Глава 29 — Глава 29

Вне Павильона Желаний, пред величественной аркой. Вначале Раб Желаний был усерден весьма, толкуя Тао Цяню о многих услугах, что Павильон Желаний способен был предоставить. Вскоре, однако же, почуяла она неладное. Сей Полудракон-Получеловек Демон пред нею, явившийся надменным и гордым, словно родовитой крови, казалось, пригвождён был к месту. Несмотря на красноречивые её речи и дивные ораторские дарования, не могла она сдвинуть его ни на шаг. Что же более досаждало ей, так это стремительность, с коей менялись помыслы его. Вначале просил он обернуться её феей-отшельницей, затем — Девушкой-Драконом; после же принудил принять образ Императрицы холодной и властной, а за тем – странной, причудливой героини, и уж потом, силою своей, обречь на обличья иные, диковинные, о коих и слыхом не слыхивала, с телами искажёнными и нарядами чудными, да речь изрекать замысловатую. Внезапно прервала она своё представление, приняв незнакомый облик «Дракон-Горничная», и устремила взор на Тао Цяня. Он же весь сиял улыбкой, щуря лучистые свои Золотые Глаза, не являя и тени стыда на лике своём. «Господин мой, уж не потешаетесь ли вы над сим покорным слугой?» Использовав Врождённую Божественную Способность Раба Желаний дабы малое собственное желание исполнить, Тао Цянь ощутил укол вины, будучи вопрошен так. Вход же в Павильон Желаний ради услуг был, очевидно, вне всяких рассуждений. Что до вознаграждения Раба Желаний, то Тао Цянь мнил себя новичком в Совершенствовании, бедным и прижимистым; единственные деньги, что при нём обретались, то были семнадцать Радостных Золотых Монет, от той окаянной исполинской жабы дарованные. «Всего семнадцать монет, – бормотал он. – Скудно их тратить должно, отдать никак нельзя, никак.» Тогда заметил он, что прочие Практикующие и Чужеродные виды уже высвободились от Рабов Желаний и направлялись ко второму Банкетному Зданию. Смекнув быстро, прибегнув к отменной отговорке, Тао Цянь тотчас изобразил на лике своём скорбь, положив руки свои усердно на плечи Раба Желаний: «Как же сие возможно?» «Одно лишь описание твоё будоражит сердце и Разум мой.» «Но, увы, когда покидал я отчий кров, родня моя наказывала мне зело: ни при каких обстоятельствах не надлежит мне лишиться Изначального Ян.» «Ибо коли приведёт сие к истощению рода моего, верно, потеряю я половину жизни своей.» «Поистине, жалость великая, жалость.» Лишь окончив речь сию, Тао Цянь покачал головой, являя вид неохоты и сожаления. Затем, стиснув зубы, отвернулся от Раба Желаний, быстро нагнав основную группу парой проворных шагов. Быть может, оттого что актёрское искусство Тао Цяня было столь превосходно, а эмоции его – крайне убедительны, да и чарующие очи его Драконьего Рода обманчивы были, – Раб Желаний поначалу поверила ему. Но как Раб Желаний Павильона Желаний, встречающая гостей отовсюду, ведала она немало и об основах Совершенствования. Вскоре постигла она, что всякий Практикующий или Демон достойного происхождения должен бы ведать о «Технике Запирания Изначального Ян». Поистине, он лишь потешался над ней. «Кто весть, откуда сей драконий детёныш родом, да с каким нравом подлым?» «Да проклянёт тебя сия старуха: быть тебе замеченным Аномалиями Сильными, что драконов лелеют, едва ступишь в сию мастерскую, дабы Изначальный Ян твой, вкупе со всей Кровью Дракона и эссенцией, похищен был!» ... Тао Цянь, очевидно, проклятия Раба Желаний слышать не мог. В сей же миг пребывал он в добром расположении духа, ибо, получив дармовое представление от Раба Желаний, Тао Цянь обрёл предварительное разумение о каждом Банкетном Здании, что мимо него проносилось. А посему, утвердился он в решении своём – не входить ни в какие Банкетные Здания. Сии так именуемые Банкетные Здания были сродни увеселительным заведениям в Мире Совершенствования. К примеру, второе Банкетное Здание, что вот-вот предстало бы пред ним, «Башня Бога Азарта», – имени прямее и жесточе не сыскать. Имел ли ты целое состояние, единожды ступив за порог сего здания, не выйдешь прочь, пока не будешь дочиста разорён. Затем следовало третье