Глава 7 — Том 2. Глава 6 - Первый квест

**Глава 6** **Первый квест** Накануне, Владимир оставил открытым на ночь окно, из которого веяло приятным вечерним бризом. И наутро он проснулся в окружении крупных, светло-голубых насекомых. Существа, похожие на стрекоз, покрыли россыпью стены, потолок, пол, его одеяло – они были везде, местами скрывая под своей голубизной комнату. Так загадочно и даже мило! Тем не менее, вчерашний разговор всё не выходил из головы. Потому, разглядывая комнату, в действительности, Владимир всматривался в сложные вопросы. В Умирама, он не убил ни одного шу, даже когда они с Сури оборонялись в доме землян во время нападения. Меж тем Ан, как и Сури, защищаясь, убивали. И однажды, ему так же придётся защищаться или защищать. Последняя мысль не вызывала злости, страха, сострадания или сожалений, как бывало раньше, когда он задумывался, просматривая очередной фильм, затрагивающий эту тему. Сейчас, она вызывала лишь отвращение. Убить – это лишить возможности, перспективы, изменений. Скорее всего, в сражении со Второй, Сури, и Аннет убили бы ту, если бы смогли. Но его решение положило начало чему-то новому. На Земле, чувствуя постоянную серую бесперспективную ограниченность, он мог лишь существовать. Теперь, для него всё изменилось, как и для Второй, и это откликалось не интеллектуальной или моральной, но природной, естественной правильностью. Однако, где эта черта, после которой нельзя оставлять шанс? Это был чертовски пугающий вопрос, на который у него не было ответа! Любая жизнь складывается из переплетений множества событий, которые возникают и происходят по непонятным прихотям судьбы. И, конечно, всегда будут те, кто запутывается в них настолько, что нового пути им уже не найти. «Но как решить подобную задачку – заслуживает шанса или нет? Вдруг и Саша могла измениться, дай ей время и пространство?.. А я бы вообще смог убить монстра в облике ребёнка?» На последней мысли он замер, словно в этой точке происходил рассинхрон, как в онлайн-играх или при просмотре битого видеофайла. Владимир будто что-то проскакивал… В соседней комнате раздался визг, а следом вопль подруги: – Охренеть! Это что ещё за…?! «Похоже, не один я оставил окно открытым!» – понял он и, представив разъярённую боевую домохозяйку в окружении насекомых, оживился. Пока подруга ругалась за стеной, он встряхнул одеяло, прогнав с него стрекоз, которые тут же замельтешили вокруг. Размахивая тканью, он освободил тропу к выходу и поспешил к Аннет. – Это ты, Володь? – отозвалась подруга на стук в дверь. – Да! У тебя тоже весь номер в стрекозах? Помочь разогнать? Деверь открылась. Укутанная в одеяло подруга осмотрела его с ног до головы разъярённо-изумлённым взглядом. Владимир предстал перед нею в одних трусах, с рюкзаком и мечом. Их нельзя было терять, а одеваться было некогда. – Что ещё за шутки? В какой дыре мы оказались?! Если тут нашествие саранчи по утрам и это норма, или здание заражено насекомыми, об этом надо предупреждать! Мы что, оплатили проживание в улье?! Владимир неуверенно пожал плечами. Подруга ещё раз пробежалась по нему взглядом, от чего ему стало неловко, и добавила: – Извини, мне надо одеться. Я этому хозяину сейчас всё выскажу! – гневно произнесла она и хлопнула дверью. «М-да, моя помощь тут не нужна, теперь она скорее понадобится хозяину… Надеюсь, он не лишится рук…» В этот момент открылась дверь другого номера, и в коридор вышла женщина с сумкой за плечом, в полном боевом облачении. Её крупная фигура в тёмно-сером тяжёлом доспехе уверенно двигалась навстречу. Угольно-чёрная кожа, средней длины белоснежные волосы собраны в небрежный хвост. Она бросила на него строгий взгляд и, словно, он не достоин её внимания, прошла мимо. «Прямо дежавю…» Удивительная раса. Он уже встречал таких перед первой таверной, и теперь удалось рассмотреть её представительницу ближе. Волосы напоминали ленты, шириной сантиметров пять и это были не какие-нибудь искусственные вплетения. Уши привычно закруглённые, но с изогнутой удлинённо-заострённой мочкой. Две прямоугольные бледно-белые линии, идущие вниз к шее с обеих щёк, видимо, являлись метками силы. Укреплённый шлем, покоился на левом бедре, средний щит – на спине, а ножны с мечом аккуратно приторочены к поясу. Она, чем-то, неуловимо напоминала Сурифию. Впрочем, нет, такое впечатление складывалось из-за экипировки. Но на лицо она была точь-в-точь героиня из сериала про ходячих, которая орудовала катаной. Такая же сурово-молчаливая и мрачная решимость, будто на дворе конец света, и мир уже не спасти. Владимир проводил женщину взглядом до лестничной клетки, и осознал, как, наверное, сейчас нелепо выглядел. Тоже с сумкой за плечом, но в одних трусах. Однако, оказалось приятно осознавать, что в фэнтези, люди более адекватны и даже в таких ситуациях не спешили вешать на первого встречного ярлык извращенца или сексуального домогателя, как было модно в современном мире Бездны. Ведь он, по сути, просто какой-то чудной парень, почему-то, почти без одежды. Вернувшись в свой номер, Владимир принялся выгонять светло-голубых соседей, которые в целом хорошо понимали, куда им деваться, и, почти не сопротивляясь, вылетали в окно. Он управился за пару минут, после этого посетил ванную комнату, переоделся и отправился к подруге. Судя по шуму в коридоре, та успела одеться и намылить голову хозяину «Вкуса свободы». – Ан, ты как, уже собралась? – постучался он. Подруга встретила его в лёгком белом комбинезоне, который носила под бронёй джасхо, и выглядела всё ещё раздражённой. Владимир улыбнулся ей. Всё же, было тяжело нейтрально реагировать на то, как она в привычной манере отстаивала свои права, придираясь к чистоте и порядку. Эта черта ему нравилась. – Заходи, – произнесла она и направилась к разложенным на столе доспехам. – Это какой-то ужас. Бездарь, а не владелец! Отказывался подниматься в