Вне Города В поисках Бессмертия раскинулись горные хребты.
Чем глубже в недра их пускался путник, тем труднее было различить следы обитания Человеческого; миновав же еще несколько горных вершин, и вовсе исчезали всякие признаки людей.
В прежние годы, у самых гор, существовал Город Тэншэ, что весьма удачно расположился на пересечении Уезда В поисках Бессмертия, Округа Вэндин, Города Шоу и Округа Шаньли. Путников и торговцев, проходящих мимо, было в изобилии, что делало сие место процветающим.
Неожиданно же в один из дней постигла тот город демоническая напасть. Орда Демонов пронеслась сквозь него и в единую ночь истребила весь город дотла.
Кабы сим и ограничилось, то нашлись бы беженцы, жертвы бедствия, что пожелали бы вновь там осесть.
Однако ж после той ночи в Городе Тэншэ стали часто происходить странные дива. Смертные, что оставались там, неминуемо погибали насильственной смертью в течение нескольких дней.
Так что город сей быстро пришел в запустение.
Пока не был он занят Еретической силой, известной как Радостная Башня, и неведомо было, каким образом они очистили Город Тэншэ от всех Злых Призраков и жутких сущностей.
Через несколько дней Радостная Башня объявила, что Город Тэншэ открыт как мастерская, что принимает гостей со всех сторон света.
Во всей Династии Небесного Долголетия Радостная Башня не считалась среди высших держав, однако в Южном Юэ все же оставалась местным владыкой.
И посему недолго Городу Тэншэ довелось ждать своего возрождения.
В Провинции Южный Юэ и сопредельных ей провинциях «Город Тэншэ» прослыл местом обмена и торговли.
Большинство Практикующих низшего ранга любили погружаться в подобные мастерские.
Подобно обыденным рынкам, они по большей части состояли из простого люда.
Тао Цянь, вспомнив описания из Безымянного секретного манускрипта, вскоре пересек дикие леса и долины и прибыл к темным предгорьям.
И по мере того, как он приближался к цели, Экстраординарное восприятие Тао Цяня стало бурно реагировать.
«Тук, тук, тук»
Ряд пульсирующих ощущений слился воедино.
Тао Цянь ощутил, будто гигантские колокола и барабаны отзывались в его Разуме.
После немалых усилий Тао Цянь подавил свое восприятие.
Когда он пришел в себя, его фигура уже вышла из густого леса, явившись под мерцающими огнями.
В то же время Тао Цянь увидел множество «спутников».
Идущие со всех сторон, то были существа различных обличий.
Причиной же, по коей он не называл их Практикующими Человеческого рода, было то, что среди всех, кого Тао Цянь мог видеть, существа в Человеческом обличье едва ли составляли половину.
Остальные же формы жизни были неЧеловеческими.
Там были Демоны, на коих висели обрывки ткани, с обнаженными грудями, сжимая оружие; гигантские обезьяны, грызущие куски костей и плоти; Злые Призраки с искривленными конечностями, движущиеся вперед с воплями; Чужие Чары, несущие красные фонари, одетые в красные свадебные наряды; Змеиные Женщины с растрепанными волосами, двигавшиеся вперед с Прекрасной Головой на себе... и сие еще считалось обычным.
Что же поистине изумило Тао Цяня, так то были некие «Аномалии».
Даже теперь, когда его взгляд касался сих Чужеродных сущностей, его сердце трепетало от страха, почти заставляя его обернуться и бежать.
Он желал немедля Записать сии аномальные явления в свою память.
Но стоило ему лишь моргнуть, как он обнаружил, что забыл их все.
Подобных Аномалий было немного, и они исчезали у подножия горы в мгновение ока.
Когда Тао Цянь попытался приглядеться, он лишь уловил мимолетный проблеск одной из их фигур.
То была женщина с кожей, бледной, словно снег, ее прекрасное тело было обнажено, а лик походил на святую Снежную Женщину, однако ни одно существо поблизости не питало похотливых помыслов к ее облику.
Ибо на поверхности того тела, густо усеянные, зияли бесчисленные поры, из коих вытягивались красные паразитические черви, подобные «свиным цепням», каждый длиной в несколько метров, извивающиеся в воздухе и издающие «шипящий» звук.
С каждым ее шагом, под ее девственно-белыми стопами тотчас зарождался ярко-красный, живой туман с Сильным благоуханием.
Алый туман нес ее вперед, и ежели не обращать внимания на ее наготу, могло показаться, будто некая фея проплывала мимо.
Ежели кто приближался слишком близко, слыша излишне много тех Чужеродных звуков и вдыхая чересчур много сего экзотического аромата,
тотчас падал на землю, его глаза выкатывались, когда он извергал из себя, помимо кислой воды из желудка, массу выплескивающихся яиц насекомых.
Когда же она исчезла у подножия горы способом, который никому было трудно постичь,
все Демоны, злые духи, Практикующие ереси и Еретических учений, а также прочие Практикующие на месте происшествия тяжело вздохнули с облегчением.
Тао Цянь также был среди них.
