Сунь Ши лежал на земле, поджав ноги. Впервые он подумал, что солнце слишком яркое, хотелось уничтожить его, чтобы скрыться во тьме. Это была его старшая... Та, что защищала его от мерзавцев, мазала ему раны, брала с собой, когда никто не хотел с ним дружить...
Он ударил себя по лицу, крупные слёзы исчезли в чёрных волосах. Он молился небесам: старшая, я не стою твоего доверия, не верь мне. Он не знал, что задумал Лу, но, боясь за мать, не смел предупредить. Его голова бессильно упала.
Он ненавидел себя за трусость.
---
Вернувшись домой, Цзюцзю бушевала внутри, но внешне оставалась спокойной.
Она думала: Сунь Ши, с детства, когда врёшь, ладони потеют... Вырос, а ничего не изменилось. Она бы предпочла, чтобы он попросил помощи, чем видеть, как старый друг обманывает её.
Когда она встретилась с Руань Сином в саду, закат уже погас, остался лишь туманный мрак и огни домов.
Руань Синь терпеливо ждал два часа и, наконец увидев сяоцзе, обрадовался, рука за спиной с цветком дрожала от нетерпения.
Цзюцзю подошла с серьёзным лицом.
— Путь есть?
— Есть. — Руань Синь на миг застыл, но быстро ответил.
Не медля, она положила ларец на каменный стол в беседке:
— Теперь у нас два пути. Первый — тайный путь из книги. Второй — пилюля в этом ларце... У меня есть план. Если завтра отец не вернётся, ты сначала увозишь матушку и старика Циня. Завтра удачный день для молитв, поезжайте по горной дороге...
Она пальцем нарисовала на пыльном столе скрытую тропу, которую нашла в детстве с друзьями, ведущую прямо к горам за Саньцяочэнем в обход улиц.
— Выступайте завтра, я задержу Лу, они ничего не заподозрят. Избегайте патрулей, берите минимум вещей. Предупреди Хунъяо и остальных, пусть соберутся.
Рука Руань Синя за спиной сжала колючую ветку, он почти сломал её, но так и не достал, даже когда Цзюцзю ушла в свою комнату.
Густая тьма скрыла многое: всё грязное, светлое — сейчас было погребено так глубоко, что не отличить.
Что делать? Ему казалось, его чувства не должны видеть свет.
Он положил ветку на пыльный стол: нежные розово-белые лепестки уже опали, остались лишь два листа и увядшие тычинки.
Когда это началось?
Наверное, при первой встрече, когда они вышли из города, а она, переодетая в мужское, была так оживлённа, что он не мог оторвать глаз.
А потом?
Наверное, когда она сказала, что они с ним и третьим братом будут по очереди править повозкой, и сдержала слово, несмотря на его статус.
Потом...
Он глупо улыбнулся, взглянув на тёмно-синий халат, который раз за разом аккуратно складывал и разглаживал. Может, для сяоцзе это была лишь капля доброты, случайно упавшая на него, но для него это было всё.
Он посмотрел на увядший цветок и подумал: хорошо, что не подарил, а то сяоцзе бы посмеялась. Отныне он останется молчаливым Руань Синем. Он всего лишь сирота, некоторые вещи для него слишком недостижимы — чем сильнее сжимаешь, тем быстрее ускользают.
Вернувшись в Бечжиюань, Цзюцзю плотно закрыла двери и окна. Ей казалось, за ней следят.
Достав ларец, она положила пилюлю на платок, вынула холодный клинок из-за пояса и разрезала пилюлю пополам, затем ещё раз.
Она знала, что в этой пилюле кроется какой-то подвох, но раз уж её доставили в её руки, значит, тот, кто подослал Сунь Ши с этим «подарком», уже в курсе. И этот кто-то либо Лу Гао, либо Лу Шансин. Она не понимала их замысла, но если сейчас не прореагировать, это лишь ухудшит положение отца и семьи Руань. К тому же завтра предстояло вывезти мать и остальных из города, а значит, нужно было кого-то оставить, чтобы отвлечь подозрения.
Так что она решила сыграть по их правилам.
Руань Цзюцзю не ошиблась в догадках: в этот самый момент Лу Шансин, о котором она подумала, сидел в своих покоях, потягивая вино. Рядом с ним извивалась красавица, облачённая в лёгкий розовый шёлк, напоминающий пионы. Её манеры источали соблазн, а каждый шаг подчёркивал соблазнительные изгибы тела. Она грациозно подняла мизинец, поднося ему ещё одну чашу ядовитого вина.
— Господин, ещё одну чашечку, — прошептала она, усаживаясь на его единственную здоровую ногу.
В этот момент за дверью раздался голос:
— Молодой господин Лу.
— Войди.
Красавица даже не дрогнула, будто подобные вторжения были для неё привычны. Она продолжала обнимать Лу Шансина за плечи, поднося ему чашу за чашей.
— Она взяла пилюлю с собой.
Лицо Лу Шансина исказила злобная усмешка, а внутри разгорелся жар. Он захватил губами тонкие пальцы красавицы, поднёсшие ему вино, и начал медленно облизывать их кончиком языка.
Гонец поспешил закрыть дверь, оставаясь сторожить снаружи.
Из-за двери доносились прерывистые звуки.
— Господин... позвольте мне помочь вам перебраться на кровать...
— Не надо. Останемся здесь.
— Но... но как же мы здесь...?
— Чжухуа, разве ты не знаешь, как?
Затем последовали страстные стоны, смешавшиеся с тяжёлым дыханием. Мужские и женские голоса слились воедино, и уже нельзя было понять, где чьи.
В тёмной ночи они предались разврату.
— Хах... В следующий раз... не надевай так много, поняла?
Раздался женский крик, звук тела, ударившегося о дерево, а затем дрожащий шёпот:
— Господин, я поняла...
Стоявшие за дверью слуги по привычке отошли на пару шагов, мысленно отмечая, насколько непредсказуем их молодой господин.
Бедной девушке из семьи Руань явно не поздоровится.
***
В глубине резиденции Лу находилось запретное место. Тот, кто осмеливался войти туда, на следующий день бесследно исчезал.
Именно так пропали несколько служанок и слуг, уличенных в тайной связи.
Поэтому там всегда царила гробовая тишина.
Но сегодня оттуда доносилось плескание воды.
В огромном бассейне, наполненном горячей водой, два обнажённых по пояс мужчины лежали у края, время от времени поднимая брызги.
Лу Гао поднял прозрачную виноградину, но не стал класть её себе в рот. Вместо этого он мягко, почти заговорщически, прошептал:
— Ваше высочество, принц Жуй... — и протянул руку к другому мужчине.
Тем вторым был не кто иной, как мятежный принц Жуй, младший брат нынешнего императора, Чжао Синдэ.
Принцу Жуй было около сорока, с квадратным лицом, украшенным усами, прямым носом и широким ртом. Его мощные руки и торс выдавали в нём воина. Он не скрывал удовольствия, наклонившись, чтобы принять виноградину губами.
Обновлено: 21.01.2026