здание, «Здание Благословения», что на первый взгляд казалось многообещающим. Однако Тао Цянь, выходец из Мира Смертных, тотчас смекнул, в чём тут подвох. «Что ж, приятель, азарт, дурман и... вот он, весь набор.» Внутренне Тао Цянь поносил их, словно безумец. Первые три Банкетных Здания были таковы; как же мог он осмелиться войти в остальные? А посему, пред ликом вопрошающей прелестной Раба Желаний, ныне обернувшейся Дракон-Горничной, Тао Цянь мог лишь ответить: он не смел двинуться, поистине, не смел. А за сими Банкетными Зданиями толпа двигалась вверх по пути. Встретили они и «Башню Иллюзорных Снов», где вольно было предаться снам до самого пристрастия, или «Башню Алкогольного Жука», что предлагала опыт наивысшего опьянения. Город Тэншэ был совсем рядом, отверзая врата свои каждую ночь. Так неустанно Практикующие, Демоны и Чужеродные виды, все разумные, Трансцендентные формы жизни, продолжали стекаться отовсюду, непрестанно множа сие сборище, с подкреплениями, прибывающими время от времени. Но большая часть их, прежде чем достичь той подлинно взаимовыгодной мастерской, была совращена сими Банкетными Зданиями. С каждым шагом число людей убывало. К тому времени, как достигли они последнего Банкетного Здания, «Павильона Бога Еды», так называемый плотской пир начался, и тотчас же многие были отвлечены. На сей раз, совращёнными оказались по большей части Демоны и Виды Монстров. Ранее некий Старый Демон утверждал, что «плотской пир» представит свежие яства из Западной Территории. И в сей миг Тао Цянь узрел сие. Он и группа Практикующих-Людей стояли вне Банкетного Здания, взирая на внутренний зал, где жаровни расставлены были, испуская столь сильный мясной аромат, что язык хотелось проглотить. А жарились там существа, несомненно, гуманоидные. Да, гуманоидные, но не человеческие. В Павильоне Желаний были правила: будь то Практикующий, Демон или Чужеродные виды, не дозволялось вкушать людей в Городе Тэншэ; нарушители подвергались бы преследованию. Те же, что жарились, испускали соблазнительные капли, что привлекали мириады Демонов и Видов Монстров. Внешний облик их, несомненно, был у получеловека-полурыбы с острыми зубами, ведомого как «Обманчивый Объект». Казалось, обладали они дивно певучим голосом, и даже когда жарились, звук сыплющихся специй и их стенания, на диво, сливались в приятную мелодию. Подобный опыт был невиданным даже для той группы Старых Демонов. Они хвалили уникальность и потеху сего мясного пира, цокая языками. Несколько нетерпеливых Великих Демонов просто отпихнули слуг, что за жарку отвечали, и сами взялись за вертела, размахивая руками так, дабы быстрее приготовить яства, почти что превращая те вертела в Колёса Ветра и Огня. Вне здания, Тао Цянь, наблюдая сию причудливую картину, носил на лике своём странное выражение. «Уж не русалки ли сии, Сирены, Аномалии-людоеды с Запада?» Тао Цянь был в некотором недоумении, явно силясь постичь сие сочетание вкусов в сих дивных яствах барбекю. А посему, не вошёл он в Павильон Бога Еды, дабы вкусить русалочьего мясного пира. Пока миновал он несколько Банкетных Зданий, путь впереди постепенно светлел, являя оживлённую, полную жизни улицу. По обеим сторонам улицы тянулись лавки, предлагая всевозможные базарные прилавки. Архитектурный стиль и прочие устроения были точь-в-точь как в Мире Смертных. Тао Цянь тотчас понял, что, вероятно, таковым был изначальный облик «Города Тэншэ». Однако толпы людей, что сновали взад и вперёд по улице, не были Смертными. Те же, кто держал человеческий облик, суетясь окрест, все были Практикующими, что творили различные праведные и злые Магические навыки. Являли они вид человеческий, но кто весть, когда «мутируют» они или цену заплатят, в какие ужасающие формы обернутся. Точно как Предводитель В поисках Бессмертия, Хун Хэйху, что выглядел богачом, прежде чем обернулся Кровавым зверем. Помимо них, улица полнилась Демонами, Призраками и диковинными зверями. Сии «Дьяволы и Странные Сущности», что, несомненно, вызвали бы великое смятение, явись они во внешнем мире, здесь же торговались с лавочниками