номер, представляешь? – ухмыльнулась подруга. – Но, когда я притащила его, чуть ли не за шкирку и показала это безобразие, знаешь, что он сделал? Пожал плечами и принялся оправдываться! Сказал, такого не должно было случиться, перелётные шачи обычно проносятся высоко над городом. – Шачи? – Владимир усмехнулся, наблюдая за негодующей подругой. Аннет вздохнула и стала надевать броню. – Мы платим деньги не за насекомых, сказала я ему и потребовала компенсации. С сегодняшнего дня, он выделит нам тумбу и шкаф в номер. «Девчонки, они такие...» – весело пронеслось в мыслях. – А ты чего не надел свою частичную броню? – нахмурилась Ан. – Думаю, мне она не понадобится. – Ты с ума сошёл? Давай вернёмся к вчерашнему разговору о безопасности и неосторожности. – Позавчерашнему. – Воло-одь! – строго протянула она его имя. – Да это ящерицы, они небольшие, со среднюю собаку. Там, по сути, только защита для ног нужна. Но если я надену только её, это как-то странно смотреться будет. Да и вообще… – Смотреться? – брови подруги поднялись в удивлении. – Мы не на танцы идём! Володь, а ты знаешь, как высоко умеют прыгать крысы? До метра вверх, даже жирные! Думаешь, опасные ящерицы не умеют прыгать? – по-матерински сурово заметила она и стала давить на него взглядом, словно на глупого ребёнка. «Откуда она вообще об этом знает? Что ещё за диванная крысология?» Он глубоко вздохнул с характерным «ох», но не стал спорить: – Ладно, сейчас оденусь, и встретимся внизу. *** Утром в Обществе Поиска было многолюдно. Авантюристы в большинстве своём, видимо, хорошо знали, что ждёт их на доске с квестами, и к ней почти не подходили. Большая часть, либо ожидала товарищей за столиками, попивая чай, либо что-то обсуждала между собой. Некоторые, группами в шесть и более человек проходили во внутренние помещения Общества. Возможно, так организовывались рейдовые вылазки или же что-то ещё не менее важное. – Вот этот. Сбор рослой беспамятки, – Владимир указал на контракт с первой цифрой четыре, означавшей сложность. – Но есть же попроще, – указала Аннет на два запроса с тройками. – Не надо нам совсем простых, там мало платят. – Это первое задание, давай возьмём самый простой, – настаивала подруга. – Ан, сейчас тебе лучше довериться мне: я специалист в таких делах. Ты даже представить не сможешь, сколько заданий я закрыл за свою жизнь! – Аннет округлила глаза, а он продолжил. – К тому же, местность лесная. Если что, у нас всегда есть лёгкость и возможность запрыгнуть на дерево. Ты забыла вообще, какие тут деревья громадины? – Опять опыт из игр? – возмутилась она. – А если эти ящерицы умеют лазать по деревьям? Никогда не видел ящериц на стенах домов? Мы ничего не знаем о том, куда идем и с кем будем иметь дело! – Это мелкие ящерки лазают по стенам, – улыбнулся он. – Вараны на такое точно не способны. В любом случае у меня есть план: если что, сразу сбежим, и дальше при выборе заданий я всегда буду слушаться тебя. Пока Аннет молча буравила его протестующим взглядом, он задумался, как её переубедить, чтобы сохранить сюрприз в секрете. Подбирая аргументы, он заметил сбоку миниатюрную фигуру в плаще, стоявшую к ним спиной. Из-под накинутого на голову капюшона торчал зелёный макаронистый локон. Следуя хулиганскому импульсу, Владимир шагнул к ней. Наклонившись, он громко прошептал, добавив в интонацию женских ноток: – Милая девочка, ты потерялась и ищешь маму? – заметив, как фигура сжалась, он продолжил. – Может быть, тебе нужна помощь взрослого дяди? – едва сдерживая смех, проговорил он. – Нет, простите! – пискнула та и быстро затерялась среди других авантюристов. Владимир злодейски усмехнулся. – Что это было? Зачем напугал её голосом престарелого извращенца? – удивилась подруга. – Да так, отыгрываю роль Плута, – ухмыльнулся он. – А чего она встала, скрыв лицо под капюшоном? Тут что, дождь или снег идёт? – изобразил он возмущение. – Думаешь, это шпионы Управляющего? – понизила голос Аннет. – Не знаю. Может, просто что-то вынюхивает. Это же она вчера незаметно подкралась, и её окликнула Таптрелия. И сейчас, как мне думается, она не просто так возле нас уши грела… Аннет заметно напряглась и стала рассматривать окружающих. Наверное, зря он об этом вспомнил. – С этой саранчой, совсем забыла проверить слежку. – Брось Ан, Таптрелия её явно знает, просто кто-то из местных любопытствует. Мы же выделяемся на их фоне. Подруга вздохнула и серьёзно предложила: – Володь, пожалуйста, давай возьмём что-то простое. – Значит, мой выбор тебя не устраивает? – Нет, – Ан уверенно посмотрела ему в глаза. – Хорошо, первое задание – это миссия сопровождения. Несколько дней мы будем шататься в пути. Глотать пыль, спать на привалах, без комфорта и уюта. А если надо сопровождать, значит, есть угрозы. Много времени, мало денег. Второе – миссия наблюдения за окрестностями границы, отчёт об угрозах и всё такое. Так же много времени, мало денег, небезопасно и откровенно скучно. Если на время тебе плевать, хорошо, поживём тут, освоимся. Тема времени била по больному, но, с другой стороны, как иначе? Она хочет вернуться в Бездну или он? У кого там сын взрослеет не по дням, а по часам? Аннет взяла паузу, раздумывая над его словами, а потом, сдавшись, произнесла: – Хорошо. Попробуем твоих ящериц, но, если ты ошибся, я сама буду решать, какую работу нам брать. – Ага, только не ящериц, а растения, – улыбнулся он. – Ой, иди в жопу! – по-дружески закатила она глаза. – Ты меня прекрасно понял. Они пошли к стойке за подробностями. И выяснили, что до места сбора три часа езды. Ящерицы отличаются агрессивностью и нападают на всех, кто нарушал границы ареала их обитания. Убивать их нельзя: за каждую – крупный штраф. В необходимых рекомендациях по экипировке значилось – скорость или тяжёлые доспехи, крепкий подсумок и навыки отвлечения животных или скрытности. Задача – собрать рослые растения беспамятки. В целом, Владимиру