:
— Не обращай на него внимания, у него такой собачий характер. Зла он не держит. Возвращайся, собирай вещи, мы сопроводим тебя в Цинчжоу.
— Сопроводите? — Шэнь И посмотрел на чек на целую тысячу лянов серебра и почувствовал, что что-то здесь не так.
Нищий цокнул языком, не упоминая о вчерашней драке.
Он лишь с некоторой тоской произнёс:
— Человека, который скоро поступит под начало самого главнокомандующего, неужели мы можем отпустить идти одного?
Обновлено: 20.01.2026