Столкнувшись с сей непостижимой «Аномалией», многочисленные Демоны, собравшиеся у подножия сей горы, внезапно показались почти милыми.
Но вскоре проявилась истинная свирепость Демонов.
Ибо нашелся там волчьего облика дьявол, что внезапно обнаружил, как группа Человеческих проникла среди них.
Не Практикующие, но истинные люди.
Всего семь душ: четверо мужей и три жены, чей облик ни в чем не уступал, а кожа была мягка и нежна, явно не из бедных семей.
Все они были облачены в моднейшие студенческие одеяния того дня.
Юноши в измененных робах, весьма приличны и образованны.
Девицы в коротких куртках и длинных юбках, в своей панике выглядели еще более жалко — повстречай они человеческих разбойников, то наверняка вызвали бы дурные помыслы.
Но место сие было наполнено дьяволами, и дурные помыслы возникли, только не того рода.
Не того рода вожделение, но скорее жажда плоти.
Волчий Демон издал вой, привлекая внимание Демонов, Практикующих и Чужеродных видов в округе.
Его грозная волчья голова, с застрявшим меж зубов свежим мясом, прямо приблизилась к группе студентов, извергая зловонное дыхание, ибо его алчное желание было беззастенчиво явлено.
Окружающие Демоны также стали напирать.
Некоторые из них даже заговорили Человеческими языками:
«Нынче ночью мне вздумалось, вышел из дому, помышляя, что нечто доброе приключится, и вот оно свершилось, — я готов насытиться до отвала,» — произнес один, ликуя.
«Взгляните на этих немногих, нежных с головы до пят, их кожа так мягка и гладка, — должно быть, они высшего сорта среди Смертных,» — прокомментировал другой, голодно.
«Братья, вы верно учуяли запах, здесь, в Городе Тэншэ, мы можем пожирать Смертных, но не Практикующих; не съешьте не то, чтобы не дать повода тем уродам из Радостной Башни поймать нас. Иначе не только лишитесь Крови Эссенции и Изначальной Ци, но даже Душу вашу извлекут, дабы сотворить из нее Раба Желанной Души, мучимого беспрестанно сотню лет,» — предостерег другой.
«Запах что надо, без ошибки; моя врожденная божественная способность позволяет мне слышать мысли сих нежных юнцов — они студенты из близлежащего Округа Вэндин, взбудораженные несколькими томами бессмертных сказаний, обманутые неким мирским общественным колдуном, и они впрямь пришли в Город Тэншэ, ища Бессмертных для совета,» — раскрыл другой.
«Чудно, просто чудно, мой живот так пуст, и как раз случилось, что мне нужны сии нежные, деликатные детишки, дабы наполнить его,» — провозгласил другой, голодно.
Те, кто мог говорить, были явно старыми Демонами.
Они обменялись словами, что заставили студентов трепетать от страха, и по негласному уговору сомкнулись, противостоя Практикующим Человеческого рода.
Хоть и были они на миг позабыты, однако ж среди них находилось значительное число Практикующих Человеческого рода.
Их были десятки, облаченные в разнообразные одеяния, включая Даосские робы, повседневное убранство, и даже модные Практикующие в варварской одежде со стриженными ежиком волосами.
Среди сей группы Практикующих, один, облаченный в Даосскую робу, несущий черный железный зонт и держащий деревянный меч, нахмурил брови и воззрился на студентов, окруженных Демонами, — а некоторые из них уж столь испугались, что обмочились.
Даос не стал тратить слов понапрасну, ни тотчас спешить им на выручку. Вместо того он нетерпеливо хмыкнул, обращаясь к толпе Демонов.
Он поднял руку, указывая на павильон, что всякий, кто восходил на гору, должен был пройти.
В павильоне притаилась огромная черная тень.
Тао Цянь вгляделся пристально, его зрачки чуть сузились. Тень была несомненно огромной Чумной Золотой Жабой, размером с буйвола, тело ее покрывали гноящиеся язвы, издающие зловонный смрад, а во лбу у нее был вплавлен крупный динарий.
Воспоминания, соответствующие сему созданию, всплыли в его Разуме.
«Чумная Золотая Жаба, зверь-хранитель Города Тэншэ».
«Дабы войти на Гору Тэншэ, должно доказать сему зверю, что не есть ты Смертный обыкновенный».
«Нет ограничений на метод проверки, но те, кто падет неудачей, будут пожраны сим созданием».
Едва Тао Цянь вспомнил сии факты, как Даос с зонтом заговорил.
«Будь сие где-либо в ином месте, быть может, не смогли бы мы вмешиваться в ваши дела, Демоны и Монстры».
«Однако же, место сие — во пределах Города Тэншэ. Дозволено ли сих отроков пожрать, не нам о том судить. Должно вам сперва Чумную Золотую Жабу спросить».
Едва лишь даос речь окончил, как сонму Демонов вмиг дух перехватило.
В тот же миг Чумная Золотая Жаба, что будто дремала под сенью павильона, вдруг пробудилась.
Пара её налитых кровью очей, что подобны были двум алым хурмам, резко воззрилась.
Сей жуткий взор проворно скользнул по всем присутствующим, не минуя и Тао Цяня.