всё было понятно, ничего сложного. Пролистав рекомендации, они отправились в пункт перевозок и сняли небольшую открытую телегу, на которой отправились в путь. Да, подруга была недовольна, но, чёрт его дери, настоящее фэнтези-приключение и первый совместный квест – начато и взято! Как же это круто! Потому Владимир довольно улыбался, оглядывая окрестности. Они двигались вглубь материка, аромат моря быстро таял, уступив место сухому, но богатому аромату лугового разнотравья. Над их головами в воздушных потоках плескались птицы. В непосредственной близости порхали местные аналоги бабочек, стрекоз, летали жучки, и время от времени кто-то из них пикировал в сторону друзей и мирно замирал рядом, пока Ан раздражённо не сгоняла их. В пёстром растительном одеяле, регулярно возникала рябь от бегущих зверьков. Происходящее отлично вписывалось в первые минуты опенинга, если бы их история стала аниме-сериалом. Жаль, Аннет не понимала, что таким следовало наслаждаться, пока оно щедро разворачивается в твоей жизни… Владимир обратил внимание, что одна из линий в траве стала активно преследовать их. – Остановитесь ненадолго! – крикнул он извозчику. – Володь? – Погоди…– прервал он подругу, ожидая развязки. В повозку резво запрыгнула дичь. – Ты серьёзно?! – Аннет уставилась на Чихуамура обыкновенного. – Откуда ты знал, что это он? – Всё, поехали, – вновь обратился Владимир к кучеру. – Чуйка, дорогая Аннет, – загадочно улыбнулся он. Аннет улыбнулась в ответ, присутствие зверька её явно порадовало. Она погладила его, и довольный Чихуамур, запрокинув голову, прильнул к ней. Маленькая радость в незнакомом мире, всегда лучше беспокойных мыслей в пути. Аннет отвлеклась на своего питомца, и они провели время в дороге, ничего не обсуждая. По прибытии, друзья оказались в небольшой деревеньке в восемь домов, среди которых находилась и лавка для авантюристов. Уточнив дорогу, они, не задерживаясь, отправились к Прикрытому лесу. Это название, вероятно, возникло из-за десятиметровых деревьев грибоподобной формы. Тонкие, в сравнении с Ремесленным лесом, стволы раскрывались широкими ровными кронами с густой зелёной листвой. – Тут другие деревья, – не поленилась отметить подруга. – Ошибся, так бывает, – не растерялся он. Аннет, насмешливо улыбаясь, угукнула и на время притихла. Меж тем лес быстро густел, оставляя всё меньше просветов с открытым небом. Они будто пересекли границу и вошли в другой мир, где небо скрыто сплошным зелёным пологом из листьев. В ветвях резвились и пели птицы с ярким оперением. В тени, под ногами, росли густые, высокие тёмно-зелёные стебли. Среди них встречались иногда белые, с жёлтыми цветками – колокольчиками. Где-то, через пятнадцать минут пешего пути по Прикрытому лесу, пересвист птиц нарушило шумное шуршание стеблей. Чёрные тени стремительно приближались. Чихуамур резво скакнул на плечо Аннет и упёрся лапками в её затылок. Ящерицы окружили друзей и, встав на задние лапы, принялись шипеть. – И что теперь? Каков твой гениальный план? Ждём, когда они нас сожрут?! – встревоженно подняв брови, спросила подруга. Перехватив щит, она положила руку на эфес меча. – Тише, Ан. Спокойно, – произнёс Владимир, отступая в сторону от неё. – Охренеть! – испугалась она. – Ты сейчас серьёзно? Решил тут меня бросить?! Использовать как приманку, поэтому не хотел броню надевать?! – возмущалась подруга, глядя на то, как он отходил всё дальше. – Нет, Ан. Смотри! Как ты ещё не поняла? Местные животные любят нас! Ящерицы действительно не нападали. А шипели они на Чихуамура, чего Аннет пока не замечала. – Тогда почему они шипят на меня? – Да потому что на тебе дичь! Тут Чихуамур нахохлился, шерсть вокруг шеи взъерошилась, он вытянулся и завопил в ответ звонкое «Ву-у!» От этой необычной картины, где перед напуганной подругой выстроились ящерицы, стоя на задних лапах и раздавались трели зверька, Владимир уже не мог сдержаться и начал от души хохотать. – А ну брысь! – воскликнула Аннет и топнув ногой, угрожающе замахнулась кулаком. Чихуамур на плече пригнулся и притих. Ящерицы синхронно опустились на все четыре лапы, вскинули головы, словно голуби, качнули ими и, проворно перебирая лапами, отступили метров на десять. – Почему ты не сказал сразу? Да, что за дебильные приколы?! – её голос пылал праведным возмущением. – Хотел, чтобы ты удивилась. Это ведь круто! Мы явно особенные! Мы их как-то притягиваем. Может, это и есть наше благословение на самом деле? – активно жестикулируя говорил он в ответ. Аннет, задумалась. – А телепортация тогда что? – Не знаю, может, твоя личная способность. У меня была гипотеза, что ты в прошлом крутая фэнтези-десантница. Спасала миры, а потом начальство упекло тебя на Землю за справедливолюбие. В любом случае, как видишь, всё просто, – развёл он руками. – Теперь осталось лишь найти растения с той картинки. Аннет кивнула, и они отправились дальше, ища среди теней рослую беспамятку. – А как ты понял, что они не будут нападать на нас? – оглядываясь на торчащие среди травы головы ящериц, поинтересовалась Аннет. – Ещё в Умирама, когда я шёл по лесу от лагеря, меня встречали животные. Все они были очень дружелюбны. Позже я узнал, что животные не нападают специально, но могут агрессивно защищаться. Поэтому в деревне гвутромнов, вблизи от леса, имеются тупые копья, которыми они отгоняют диких хумров и других крупных травоядных. – Но почему я не встречала никаких зверей на пути от лагеря? – Не знаю. Наш лагерь они почему-то избегали. Владимир, конечно, догадывался, почему, но сейчас это было уже неважно. – А почему решил, что и на меня не нападут? – Потому что в Шемладе животные одинаково дружелюбны к нам обоим. Да и тебя разве не удивило обилие стрекоз утром в наших комнатах? – Конечно, удивило. Владелец жаловался, что раньше никогда такого не случалось. Получается, я зря на него ругалась? – Ты выбила нам мебель, – хулигански