Глава 1 — Глава 1

Династия Небесного Долголетия, Уезд В поисках Бессмертия. Моросящий дождь окутывал улицы Овощного рынка с приближением сумерек. Толпа, что собралась на торжище, уже готова была рассеяться, как вдруг возникло смятение. Десятки ратных мужей стремительно ворвались с другого конца улицы, облаченные в боевое снаряжение и с мечами наголо, и дух злобный бушевал вокруг них. В их же среде пребывало несколько юных пленников в оковах, одетых в рубище темничное, смердящее, в язвах да ранах сквозных. Впереди восседал на высоком коне чиновник средних лет с толстыми губами, черной бородой и тучным ликом. В самом же хвосте шествия везли телеги, трупами набитые. Процессия сия двигалась под бой гонгов, являя весьма изрядное зрелище. Рассеивавшаяся толпа тотчас же вновь собралась, и люди, что были еще далече, поспешили сюда. Великое то действо не оставляло сомнений в грядущем событии. Главное представление на Улице Овощного рынка! Публичная казнь через обезглавливание. Вмиг площадь заполнилась на три слоя как внутри, так и снаружи. Здесь был люд простой, отроки да нищие, лодыри да люди зажиточные, даже Западные варвары, что держали устройства, зовущиеся «камерами», со светлыми власами и голубыми очами. Хоть многие из зевак сами выглядели изможденными, подобно беглецам, сие не остужало пыла их к зрелищу. Настал час назначенный, и глашатай возгласил время надрывным голосом. Палач, что кисть в руке держал, с усмешкой студеной на устах, вычеркивал каждое Имя. Палачи заняли свои места, с востока до Запада, готовые узников по одному на плаху вергать. «Вот-вот будут головы рубить, вот-вот будут головы рубить. Улица Овощного рынка и впрямь оправдывает свою славу; тут и вправду можно лицезреть обезглавливание». «Да и жалко на них глядеть». «Столь юные, а уже жизни своей лишаются, эх, и вправду жалко». «Все молодцы, кровь с молоком, против двора пошли, да предателями изменены, лютыми чиновниками разом порушены». «Жена, ты принесла паровые булочки?» «Коли кто лишнюю монету имеет, могли бы помочь с погребением тел попозже». «Какое погребение? В заговоре уличены, головы их на Столб Призыва Душ вздернуты будут. Прямые родичи могут выкупить их лишь спустя семь дней, а коли родни не найдется, что оплатит, боюсь, тела в братскую могилу брошены будут, гиенами да волками обглоданные». «Будь доволен. Просто восстаний слишком много в последние годы. Не говоря уж о тех мятежных армиях, что прокатились по доброй дюжине провинций, было множество малых бунтов, что повсеместно, подобно бамбуковым росткам после дождя, прорастали во многих провинциях под властью двора. Двор государев все методы усмирения исчерпал, да без толку, вынужденный постепенно менять традиционные правила престолонаследия». ... Шумное смятение пробудило Тао Цяня. Когда он открыл очи, первое, что увидел, была толпа зевак, затем – ощущение связанных конечностей. Инстинктивно оглядевшись, он был поражен сильнейшим ужасом. И сопутствовал ему поток спутанных воспоминаний. Вскоре Тао Цянь постиг, что произошло. Он сквозь время перенесся, да к тому же преступником стал, что головы лишиться должен. Шел Девятый год Тяньмина Династии Небесного Долголетия. Изначальный хозяин тела был из зажиточной семьи в одном из уездов Южного Юэ. Однажды невольно оскорбили они местного вельможу, что привело к гибели и разорению его семьи. Юноша едва спасся, а после примкнул к неким героям, исполненный жара к участию в деяниях против двора государева. Годами воевали они по половине Тянь Чао, а всего несколько дней назад пытались поднять вооруженный мятеж в Уезде В поисках Бессмертия. Увы, предателем изменены, их оплот искоренен, и все они разом схвачены были. Ныне же всех