Будучи и Практикующим, и Аномалией, Тао Цянь, обернувшись «Получеловеком-Полудраконом» и укрывшись в углу теней, по естеству своему не пробудил никакого отклика в покрытой язвами Золотой Жабе.
В конечном итоге, именно те немногие юные отроки и отроковицы привлекли внимание Золотой Жабы, отчего её алые очи просияли.
В мгновение ока длинный, алый язык выметнулся.
Минуя сонм Практикующих и Чужеродных созданий, он прямиком обвился вокруг семерых душ и втащил их под кров павильона.
Опрокинуты были они на землю, а затем Золотая Жаба изрекла языком Человеческим:
«В срок десяти вдохов докажите, что не есть вы смертные обыкновенные».
«Коли вы из Мира Совершенствования, пожалуйте на гору».
«Коли нет, с прискорбием вынуждена сие молвить, но надлежит вам пребудете в моём чреве малую толику времени».
Кто бы мог помыслить? Сия гноящаяся Золотая Жаба изрекла столь изящно, почти учтиво.
Но вскорости отроки, пришедшие в смятение, опомнились.
Сердца их возопили: «Побыть в чреве сего Монстра малую пору — сие ведь обернется гнойной похлебкой и плотью рубленой, не так ли?»
Сии семеро уже были устрашены, а ныне, одолеваемые смрадом, что источала Золотая Жаба, готовы были возопить и пасть без чувств.
К вящему счастью, в тот миг даос, что зонт носил, испустил вздох.
Он первым шагнул к павильону, а за ним и прочие Практикующие последовали, кои безмолвно загородили обзор тем алчным Демонам.
Даос подошёл к павильону, поклонился изъязвлённой Золотой Жабе, затем извлёк нечто, на эликсир походившее, из-за пазухи своей и положил сие на длань. Уста его едва заметно шевельнулись, будто договариваясь с Золотой Жабой.
Вскорости после сего раздался свист.
Эликсир, что на длани даоса лежал, пропал без следа, и довольный глас гноящейся Золотой Жабы отозвался:
«Пройдено!»
«Подниматься ли на гору далее, иль же удалиться — поступайте как изволите».
Едва глас умолк, сонм Демонов осознал, что обманут был.
Они обнажили клыки на Практикующих в ярости, но те, не взирая на них, прямиком на гору направились.
Даос, что зонт носил, обернулся к отрокам пред тем, как уйти, и изрёк:
«Искание пути к Бессмертным не то, что вам по силам, и Мир Совершенствования не столь дивен, как вы себе представляете».
«Поспешите в дом свой, дабы не постигло вас бедствие и не утратили вы жизни свои. Вторично спасти вас не смогу».
С сими словами даос также взошёл на гору.
Сонм Демонов, хоть и был весьма недоволен, но чтил правила и мог лишь рыком изливать досаду свою.
Один из них, Получеловек-Полуовечий Демон, изрёк хриплым гласом:
«Не беда, пусть оставит тот докучливый даос. В конечном счёте, всякий урон — ему самому».
«Настанет миг, и пир начнётся. Слышал я, что Радостная Башня захватила свежую дичь с Западной Территории, — уж точно аппетитнее сих мочой провонявших отроков».
Изрекши сие, Овечий Демон перестал бросать алчные взоры на семерых отроков и обратился в чёрную тень, ринувшись к Городу Тэншэ, что на горе.
Иные кивнули в знак согласия и последовали за ним.
Однако же, несколько Демонов всё ещё задержались.
Подобно первоначальному Волку-Демону, в очах коего зеленела злоба и досада.
Они переглянулись, не сдвигаясь с места.
Наблюдая за теми семью отроками, в страхе друг друга поддерживающими, что, спотыкаясь, брели вниз по далёкой горной тропе, дабы бежать.
Когда отроки готовы были покинуть пределы Горы Тэншэ, всякий Демон ухмыльнулся, приготовившись броситься следом.
Увы, сии Демоны не уразумели.
В неведомый миг один из числа толпы испарился с места.
Едва они пришли в движение, ослепительное алое зарево вспыхнуло со стороны бегства отроков, сопровождаемое безудержным шквалом Ветра, Дождя, Грома и Молнии.
По дивному стечению обстоятельств свет миновал отроков и врезался прямиком в тех немногих Демонов.
«Рёв!»
Громоподобный рёв Бо Дракона эхом прокатился сквозь бурю.
В тот миг не только нижние Демоны окостенели в воздухе, но даже гноящаяся Чумная Золотая Жаба затрепетала неудержимо, исполненная ужаса.
Ужасающая сила столкновения вмиг отбросила немногих Демонов прочь.
В полёте кости их ломались, и кровь извергалась, и погибли они тотчас же.
На последнем издыхании они узрели неясно фигуру, преисполненную дикой лютости, горделивую и надменную, словно не чтившую ни единого Демона — силуэт Получеловека-Полудракона.
Услышали они также презрительный глас сего Чужеродного создания:
«Откуда сии мелкие бесы и Монстры явились? Сгиньте!»
Обновлено: 19.01.2026