и владельцами прилавков, совсем как обычные Смертные. И все предметы, что продавались на сей улице, были не от смертного мира. Всякого рода аномальные и Трансцендентные предметы были повсюду. Ежели бы Тао Цянь не подавил своё «Экстраординарное восприятие» заранее, Разум его, вероятно, уже кружился бы от пульсирующего ощущения. После первоначального потрясения Тао Цянь быстро приноровился. Вспомнив Записи из Безымянного секретного манускрипта, Тао Цянь принялся бродить по сему ужасающему рынку. Как он и предвидел, хоть его аватар Полудракона-Получеловека Демона был до некоторой степени приметен, он весьма хорошо влился в толпу. Те Демоны, или же Практикующие-владельцы прилавков. Они лишь приняли его за новичка, сосредоточенные на сбыте своих товаров, и не прозрели его истинной сути. Полчаса провел Тао Цянь, осматривая большую часть сего торжища, обходя стороной лишь те лавки, куда лишь Великий Демон да Великий Практикующий смели бы ступить. В тех местах было слишком уж много могучих душ и диковинных вещей, посему Тао Цянь пока что оставил их без внимания. Поразмыслив с полминуты, Тао Цянь неспешно подошел к одному весьма диковинному прилавку. Прилавок сей был одним из наиболее бойких на сем торжище. Занимал он немало места, и число посетителей поражало воображение. И владелец прилавка был Обманчивым Объектом, воистину. Посреди торжища возвышался частично развернутый, ветхий и потемневший гигантский Бамбуковый Свиток. Перед Бамбуковым Свитком уже собралось с десяток посетителей, как Практикующих, так и Демонов. А во главе их стоял старец в конфуцианских одеяниях, лик его был уродлив, и голова велика, но в очах его читалась несомненная мудрость. Тусклое белое сияние обволакивало посетителей и старца, отделяя также и их беседы. Едва Тао Цянь приблизился, как описание из Безымянного секретного манускрипта само собой всплыло в его Разуме: «На торжище Города Тэншэ обитает диковинный Обманчивый Объект, прозвавший себя 'Старейшиной, Поедающим Книги'.» «Никто не ведает, есть ли то Человеческий Практикующий, иль некая разумная Аномалия, иль же непостижимое мистическое явление.» «Множество Практикующих и Демонов нападали на него, и всех постигла неудача; однако же, он не наносит ответного удара, будто бы соблюдая некое диковинное правило — не убивать.» «Сущность сия по обыкновению выставляет гигантский Бамбуковый Свиток на торжище. За одну монету Радостных Денег или иную равноценную вещь можно призвать обличье старца из свитка, обретая тем возможность задать вопрос.» «Вопросы сии должны касаться содержания Книг, и старец не обещает ответа. И даже если он ответит, то лишь поведает о предысториях и запретах, что с Книгой связаны, никогда не выдавая самого содержания.» «Практикующие, что вопрошали о Великих Писаниях о Жизни, коими владели Двенадцать Великих Даосских Сект, иль несколько крупных Буддийских храмов, иль древних родов, — все они были встречены холодной ухмылкой, за коей следовало 'тьфу!', и Практикующего изгоняли.» «Однако же, если вопрошали о Техниках Совершенствования или Тайных Навыках, старец по обыкновению ведает все предыстории и запреты по истине.» ... Обдумывая сии записи, Тао Цянь уже подошел к Бамбуковому Свитку. Он вытащил Радостные Деньги из рукава своего и бросил их прямо в Бамбуковый Свиток. Едва монета коснулась поверхности свитка, как тут же случилось диковинное происшествие – место сие заволновалось, будто вода, поглотив Радостные Деньги. Затем старец возник изнутри, выступая вперед. Когда он встал перед Тао Цянем, бледный белый свет тотчас же окутал их обоих. «Почтенный гость, о какой Книге или Тайном Навыке желаешь вопросить? Ежели ведаю, непременно поведаю тебе.» Старец с великой головой, подобный Монстру, окончил речь и не стал понуждать Тао Цяня; он лишь терпеливо стоял перед ним. Тао Цянь задумался на мгновение, затем проглотил свой первоначальный вопрос о Технике Бессмертной Рыбы. Вместо того он учтиво поклонился и прямо изрек: «Старец, хотел бы я ведать об историях и запретах, что с 'Игрой Бай Цинь' связаны. Могу ли вопросить вас поведать мне?»