их привели на Улицу Овощного рынка для казни. «Что за начало! Иные, быть может, и в аду рождаются, но хотя бы родню да время обретают, дабы о спасении помыслить». «Как же так, в моем случае, всего через несколько секунд под топор попасть да головы с телом лишиться?» Гнев и скорбь поглотили Тао Цяня. Однако палачи, облаченные в грубые красные одеяния и красные повязки, держащие Сабли Призрачной Головы, ни на что более не взирая, принялись принуждать дюжину сию пленников к коленопреклонению, а затем вздымать клинки свои, дабы рубить головы. Но кто бы мог помыслить, что сии юные мятежники, уже полумертвые от лютых пыток, вдруг все вместе станут сопротивляться. Ни единый из них не пожелал склонить колени. В их очах не было страха смертного. Хотя кровь из горла била, они широко раскрытыми очами взирали, разинув рты, пытаясь звуки издать для толпы. Толпа ахнула от ужаса, один за другим. В сей миг все увидали, что у юношей тех языки их вырваны были. Окровавленные, зияющие раны являли зрелище жуткое. Толпа могла слышать лишь нечленораздельные звуки да брызги крови. И все же юноши на грани смерти продолжали издавать хриплые вопли, будто пытаясь пробудить зевак. Тао Цянь намеревался сохранить Разум и найти способ выжить в последние секунды. Однако воля, что в теле пребывала, все еще властвовала над его движениями. Он держал колени одеревенелыми, очи широко раскрытыми, взирая на толпу – на удивленные, любопытные и смущенные лица. Язык его был изуродован меньше, посему, кашляя кровью, он сумел произнести нечто членораздельное. «Мы люди... никогда не преклоняющие колен перед псами-чиновниками...» «Двор немощен... люд страдает... желали предать смерти изменника... да бессильны были отвести катастрофу...» «Счета родовые и ненависть народная... пусть пробудят наш народ...» «Бум!» Как только издан был последний возглас, Тао Цянь был увлечен в море воспоминаний, принадлежащих изначальному герою этого тела. Сложный и краткий жизненный опыт более чем двадцати лет захлестнул его, подавляя все его существо. Снаружи, толстогубый, чернобородый палач в панику впал, безостановочно отмахиваясь от красных талисманов и ревя: «Руби!» «Скорее, рубите их, сборище сброда! Дадите бунтовщикам-изменникам вновь заговорить, и я всех вас под топор пущу». «Руби!» Разгневанные воплями надзирающего чиновника, палачи, доселе несколько беспечные, не смели более медлить. Они наносили удары смертоносной силой, даже круша колени героев, дабы не могли те стоять, но перед тем как взмахнуть клинками, все они шептали: «Государи, мы здесь, дабы проводить вас в путь, дабы не страдали вы боле, ступайте же». Едва голоса их смолкли, сверкнувшие клинки стали по одному вздыматься. Головы падали на землю, кровь брызгала на желтую почву. Пока горячая кровь хлестала, палачам еще надобно было ополаскивать уста, брызгать вином, перевести дух и сменить клинки. Несколько секунд спустя, наконец, настала очередь Тао Цяня. В сей миг Тао Цянь, будто бы, «обозрел» всю свою прошлую жизнь, лишь последние годы детства оставались. И именно тогда произошла перемена дивная с Тао Цянем. Из своих воспоминаний Тао Цянь знал, что хотя мир сей и напоминал последние годы некой династии из его прошлой жизни, различий было слишком много. К примеру, здешний люд не носил кос, и ничего подобного Восьми Знаменам не существовало, быть может, сие была просто обычная Феодальная Династия? В то же время, здесь пребывало великое множество демонов, призраков, необъяснимых таинственных явлений и непередаваемых обманчивых предметов. Люди жили в соседстве с демонами, Бессмертными и призраками? Или же множество сиих аномалий рождены были самими людьми? В его изначальном детстве ему