Лицо начальника уезда Лю Вэня налилось кровью, а во взгляде вспыхнул гнев, устремлённый на учёного мужа Вана.
Ван Сюцай, увидев ярость правителя, тотчас понял, что его слова разожгли гнев этого всесильного человека. Ноги его задрожали. Сегодня он явился сюда, чтобы блеснуть умом перед начальником уезда, а вместо этого навлёк на себя его гнев. Теперь будущее казалось туманным и безрадостным.
— Ва-ваше превосходительство… Укажите, в чём заблуждается ничтожный слуга, — торопливо пролепетал Ван Сюцай, низко кланяясь. В голосе его, несмотря на показное смирение, отчётливо слышался страх. Он всё ещё надеялся, что начальник уезда неверно истолковал его хитроумные планы, и если ему дадут слово, он сумеет всё разъяснить и как-то исправить положение.
— Чистейшей воды вздор! — взревел Лю Вэнь. — У трудовой повинности, что налагает двор, есть свои законы и правила! Каждое из трёх твоих предложений толкает меня на их нарушение! Да и что это за «хитроумные планы»? Все они лишь увеличивают бремя, лежащее на плечах простого народа! Ты что же, хочешь, чтобы народ счёл меня тираном и деспотом?!
Гневный окрик правителя эхом разнёсся по стройке, привлекая внимание работавших неподалёку людей.
Хотя они и не слышали, что именно предложил Ван Сюцай, из слов начальника уезда было нетрудно догадаться: этот писарь подал господину какую-то гнилую идею. Идея эта, судя по всему, должна была ещё туже затянуть петлю на их шеях.
И теперь, видя, как этого умника отчитывают при всех, многие не смогли сдержать злорадных усмешек.
Смех этот окончательно вогнал Ван Сюцая в краску. Он готов был провалиться сквозь землю, лишь бы не стоять здесь, терзаемый стыдом.
— Ты — учёный муж нашего уезда, и тебе ли не знать, как тернист путь к знаниям, — не унимался Лю Вэнь. — Я смотрю на твоё платье — ты не похож на отпрыска знатной и богатой семьи. Наверняка вышел из простого народа. Тем более ты должен понимать, как тяжела жизнь крестьян. И вместо того чтобы искать для них облегчения, ты смеешь предлагать им погибель! Мы, люди книги, должны сперва воспитать себя, затем навести порядок в семье, после управлять государством и лишь тогда нести мир Поднебесной. Тебе же я советую для начала заняться самовоспитанием!
— Слушаюсь, господин. Слуга запомнит ваше наставление, запомнит на всю жизнь, — бормотал Ван Сюцай, согнувшись в поклоне и не смея поднять глаз.
Последние слова начальника уезда были равносильны приговору. Он открыто назвал его человеком, лишённым добродетели. Получить такое клеймо от правителя целого уезда означало, что его путь к славе и чинам отныне заказан. Горечь затопила душу Ван Сюцая.
— Довольно. Ступай, — махнул рукой Лю Вэнь, давая понять, что разговор окончен. Он не желал иметь дела с человеком с гнилой душой. Если тот не изменится, он лично проследит, чтобы такой негодяй никогда не возвысился в его уезде.
Ван Сюцай, отвесив ещё один общий поклон, понуро поплёлся к своему столу.
— Эй, глядите, нашему учёному мужу, видать, не шибко повезло, — раздался в толпе насмешливый шёпот.
— Знать, дал господину начальнику дурной совет. Слыхали? Он же сказал, что тот хотел на нас ещё одну ношу взвалить. Красиво его правитель отбрил!
Эти разговоры резанули слух Сюй Кайхая, дяди Чаншоу. Ему казалось, будто насмехаются над ним самим.
— Почтенные земляки! Я — начальник уезда, Лю Вэнь, — громко обратился к толпе правитель, подойдя к рабочим вместе со своей свитой.
Люди тотчас отложили инструменты. Они смотрели на господина, который только что, казалось, заступился за них, и с любопытством ждали, что он скажет.
— Из столицы пришла весть, — зычно произнёс Лю Вэнь. — Варвары свирепствуют на южных рубежах, их натиск становится всё яростней. Посему срок работ велено сократить до двадцати дней!
— Двадцать дней? Да как такое возможно!
— Верно! Пока дотащишь эти кирпичи, пока поднимешь их на стену… Мы и так с ног валимся, тут и двух месяцев мало!
— Да мы и без сна и отдыха не управимся! — взорвалась толпа возмущённым гулом.