заявил он. – Это неправильно, я не собираюсь наживаться на людях таким образом. – Согласен. Но говорить, что причина в нас, тоже нельзя. Это привлечёт ненужное сейчас внимание. – И что будем делать, когда вернёмся? – Либо закрывать окна на ночь, либо надо найти сетку на оконную раму, как от комаров. Обратимся к ремесленникам, кузнецам, не знаю. Может, снимем отдельное жильё, в конце концов. – Чтобы жить с саранчой? – иронично уточнила подруга. – Нет, – он усмехнулся. – Чтобы было пространство для экспериментов. – С саранчой? – скептически глянула на него подруга. – Да успокойся ты! Ищем беспамятку, глядим в оба! Они некоторое время продолжали путь в молчании, а ящериц меж тем становилось всё больше и больше. Птицы также собравшись в стаю следовали за друзьями, превратив зелёный полог в пёстрое покрывало. Но они хотя бы не мешали поискам так, как это делали торчащие вокруг головы. – Блин, это становится проблемой, – признал Владимир. – Но они же нас любят, Володь, – едко отозвалась Аннет. – Кто это у нас тут расшутился сегодня? – он обернулся к подруге. – Да ты сам посмотри, это какой-то цирк! Ты понимаешь, что вообще происходит? – указала она на рептилий. – А если их станет в два, в три раза больше, ты уверен, что они не нападут на нас? – Так, Ан, возьми себя в руки и представь царицей зверей. Топни ногой. У тебя, между прочим, хорошо получается! Аннет недовольно покачала головой. – А если они за нами до самого Оншвана попрутся? – не унималась она. – Они быстрые, что мы будем делать с этим зверинцем? Да нас выгонят из города, если за нами повсюду будет следовать полчище агрессивных ящериц! Ощутив острое желание сорваться и шутить, Владимир глубоко вдохнул и выдохнул. Аннет временами не понимала, как своей нервозностью буквально провоцирует его на веселье. А сейчас им следовало успокоиться и найти растения. И, конечно, после отправиться смотреть на море. – Ан, если пожелаешь, можешь возвращаться в деревню. Я сам соберу травы. Мне тяжело сосредоточиться под твоим напором. – А как я теперь вернусь? Они ведь за мной последуют, – серьёзно ответила она. – Вот видишь, мне тяжело сосредоточиться, и я не подумал об этом. Она сжала губы, посмотрела некоторое время в сторону и произнесла: – Прости, но меня очень напрягает это представление. Мы пришли на работу, а тут… эти зрители. Мы словно в каком-то зоологическом шоу. – Да, и чем больше ты напрягаешься, тем больше мне хочется шутить. Давай начнём… учиться владеть собой и продолжим наше задание. Она согласно кивнула. Прошло ещё некоторое время. Чихуамур опять начал выть на ящериц, которых вокруг собралось уже больше сотни, а может, добрых две с лишним. Те шипели в ответ после каждого воя и продолжали, подняв головы, следовать за друзьями. А среди высокой травы нужных растений не было видно. Аннет, не выдержав, заговорила первой. – Володь, – сдержанно хихикнула она. – А мы точно растения собираем, а не армию? От столь удачной шутки он сбился с шага и чуть не упал в порыве хохота. – Я уже и сам сомневаюсь, – отсмеявшись, ответил он. – Нам нужно найти рослую беспамятку. Может быть, мы просто забыли, как она выглядит? – А точно рослую беспамятку, а не рослых ящеров? – В нашей пати я шутник, а ты должна быть здравомыслящим критиком. – А что тут вообще критиковать? – пожала плечами она. – У нас же всё в порядке. Животные нас любят, мы сильные, ты во всём разбираешься, что может пойти не так? – Действительно… – он хохотнул и, сдавшись, плюхнулся в траву. Аннет встала рядом. – Зато, теперь я буду выбирать нам задания, как мы и договаривались, – довольно заключила подруга. Он ничего не ответил и огляделся. Анимешно-игровая наивность подвела его. Если растение ценится, то, конечно, его будет сложно найти. Не зря задание считалось непростым. Возможно, если бы они взяли в наём ездовых животных, то могли бы, быстро осмотрев широкую область, обнаружить необходимые растения? Впрочем, оставалась возможность потратить запас частиц свободы и, быстро передвигаясь, поискать... Сидя в траве, Владимир приложил руку к лицу и стал массировать глаза. – Может, здесь она ещё не выросла? Пойдём дальше? – поддержала его подруга. – Точно… – отозвался Владимир и, встав на колени, стал медленно двигаться, ища среди густой травы желаемое. Пять минут под выжидающим взглядом подруги, и он обнаружил юную беспямятку. – Я идиот! Надо было сразу искать ростки, – ликующе заявил он. – Зачем? Нам ведь нужны взрослые растения. – Да потому что, я могу ускорять их рост, как гвутромны. Аннет удивлённо поглядела в ответ. – Это совместная работа частиц жизни и свободы. Собственно, план был в том, чтобы найти рослую и сделать её многолетней. – То есть мы взяли одно задание, а ты решил выполнить какое-то другое? – Ну, не совсем, – замялся Владимир. – Многолетняя растёт гораздо дальше, и там опасней. Но я не знал, получится ли провернуть этот фокус. Вот сейчас и проверим. – А мне что делать? – Просто будь рядом, следи за порядком, – отозвался он, прикоснувшись к ростку, и закрыл глаза. Призрачный силуэт растения возник в мысленном образе. Собрав небольшое и равное количество двух видов частиц, он смешал их в салатовый вихрь и направил силу в растение. Владимир не был уверен в необходимом расходе частиц и в том, будут ли животные неагрессивны. Оба фактора могли сильно повлиять на конечный результат, истощив запасы частиц. Однако всё вышло лучше некуда. Беспамятка быстро выросла, став многолетней, судя по увиденным в Обществе рисункам. Но Владимир решил продолжить эксперимент и посмотреть, что будет дальше, если растению дать ещё больше магического роста. – Красивое, – с улыбкой отметила Аннет, когда он открыл глаза. Пышно разросшаяся беспамятка напоминала куст лилий. На чёрном, ветвистом стебле, росло девять красно-золотых бутонов, которые источали насыщенный аромат шиповника и кориандра. «Интересно вышло, и оно