Полдня спустя учитель с учеником, управляя бумажным журавлем, остановились за пределами уездного города Чжуцзы. Этот город раньше входил в округ Юйхэ, но по неизвестным причинам его перевели в округ Хэюань. Расположенный у реки, он обладал обильными водными ресурсами и плодородной почвой, что делало его одним из самых развитых уездов.
Население города достигало двухсот тысяч человек. Местным деликатесом славились водные продукты, в том числе драконьи карпы — рыбы с двумя рогами на голове и длинными усами. Особенно ценилось их сухожилие: вкусное и нежное. Несколько лет назад эти карпы даже удостоились статуса поставщиков королевского двора.
Однако в этом году всё изменилось: появился демон, и поставки, скорее всего, прервутся.
Войдя в город, Цзян Чао наконец ощутил необычное процветание этого мира. Здания с деревянным каркасом вздымались на шестьдесят метров в высоту. Магазины по обеим сторонам улиц выстроились ровными рядами — чистые и просторные. Даже зимой улицы кишели народом, и плотные толпы были обычным делом.
Вскоре учитель с учеником достигли входа в уездное управление. По сравнению с убогостью Чжубэя, здесь всё выглядело величественно и пышно. Красные ворота высотой в пять метров были распахнуты настежь. По бокам возвышались статуи настоящих зверей — каждая выше трёх метров, вырезанные с таким мастерством, что казались живыми.
【Обнаружена особая энергия, слабая】
Электрическая дуга в зрачках Цзян Чао угасла. Он повернулся к учителю и спросил:
— Учитель, что это за два глаза, вставленные в камень?
Сюй Юаньси слегка улыбнулся.
— Это хорошая вещь. Их называют одухотворённой яшмой. Всего существует четыре сорта. В давние времена высшие культиваторы использовали её для сделок.
Он указал на куски яшмы:
— Эти два — худшие из низшего сорта. Весом меньше одного фэня. Это один кусок, разрезанный на четыре части.
— А, так это универсальная валюта! — кивнул Цзян Чао и сохранил данные в резервную копию.
Стражи у входа, заметив простую, но чистую одежду Сюй Юаньси, его прямую осанку и ауру бессмертного, сразу узнали в нём того самого наставника.
— Разве это не Бессмертный наставник Сюй? — воскликнул один. — Наш уездный начальник уже давно ждёт вас. Пожалуйста, следуйте за мной.
— Хорошо, веди, — сказал Сюй Юаньси, погладив бороду и указав рукой.
Страж в военной форме повёл их в зал.
Войдя, Цзян Чао увидел пожилого человека в синей официальной одежде. Тот сидел на почётном месте, но, заметив гостей, сразу встал навстречу.
— Бессмертный наставник Сюй, вы — как своевременный дождь для нашего уезда! — произнёс старик с естественной теплотой. — Без вас город, наверное, пал бы жертвой того демона в реке.
Он подошёл, взял Сюй Юаньси за руку и подвёл к креслу тайши. Такое близкое обхождение ошеломило старого культиватора: он не сопротивлялся, подчиняясь движениям. Только усевшись, Сюй Юаньси осознал странность. Он никогда прежде не встречался с этим уездным начальником. Почему же тот казался таким близким? Лицо старика, полное доброты и улыбки, не вызывало ни капли неприязни.
Однако Сюй Юаньси напустил на себя серьёзность.
— Господин уездный начальник, не торопитесь с любезностями. Я пришёл уничтожать демонов. Расскажите подробности о нём.
Уездный начальник убрал улыбку, и его лицо омрачилось горечью.
— По вашей классификации культиваторов, демон на пике Входа в Дао. Не достиг уровня разделения души. Но он хитёр: учует опасность — и спрячется в воду. Редко выходит на берег. Потому даже наши три тысячи войск бессильны.
— Понятно. А разве в Чжуцзы не прибыл Бай Сунцзы? — спросил Сюй Юаньси. — В сообщении говорилось, что его уровень и сила равны моим. Пусть кровавая аура ослабла, но с демоном Входа в Дао он справится.
Уездный начальник горько улыбнулся.
— Честно говоря, у нас уже нет благ, чтобы удовлетворить даоса Бай Сунцзы. К тому же его сила сильно упала. Естественно, он не хочет рисковать.
— Что? Странствующий культиватор, уничтожающий демонов, ещё и требует награды? Разве это не долг?
Старик снова улыбнулся с горечью.
— Правила гласят одно, но на деле — другое. Без даров как гарантировать, что наставник приложит все силы?
Сюй Юаньси почувствовал, будто сто с лишним лет прожиты зря. Их ветвь Зелёной горы слишком честна.
— И какую цену вы платите? — спросил Цзян Чао. Услышав о вознаграждении, он, разумеется, заинтересовался.
Уездный начальник, не пренебрегая юностью мальчика, ответил серьёзно и без утайки.
— Специалитет уезда — драконьи усы и сухожилия. Это усы и сухожилия драконьего карпа. Обычные вещи, но раз в несколько лет появляется король рыб. Для культиваторов король драконьих карпов — одухотворённый предмет первого ранга.
Однако такие короли хитры: чувствуют духовную энергию и силу. Ловить их могут лишь простые люди. За сотни лет уезд Чжуцзы заключил договор с храмом Цансун в бамбуковой роще Цинчжу. Мы даём усы и сухожилия раз в раз — и настоятель действует раз в раз.
— Бессмертный наставник Сюй Юаньси, теперь демон бесчинствует в нашем городе. Из-за него нельзя ловить рыбу, множество речных жителей съедены. Окрестные культиваторы отказали. Только вы можете усмирить его.
Сюй Юаньси взглянул на начальника, подумав про себя: этот дружелюбный старик мастер уловок.
— Хорошо…
— Учитель, не торопитесь, — перебил Цзян Чао, глядя прямо на уездного начальника. — Уезд Чжуцзы богат. Наверняка не только этим ограничится?
Сила учителя велика, но это водный демон. Под водой его мощь возрастёт, риск останется.
— Маленький бессмертный отрок, как ты считаешь… что ты имеешь в виду? — Уездный начальник, годы на посту не прошли даром, сразу понял намёк.
Похоже, вымогательство неизбежно. Но если демон падёт и поставки восстановятся, можно заплатить побольше.
— Драконьи сухожилия и усы — два комплекта. Плюс одухотворённая яшма. Много не прошу: пять штук для исследований.
— Пять штук! — Лицо старого начальника мгновенно изменилось. Он покачал головой. — В городе не так много. Максимум две.
— Три штуки.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026