— Я знаю, что двадцать дней — срок почти немыслимый, — продолжал Лю Вэнь, когда шум немного утих. — Но приказ двора — закон, и мы не можем его ослушаться. Я объявлю награду тому, кто предложит дельный способ, как управиться в срок, не взваливая на вас непосильную ношу. А вас прошу приложить все силы, дабы скорее завершить работу и вернуться к своим жёнам и детям.
— Благодарим вас, господин начальник!
— Вы добрый правитель!
— Мы не посмеем отлынивать от работы!
Теперь люди окончательно поняли, за что досталось Ван Сюцаю. Сердца их наполнились благодарностью к Лю Вэню.
— Тьфу, вот же гнида этот учёный муж, — сплюнул кто-то в сердцах.
Лицо Сюй Кайхая то бледнело, то краснело. Он хотел было заступиться за своего зятя, но открыл рот и не нашёл слов. Даже ему казалось, что на этот раз его родич поступил не по-людски.
Лю Вэнь сказал ещё несколько ободряющих слов, после чего развернулся и пошёл прочь. Он приехал на стройку в надежде найти способ ускорить работу, но раз уж ничего не вышло, нужно было спешить в управу и вывешивать объявление о награде.
— Отец!
Он как раз сворачивал за угол, когда до него донёсся звонкий девичий голос.
— Лолин! Что ты здесь делаешь? — изумлённо спросил Лю Вэнь, глядя вперёд.
К нему спешила его дочь в сопровождении служанки Сяо Цуй. Рядом с ними шли двое мужчин в крестьянской одежде, один высокий и крепкий, другой — совсем мальчик.
Взгляд Лю Вэня придирчиво окинул Сюй Дагуя, и он с облегчением вздохнул.
«Этот детина груб и простоват, вряд ли такой придётся по вкусу Лолин. Слава Небесам, дочь не увлекли…» — пронеслось у него в голове. Он знал, что его драгоценная дочь ценит изящество, и опасался увидеть рядом с ней недостойного кавалера.
— Отец?
Сюй Чаншоу и Сюй Дагуй в полном изумлении уставились на Лю Лолин. Эта девушка, что так запросто с ними общалась, оказалась дочерью самого начальника уезда!
— Я пришла с другом, он нёс обед своему отцу. Отец Чаншоу отбывает здесь повинность, — пояснила Лю Лолин, указав на Сюй Чаншоу. Сюй Дагуя она словно и не заметила.
— Приветствую вас, господин начальник уезда. Мой отец из деревни Малого Утёса. Меня зовут Сюй Чаншоу, а это мой старший брат, Сюй Дагуй, — звонко и чисто проговорил Сюй Чаншоу, искусно пользуясь детским обаянием.
— Про-простой народ… приветствует ваше превосходительство, — запинаясь, выдавил из себя Сюй Дагуй.
— Здравствуй. Я знаю тебя, Лолин о тебе рассказывала, — кивнул Лю Вэнь. Он припомнил этого мальчика. Именно у него дочь покупала дикие травы, а потом и те самые янтарные яйца. Она и впрямь часто упоминала его имя.
— Господин начальник уезда, — вдруг заговорил Сюй Чаншоу. — Вы только что говорили о сокращении сроков… Могу я попробовать помочь?
Они подошли как раз в тот момент, когда Лю Вэнь обращался к рабочим, и слышали всё до последнего слова.
— Ты? — во взгляде правителя мелькнуло недоверие. Он решил, что ребёнок просто несёт вздор.
— Да, — твёрдо кивнул Сюй Чаншоу. — У меня есть способ ускорить работу.
— Чаншоу! Не говори глупостей! — шикнул на него Сюй Дагуй. Он не ожидал от брата такой выходки и поспешно дёрнул его за рукав, умоляя замолчать в присутствии столь важной особы.
— Чаншоу, у тебя есть способ? Правда? — глаза Лю Лолин загорелись от радости и удивления при мысли, что этот мальчик может решить проблему её отца.
— Угу, — мило улыбнулся Сюй Чаншоу. — Нужно просто придумать, как сберечь силы людей.
— Сберечь силы? — повторил Лю Вэнь. Услышав эти слова, он вдруг почувствовал, что в них есть здравое зерно. Решив ухватиться за эту соломинку, он пристально посмотрел на мальчика. — Ты и вправду знаешь, как? Если твой способ поможет уложиться в срок, проси всё, что пожелаешь
Обновлено: 19.02.2026