должно быть старше многолетней…» – подумал Владимир и обратил внимание на странную тишину. – А где этот, Чихуамур? – уточнил он у подруги, не обнаружив зверька на месте. – Сбежал на дерево, пока ты колдовал. – Ясно, может, проголодался… – странное чувство не покидало его, и Владимир огляделся. – А ящерицы? – Ящерицы тоже куда-то сбежали, – сказав это Ан напряглась, завертела головой. Владимир поднялся и осмотрелся. Птицы умолкли и скрылись, словно в лесу появился хищник. Насекомые более не летали рядом, и лишь пара ящеричьих голов метрах в двухстах торчала из травы, поглядывая в их сторону, но затем скрылись и они. – Блин, кажется, я понял… – начал он, но не успел договорить, подняв голову на звук. Прошумев листьями, с дерева упала тушка Чихуамура. – Чёрт, Володь! Что ты понял?! – воскликнула Аннет и подбежала к питомцу. – Взрослая беспамятка ядовита. Я такое уже видел, когда встречал заросли ядовитого борщевика. Специфический запах, так же тихо, как на кладбище, и только трёхметровые растения стеной стоят среди деревьев. – Я уже почти ничему не удивляюсь, – нервно отозвалась она. Взяв в руки животное, подруга отошла с ним в сторону от опасного растения. – Живой? – Да, пока живой, лапами шевелит. Может, уже уйдём отсюда, пока ты не убил нас всех, бурным ростом беспамятки? – У нас высокая устойчивость. Сашин паралитический яд не действовал на меня. Думаю, всё будет в порядке. – Думаешь, да? – с тревожным сарказмом повторила она. – Ан, посмотри на это иначе: теперь у нас есть универсальное средство от насекомых и зверей. – Ты серьёзно сейчас? Решил и в городе всех потравить? – возмутилась Аннет. – Я просто немного переусердствовал с ростом. Можно вырастить парочку средненьких и повесить у окна, например. – Володя, приди уже в себя. Бросаем эту ядовитую хрень и возвращаемся! – Но нас не телепортировало, значит, нам это не опасно, – пока Аннет возмущённо уставившись на него, хлопала глазами и подбирала слова, он продолжил: – Забирай Чихуамура и уходи метров на двести в сторону. Если меня вырубит, задержи дыхание, включай ауру, хватай меня и отволоки на безопасное расстояние. – Ты с ума сошёл?! – испугано выпалила она. – Значит так, Ан! – он придал голосу строгости. – Нам нужны немалые деньги, если мы не собираемся остаться тут надолго. Десять или пятнадцать лет – разница во времени, если ты не забыла. А это значит, что придётся разумно рисковать. Это лекарственное растение, следовательно, за такую беспамятку должны отвалить не мало еэшек. Аннет уставилась на него растерянно-буйным взглядом, некоторое время молчала, а затем развернулась и побежала в сторону. «Ну, всё! Настало время для Володьки-огородника!» В заказе на беспамятку не имелось конкретного числа для закрытия квеста. Сколько принесёшь, столько и заплатят. Ползая в траве, он обнаруживал и выращивал растения, пока вокруг не образовалась небольшая полянка. Катана, с весёлым именем Кудасай, не подходила для срезания трав, потому он достал земной нож и занялся сбором. Уложив всё в прихваченную из номера простыню, он осторожно укутал растения от лишних глаз. «А сколько всего я собрал… Стоп, а как она называлась?» – задумался он, глядя на охапку в простыне, и понял, что помнит лишь ту самую первую… царицу. Вот только царицу чего? Он тряхнул головой. Чувство времени тоже пропало, да и в какую сторону идти назад, он уже не представлял. Где он вообще оказался? – Ан, похоже, на меня уже подействовало! Ты помнишь, откуда мы пришли? – весело крикнул он. – Чёрт, Володь, я убью тебя! – ответила она и указала в нужную сторону. – Туда нам. – Я сейчас подбегу к тебе, бафну лёгкостью, затем вернусь к цветам, которые собирал, и бежим как можно скорее обратно. – Володя, ты идиот! – Почему? – не понял он. – Давай скорее, пока не забыл, что хотел, и кто я такая! Хохоча, он использовал частицы жизни для самоисцеления. Мысли в тот же момент прояснились. «Чертовка-беспамятка! Сильнее Сашиного яда? Как вообще так? С другой стороны, лечится частицами, значит, в чём-то слабее. Странно и, как всегда, интересно!» – подумывал он и взглянул на потолок из листьев. – Володя! Ты ещё помнишь меня? – тревожно напомнила о себе Аннет. Хмыкнув, он сделал себя легче. В несколько прыжков добравшись до подруги, исцелил зверька, бафнул Аннет и вернулся обратно. – Когда вернёмся в деревеньку, зайдёшь в лавку и купишь какую-нибудь сумку или закрытую ёмкость для трав. Чтобы заглушить ядовитый аромат. А я, тем временем, буду ждать в стороне. – А почему мы не купили сумку сразу?! – возмутилась подруга. – Потому что, если ящерицы нас любят, значит, кусать не будут, и сумка не обязательна! – Что за бред? Поэтому на задание ты притащил простыню?! – Да, притащил, потому что хотел поскорее задание выполнить, а не ходить с тобой по магазинам сумки выбирать. Это называется смекалка! – Это по-другому называется! Ан, стрельнув в него взглядом, убежала. Владимир последовал за ней. Всё же, беспамятка пахла вкусно. Да и с исцелением, можно без проблем ею дышать. Потому Владимир, весьма довольный своим успехом, бодро скакал по необычному лесу и наслаждался проносящимся видом и ароматом денег в руках. «Интересно, – задумался он на бегу. – А на Марсе, учитывая меньшую гравитацию, мы бы бегали и прыгали так же?» Эта любопытная мысль привела к следующей: а что вообще такое Марс, если Земля или Бездна – это закрытый мир? Человечество же вышло в открытый космос, отправляет спутники к другим планетам. Не может же, всё это, быть масштабной декорацией и обманом властей, которые на самом деле уже в курсе? Или может? «А может, запечатана вся Солнечная система? Или даже галактика? Или вообще изначально наш мир не тюрьма, а какая-то другая вселенная со своими законами? Кто-то проделал дыру в параллельную вселенную без магии и стал отправлять туда всех неугодных. Души заключённых стали вселяться в обезьян, а те, быстро