явилась сверхъестественная встреча: Он забрел на безлюдное кладбище, уснул на старой могиле и узрел во сне, как читал книги вместе с лисой. Большая часть содержимого той «Лисьей Книги» исчезла из его изначальных воспоминаний. Лишь некое мнемоническое правило вновь всплыло в сей самый миг, сначала еле слышно, потом громче, даже вслух проговариваемое. Удача ли то была, или же отчаянный хватание за последнюю соломинку. Когда Тао Цянь краем глаза увидел отблеск клинка, он инстинктивно принялся повторять мнемоническое правило в своем Разуме: «Жук-навозник катит свой шар, и по завершении шара размышляет над ним, но внутри же – извивающийся нечто белое, сбрасывающее покров свой, дабы цикадой стать. Не помышляет жук-навозник: отчего же нечто то столь бело?» «Повар краба стряпает, а лапу одну на полке оставит; хоть краб сварен, лапа та оставшаяся все движется». «Те, что жизнь да смерть суть, не что иное, как дыхания собратье да рассеянье. Ни живы, ни мертвы, но люди небрежно о жизни да смерти вещают...» Лишь единожды, всего единожды. Затем произошло событие диковинное. Тао Цянь почувствовал, что тотчас же вошел в состояние несказанно причудливое; поток ведомости в его Разуме яростно взорвался. Прежде чем он успел хоть что-либо постичь, холодная, ужасающая аура явилась. Присутствие сие тотчас же заставило Тао Цяня помыслить о «трупе», «марионетке», «тлене» и прочем. Когда он, казалось, вот-вот скользнет в бездну, внезапно, из глубин души его хлынула сила неописуемая, невообразимая. Подобно силе, что сухую гниль крушит, она рассеяла ту стуженую ауру. В тот миг Тао Цянь содрогнулся неистово. И тогда он увидел. Собственная голова откатилась, кровь хлынула, но без следа боли. Вместо того, душа его медленно отступала от остаточного трупа, сперва взглянув на других героев, где он узрел более дюжины еле различимых белых светов, что мерцали и угасали. Однако его собственное существо странно ощутило различные притяжения отовсюду. Быстро Тао Цянь постиг, что сии «притяжения» суть. Сии были тела тех, кто недавно почил. Старый нищий, что от голода помер на углу улицы, дохлые крысы или тараканы в сточных канавах, комары, упившиеся до смерти в харчевне, рыба, креветки и крабы, недавно почившие на соседнем рыбном прилавке... все сии оказывали притягательную силу на душу Тао Цяня. Тао Цянь постиг нечто; казалось, у него появилась возможность возродиться, овладев телом. Но он инстинктивно отринул сих комаров да креветок. Душа его блуждала в смятении, не слыша более ни шума толпы, ни палачей, ни надзирающего чиновника. Он лишь отчаянно пытался сопротивляться притяжению от тех трупов насекомых и животных, желая выбрать подходящее тело-вместилище. Но вскоре он столкнулся с катастрофой. Хоть и был день дождливый без палящего солнца. Холодный ветер, что мог возникнуть в любой миг, также был способен повредить его душе. В тот самый миг подлинно стуженый и леденящий порыв пронесся мимо, едва не приведя к полному его рассеянию. Выжить! Тао Цяню не было иного выбора, кроме как поддаться одному из сильнейших притяжений среди множества тянущих сил. В следующую секунду душа Тао Цяня, силой вырвана, обратилась в полосу света белого. Она стремительно устремилась к концу Улицы Овощного рынка, в запертую лавку. Оказалось, то была тускло освещенная, узкая книжная лавка. Масляная лампа, что для освещения служила, давно погасла, и пол был в беспорядке, завален грудами книг. Возле прилавка лежал высокий, худой мужской труп, облаченный в хлопковую робу и короткий жилет. «Им должен быть ты». У Тао Цяня не было иного выбора. Позволив притягательной силе увлечь свою душу, он бросился в мужской труп, причина и возраст гибели коего были неведомы.