Семнадцатого декабря двенадцатого месяца в усадьбе клана Ван в уездном городе Чжубэй посреди двора возвышался алтарь. Его основу сложили из персикового дерева, а вокруг развевались жёлтые знамёна, усыпанные магическими символами. На столе для благовоний красовались подношения: все три вида жертвенных животных, свежие фрукты и овощи. Вокруг торчали высокие палочки благовоний, чей дым поднимался ровными столбами, клубясь в воздухе.
Сюй Юаньси, очистив руки и умыв лицо, взошёл на алтарь в даосском одеянии. Сначала он взял меч из персикового дерева и прошёл шаги Семи Звёзд, тихо нашептывая заклинание.
«Всем сердцем предаюсь судьбе, Небу молюсь об удаче, заслуги безмерны, божественный ранг можно обрести. Сегодня бывший Чэн Хуан реки Юань, истинное божество Старейшина Бай, силой заслуг обретает божественный ранг. Защитит дом и принесёт мир, казнит нечисть и избежит опасностей, да исполнятся все его желания».
По мере того как слова слетали с губ, воздух вокруг сгущался, словно наливаясь тяжестью. Сюй Юаньси поджёг бумажный талисман, покрытый символами. Пламя мгновенно пожрало бумагу, но вместо пепла родился духовный свет, который устремился в небеса.
Затем он обратился к Небу с молитвой, излагая причины, по которым клан Ван просил возвести Старейшину Бая в божества. Слова его звучали искренне, а голос разносился по всему двору. Окружающие затаили дыхание, сосредоточившись в благоговейном молчании, чтобы ничем не потревожить ритуал. Каждый раз, дочитав отрывок молитвы, Сюй Юаньси разбрасывал горсть духовного риса; зёрна падали, мерцая слабым светом.
Наконец, Старейшина Бай поместил в серебряную жаровню накопленные за годы заслуги и сжёг их. Пламя взметнулось к небу, словно стремясь пробить облака. Вслед за этим спустился тонкий, как волос, золотой луч света. Лао Бай применил божественную власть, чтобы принять его. В завершение проявились четыре бледно-золотых иероглифа: «Защити дом и даруй благополучие».
Возведение в божества свершилось. Лао Бай стал божеством-хранителем дома клана Ван — защитником жилища, изгоняющим нечисть.
«Наконец-то установилась связь с верой!» — в дыму благовоний фигура Лао Бая обретала плотность. Теперь ему больше не придётся тревожиться за свою жизнь.
— Благодарю тебя, брат Сюй, — Лао Бай, стоя в пустоте, снова глубоко поклонился, а затем нырнул в висящую на стене картину.
Перед тем как войти в неё, он оставил Сюй Юаньси особое сверхъестественное умение под названием «Рука Оживления». Это умение было необычным: оно не тратило духовную силу, а пожирало жизненную энергию и имело единственную функцию — превращать обыденные вещи в духовные.
Сюй Юаньси воспринял дар как бесценный. Он возжёг перед картиной три высокие палочки благовоний даоса — их сила была в сотни раз мощнее обычных — и трижды поклонился.
Вторая ступень Метода визуализации Зелёной горы теоретически позволяла изобразить всё сущее на горе: дома с их кровлями, каждый цветок и каждую травинку, даже колодец в земле, камень у обочины, насекомых или рыб в реке — всё в виде картины истинного замысла. Но возникали вопросы: можно ли визуализировать разумных животных? Теоретически — да, однако на практике это было почти невозможно. Чем умнее существо, тем сложнее его удержать в фокусе.
Они ведь двигаются, и ты не можешь насильно вмешаться. А если убежит за пределы Зелёной горы? Путь естественности стремится к единению с природой, но не к полному слиянию. Поэтому при совершенствовании метода нужно сохранять изначальное сознание, помня, что ты — живой человек. Если объект обладает разумом, то до Входа в Дао ещё можно рискнуть, но на уровне Возвращения к Истине как гарантировать твёрдость духа, не поддавшись влиянию животного инстинкта?
Оживление неодушевлённого требовало куда больше времени. Взять хотя бы камень: сколько лет уйдёт, пока ветер, дождь и эрозия изменят его? Дерево менялось быстрее, сорняк или насекомое — ещё проворнее: за весну-осень или пару месяцев завершится цикл от рождения до смерти. Но здесь таилась новая беда: срок жизни объекта слишком короток. Не успеет постичь Дао — и снова обратится в прах. Чем это лучше камня?
Хуже того: если тело разложится, не познав Дао, все усилия пойдут насмарку. Придётся либо растворять медитационную диаграмму в сознании и начинать заново, либо вовсе прерывать путь. Однако с «Рукой Оживления» всё менялось. Даже на грани провала ученика можно было насильно продлить его шансы: обычное насекомое мгновенно становилось духовным, его жизнь удлинялась, и времени на постижение Дао хватало с лихвой.
Призывание божества кланом Ван прошло с размахом: в главном зале пировала толпа гостей. А во внутреннем дворике, в маленьком храме предков, госпожа Ван набожно стояла на коленях перед табличкой сына, шепча сутру.
— Госпожа, на самом деле ваш ребёнок не остался, а уже давно ступил на путь Тёмного Загробного Мира.
Цзян Чао, неожиданно появившийся позади неё, высказал горькую правду.
— Разве я не знаю, маленький Бессмертный Наставник? Умоляю вас, скажите мне правду: когда вы прибыли, мой сын был жив или мёртв?
Госпожа Ван повернулась; в её глазах светилась мольба.
— Мёртв.
Ответ Цзян Чао был прямолинеен. Он развернулся и ушёл. Некоторые истины — как оковы, бремя для души. Незнание иной раз милосерднее: оно дарит живым покой и избавляет от лишних мук.
— Ученик, куда ты ходил? — Сюй Юаньси, увидев входящего во двор Цзян Чао, поинтересовался.
Цзян Чао улыбнулся.
— Я не люблю шумных мест, учитель. Только что зашёл во внутренний двор, нашёл тихий уголок и посидел немного.
— Учитель, раз дело завершено, не пора ли нам в горы?
— Хочешь вернуться? Что ж, хорошо.
Сюй Юаньси, получив от маленького толстяка из клана Ван сто золотых, отказался от ужина и, взяв Цзян Чао, покинул усадьбу. За пределами Чжубэя бумажный журавль взмыл к облакам, устремляясь прямиком к Зелёной горе.
В городе, в небольшом доме с внутренним двором — скромном снаружи, но роскошном внутри, — Сюй Шэнъян сидел на земле. Перед ним лежала книга упражнений по взращиванию и тренировке Врождённой ци — та самая, что дал ему Сюй Юаньси.
Он хмурился, глядя на книгу, и размышлял: стоит ли начинать? Подумав долго, Сюй Шэнъян всё же открыл её. Он решил построчно изучить текст и приняться за совершенствование по всем правилам.
Если присмотреться, рядом с книгой валялся смятый клочок бумаги. На нём чернилами были нацарапаны иероглифы:
Власти… имперский двор… доверие… уездный начальник Ван… учитель и ученик Цзян Чао… клан… конфуцианский путь… старший брат… культиватор… Врата Искалеченных Конечностей… расследовать до конца и задержать.
(Конец главы)
Обновлено: 22.01.2026