эволюционировав, стали людьми. И в зависимости от развитости души стали появляться кроманьонцы, дриопитеки, неандертальцы и всякие другие…» Владимир на бегу приложил к лицу охапку беспамятки и вдохнул полной грудью её аромат. Такие ясные и увлекательные мысли стали посещать его, что, пока целебная травка находилась в руках, следовало не упустить шанс и добраться до сущностных тайн вселенной! «А что, если в Бездну отправляли не только смертных, но и богов? Что, если Хранители, попав туда, сберегли свою магию и власть… И, появившись в параллельной, но мёртвой вселенной, стали разлетаться по ней, организуя жизнь? Раздули её искру…» По телу пробежали мурашки от возможно раскрытого сакрального таинства бытия. «А если запечатывание богов привело к тому, что жизнью зажглась новая бесконечная вселенная? В таком случае… нет добра без худа!» Лес закончился, и теперь они неслись по лугу. Ящерицы их не преследовали, птицы не летали над головой, жуки попрятались. Владимир ещё раз исцелил себя, чтобы ощутить разницу. «Нет, кто бы что ни раздул, мне там было не место. Серый ограниченный мир Земли… Нет, лично для меня – именно Бездны. Я лучше умру здесь, чем вернусь туда». От последних мыслей веяло хорошо знакомой пустотой. Ни в коем случае нельзя туда возвращаться! Ему вспомнился последний день на Земле и пророческий сон, где он возвращался домой. Кем он был раньше? Где был его родной мир в прошлом? За что вообще его сослали в Бездну? – Стой! – вырвал его из мыслей крик подруги. – Не беги за мной! – испуганно кричала Аннет. Осознав, что они рядом с деревней, и он автоматически следует за подругой, Владимир замер. – У тебя всё хорошо, как себя чувствуешь? – беспокойно спросила она. – Да всё отлично! Давай, беги за сумкой какой-нибудь, чтобы герметичная была. Аннет поспешила к домам. А он вернулся к мыслям про… Всё же местами про Землю. Ведь там остались его родители, да и брат с сестрой, о которых он совсем не вспоминал. И если бы представилась возможность, он бы вывез их оттуда. «Мама с папой вновь помолодели бы», – от этой мысли глаза сразу же наполнились слезами, его окутала тёплая грусть. Владимир широко улыбнулся, представив, как бы родителям было тут интересно, и что бы они тут могли делать. В мире магии… *– Кто-то, как и меня самого, так же лишил их возможностей, заперев в Бездне.* – *Отрубить бы руки этому кому-то… *– возникла в ответ спокойная, не окрашенная эмоционально мысль. – *Ого, как интересно. Может ли это намерение быть злостью?* – *Нет. А лишающий возможностей сам должен быть лишён этого права.* – *Как интересно… Я не чувствую отвращения…* – *Тут только вакуумная пустота в отношении этого кого-то.* Он так глубоко погрузился во внутренний диалог, что совсем не заметил вернувшуюся Ан, пока она не коснулась его плеча. *** – Володь, как ты себя чувствуешь? Ты здоров? – произнесла Аннет в страхе за друга и перевела взгляд на завёрнутые в ткань ядовитые растения. – Конечно, здоров, – пугающе серьёзно ответил он. – Сумка? – Продавец пререкался со мной. Короче, нашлась вот только такая, – она положила рядом с ним овальную сумку-мешок. – Сказал, что ткань промаслена. Ты точно в порядке? – Отлично. Беги за нашей повозкой, отъезжайте от деревни, я вас догоню. Аннет тревожно оглядела его спокойное лицо и сорвалась с места. Лавка на окраине деревни была также и местной питейно-едовой. Когда Аннет покупала сумку, то встретила там кучера и велела ему готовиться к отъезду. Но к её удивлению и ярости, мужчина не оказался в пункте отправки, там беззаботно лежал только впряжённый в телегу огромный ящер. С чувством праведного гнева Аннет ворвалась в лавку и увидела, что нанятый извозчик точил лясы с хозяином магазина! – Я кому сказала, немедленно отправляемся! – Госпожа, я не доел, – лениво ответил тот, даже не повернувшись. Она больше не могла терпеть подобного отношения. На её лице заиграли желваки, а следом Аннет окутала аура. Хозяин магазина, увидев это, вжался в стул. Аннет, не обращая на него внимания, схватила за шкирку бестолкового извозчика и легко подняла. Раздался удивлённый возглас, стул под мужчиной упал. – Ленивая жопа! – Аннет встряхнула извозчика в руке. – У тебя была куча времени, чтобы пожрать! Немедленно отправляемся! – Да как вы смеете!.. – возмущённо вскрикнул возничий, но едва повернул голову, как проглотил слова и заговорил иначе: – Конечно, как пожелаете! Немедленно! Аннет отпустила эту бестолочь, и тот бросился к выходу. Заскочив на телегу, мужчина развернул её и направил по дороге в Оншван. Аннет некоторое время тревожно осматривала окрестности, пока не приметила друга. Быстро нагнав их, он легко запрыгнул в повозку и, широко улыбаясь, уселся на другом её конце. – Ну что ты такая сердитая? У нас же всё получилось, – довольно заявил Володя, обнимая поклажу. Аннет не нашлась, что сказать. С самого начала она была не согласна с этим походом, и её опасения подтвердились. Они ничего не знали об этом мире. Володя хоть и имел какие-то представления, почерпнутые из бестолковых мультиков и литературы, в действительности постоянно импровизировал. И она бы поняла, если бы это была какая-то экскурсия или прогулка. Но они вышли на опасную работу, с угрозой для жизни не только для них, но теперь и для окружающих. Она повернулась к кучеру, но у него не было явных признаков отравления. Ощутив бьющий в лицо встречный ветер, она поняла задумку Володи. Но что будет, когда кто-то проедет мимо или ветер переменится? Хватит ли защиты от этого промасленного мешка? – Когда доедем, я высажусь на окраине, а ты побежишь в Общество, сообщишь о ценном грузе. – Хорошо, – напряжённо отозвалась она. – А где Чихуамур? – Оставила в траве, подальше от тебя. – А Сурифия где? В груди Аннет похолодело. Сколько пройдёт времени, прежде чем он потеряет себя?! Следовало немедленно выбросить эту дрянь! Она подскочила, сжав кулаки. – Шутка! – уловив её настрой, он сразу же округлил глаза и выставил руки вперёд. – Капец, Володь, ты понимаешь, как меня напугал?! – Ан, я же могу исцеляться, у меня всё под контролем. – А почему сразу не сказал?! – вспылила она. – Так это же очевидно было, после того, как я исцелил Чихуамура. – Да я на нервах с самого начала и не обратила внимания! Это сложное задание в незнакомом месте! А ты своими выкрутасами превратил его в ещё более сложное! – Ты за меня беспокоишься? – Я за всех беспокоюсь. Как воспримут в городе то, что ты тащишь с собой? Там же мирные жители, дети. Ты же видел, что случилось со зверьми. Это какой-то чудовищный яд, ты не понимаешь этого? – Я понимаю, что могу исцелить его. – А как же скрытность, а если весь город начнёт валиться с ног? – Кто же знал, что взрослая беспамятка ядовита? – Именно об этом я тебе и талдычу. Мы, ни-че-го не зна-ем! – в последние слова Аннет вложила всю накопившуюся злость и страх. Володя отвёл взгляд в сторону и замолчал, и кое-какое время, опустив голову, задумчиво смотрел вниз. Пока мимо не пронеслась встречная телега. Аннет обеспокоенно проводила её взглядом. Володя, обернувшись, тоже следил за ней. На их глазах телега съехала с дороги и остановилась. – Похоже, забористая штука, – усмехнулся друг-идиот. Аннет ничего не успела сказать. Володя вылетел пулей, бросил мешок с ядом на дороге и понёсся в сторону пострадавших. Через несколько минут, он так же резво с мешком в руках вернулся обратно. – Теперь всё в порядке, все живы, – прокомментировал он и стал следить за дорогой. Аннет уже не знала, что добавить, и потому просто молча глядела на него. Как донести до взрослого человека, что он попал не в какой-то мультик, а в хоть и магический, но реальный мир! Больше в пути они не разговаривали. Володя несколько раз вскакивал, когда на дороге появлялся встречный транспорт, и затем возвращался. Показался Оншван. – Ан, обратись именно к Таптрелии, объясни ситуацию. Скажешь, что я на пути в Прикрытый лес, стою в стороне от дороги со стороны моря. Владимир выпрыгнул из телеги и отбежал. Происходящее казалось сплошным хаосом. Чувствуя усилившуюся тревогу, Аннет не стала дожидаться, пока извозчик доедет до места стоянки. Соскочив с телеги, она помчалась в Общество Поиска. Не задумываясь, Аннет призвала ауру, и улицы города быстро проносились мимо. Некоторые прохожие что-то кричали, кто-то указывал пальцем, другие, пугаясь, убирались с пути. Ей было неважно, что они подумают, главное, быстро разобраться с бедствием по имени Владимир. Ворвавшись в помещение, она нашла взглядом Таптрелию и потушила ауру. – Приятной встречи. Мы можем поговорить наедине? – на одном, полном тревоги, дыхании обратилась к ней Аннет. Пожилая женщина слегка удивилась такой спешке и жестом, пригласила девушку во внутренние помещения. Стоило им оказаться в пустом коридоре, как Аннет заговорила: – Простите за спешку. Мой друг обнаружил очень взрослую беспамятку, и мы привезли её. Володя остановился за городом, чтобы не навредить местным жителям. – Ах, конечно, утром я была занята. А вы взяли это непростое задание и быстро ушли. К твоему сведению, правильно говорить «рослую», – поправила её Таптрелия и открыла дверь в ближайшую комнату со столиком и диванным гарнитуром. Аннет прошла и, не садясь, сказала: – Нет, дело в том, что она гораздо больше, чем просто рослая. – Не беспокойся, даже если бы она была многолетней, цветение ещё не скоро, – улыбнулась Таптрелия и указала на один из диванов. – Госпожа Таптрелия, простите, но она, кажется больше, чем многолетняя, и совершенно точно цветёт. От пристального и хмурого взгляда старшего распорядителя Общества, Аннет стало не по себе. – Но это же… И сколько цветков имеет растение? – явно усомнилась женщина. – Кажется, восемь или десять, с сильным запахом. Таптрелия рассмеялась. – Ты не права. То, что описано тобою, называют древней беспамяткой, её эфирные масла столь сильны, что на множество дрелов не обнаружить ни птиц, ни животных. Вы новички и наверняка обманулись. – Владимир – врачеватель, он использовал зелье, у нас иммунитет. А животные действительно разбежались, а некоторые упали в обморок. Аннет чуть было не сообщила о повозке, что съехала с пути, чтобы, наконец, убедить почтенную даму. Но рисковать ещё больше пока не стала. Лицо Таптрелии стало сурово-сосредоточенным. – Где он ожидает? – сухо прозвучал её голос. – За городом по пути в Прикрытый лес, со стороны моря. – Будь здесь, я отдам необходимые распоряжения, после чего, немедленно отправимся к нему. Женщина быстро вышла из комнаты, и Аннет погрузилась в тревожные ожидания. Она была права, это грёбаный яд! Минут десять Аннет ходила по комнате из стороны в сторону и пыталась понять, как их накажут или оштрафуют. «Как теперь всё сложится? Неужели опять придётся прыгать по пустынным мирам, рискуя жизнью!» – накручивала она себя. Дверь отворилась, и в проёме показалась группа людей в причудливых защитных костюмах из тёмной кожи. Внешне полностью герметичные, они имели прорезь для глаз с защитным стеклом. – Аннет, немедленно веди нас, – произнесла центральная фигура голосом Таптрелии. *** Солнце клонилось к закату, подогревая тревожное ожидание. «Вот любят девчонки разводить драму», – думал Владимир, глядя на гряду холмов, за которыми, где-то там пряталось море. Успеют ли они сегодня к нему или нет? «Хорошо бы было уравновесить нашу пати кем-то, кто сдерживал бы её», – пришла мудрая мысль. Но была сложность. Ведь это должен был быть тот, кому можно доверять, и кто не станет занимать позицию Аннет. Впрочем, Ан была права: следовало узнать побольше о беспамятке. Если тут есть такие цветы, то должны были иметься и специальные контейнеры для перевозки. На будущее, он решил учесть это упущение. «С другой стороны, разве в жизни не должно быть немного весёлых и немного опасных сюрпризов? Вон как она расшутилась, когда за нами ходила куча ящериц! Если всё знать, то это превратится в обычную рутину. А если она умудрится вернуться домой, то будет с улыбкой вспоминать свои приключения, может, даже напишет книгу и разбогатеет…» На дороге показались ездовые ящеры и семь человек, которых возглавляла подруга. На почтительном расстоянии они спустились с животных и продолжили путь пешком. Владимир широко улыбнулся, заметив несколько кейсов, что несли с собой люди в тёмных костюмах. Выглядело это так, словно в открытом поле происходила сделка между торговцами оружия и наркокартелем. – Владимир, надеюсь, происходящее не какая-то шутка, – глухим голосом Таптрелии заговорила центральная фигура. Подав знак, она остановила остальную группу и приблизилась. Владимир открыл сумку. Достав простыню с травами и развернув, он стал раскладывать добычу, конечно, параллельно немного подпитывая растения частицами жизни. Для товарного вида! А за спиной, в этот момент, царило безмолвие. – Воздушный колодец, – произнесла Таптрелия. Вокруг взвился воздух, словно они оказались внутри смерча. Сорванные листья и стебли крутились, уносились вверх, очерчивая высокие стенки воздушного колодца. При этом в его центре царил покой. – Скорее упакуйте всё, – обратилась Таптрелия к своим людям. Те без лишних слов открыли кейсы и разложили травы, разделив их по качеству. Тринадцать рослых, пятнадцать многолетних и царица. – Отправляйтесь на закрытый склад, здесь я сама закончу, – произнесла она, и сотрудники Общества отправились в путь. – Итак, сумку и ткань оставьте и пройдёмте за мной, – обратилась она к друзьям. – Следует очистить это место: эфирные масла сильны и долго испаряются. Выйдя из воздушного колодца, Таптрелия воспользовалась ещё одним заклинанием, и островок луга, укрытый ветром, вспыхнул ярким пламенем. Распорядитель не оставила Владимиру времени насладиться зрелищем и сразу выдала бутылку раствора, которым он окропил себя и все места на теле, которые соприкасались с растением. – Итак, удивительные вы мои, – Таптрелия сняла защитный шлем. – Примите поздравление с завершением контракта экстрасложности. «Да, да, да…» – мысленно повторял Владимир, сдерживая рвущуюся радость. – Ума не приложу, как вы справились с эффектом растения и почему беспамятка зацвела ранней весной. Но зельевары из ремесленных земель будут в полном восторге, – Таптрелия задумчиво почесала кончик носа указательным пальцем. – За участие Общества будет взята плата. Впрочем, пожалуй, мы разберёмся с этим завтра. Сейчас важнее другое, пожелаете ли вы оставить свои персоны в тени или предпочитаете прославиться? – Конечно, в тени, мадам, – слегка поклонился Владимир. Таптрелия улыбнулась. – Учту это. Тем не менее, я ожидаю, что месье больше не будет устраивать подобные неожиданности. И если соберётся сделать вновь, что-то из разряда вон выходящего, то прежде, посоветуется со мной или предупредит. – Конечно. Тем более, теперь моя подруга просто не оставит мне шанса. Распорядитель вздохнула, оглядев их обоих. – Отдохните сегодня, а завтра приходите за вознаграждением, – Таптрелия подошла к Аннет. – Деточка, ты отчего такая хмурая? Он ведь тебя не обижает? – Нет, не беспокойтесь, и спасибо вам, – отозвалась Аннет. Таптрелия отправилась к своему животному. А они некоторое время молча глядели ей вслед. *** – Пойдём домой? – неуверенно произнёс Володя. Аннет кивнула и побрела за ним. Как же она устала от постоянных противоречий! Она понимала, что её опасения были правильными. Но при этом всё закончилось хорошо, и она почему-то чувствовала себя дурой. Экстраконтракт, экстрасложность? Это ведь значило что-то важное и прибыльное. Они не спеша добрались до «Вкуса свободы» и разошлись по комнатам. Вопреки успеху, Володя не стал веселиться, поняв её настроение. В номере, Аннет первым делом зашла в ванную. Сняв доспехи, она протёрла их от пыли и замерла перед раковиной. В Шемладе существовали зеркала, но в номере их не было. А ей сейчас очень хотелось увидеть своё отражение. Жилье стоило дёшево, но внутри имело минимум мебели, и зеркала не входили в необходимый набор. Со слов хозяина, они привозились из других миров. Аннет вышла из ванной в комбинезоне джасхо, устало села на кровать, а затем и вовсе упала на неё. Володя был прав и не прав, да и она была права и не права так же. Чего вообще она от него хочет, если он старается для неё? Деньги и скорость нужны прежде всего ей. Зачем она тормозит его? Утратила веру в то, что найдёт дорогу домой? Точно нет. Но тогда, что её так гнетёт? Аннет бессмысленно смотрела в потолок и лежала, ни о чём не думая. В дверь постучали. – Ан, пойдем, посмотрим на море, пока совсем не стемнело. – Не хочу никуда идти, – тихо ответила она. *** – Молочная моя, ты там что, в кефир превратилась? Аннет не отвечала, в номере было тихо. Со стороны лестничного проёма послышались тяжёлые шаги. – Ан, ты же ещё не ужинала! Предлагаю взять что-то с уличных ларьков, пока они не закрылись, и пойти на море! – он прислушался: никаких звуков внутри. – Ты в ванной, что ли? Владимир оглянулся и увидел в коридоре суровую мечницу из «Ходячих». Броня измазана, как и волосы. Она опять бросила на него мрачный взгляд, полный сурового апокалипсиса, и так же, как и утром, сразу отвела в сторону. Глядя прямо перед собой, беловолосая прошла мимо. «Как же звали ту крутую актрису в сериале?» – задумался он на миг, а затем отогнал эту мысль и вернулся к насущному. – Ан! Я ведь могу решить, что тебе плохо и нужна срочная медицинская помощь, и залезу через окно! Дверь открылась. – Я не в настроении, Володь, – угрюмо произнесла она. – Ну вот и пойдём, помолчим, глядя на море. – …Ладно, сейчас оденусь, – сдавшись, произнесла она, подразумевая броню. Конечно, скорее всего, броня была не нужна. Но привычка «всё самое важное ношу с собой» теперь была у обоих. Владимир стоял у двери, имея при себе лук, катану и, конечно, рюкзак… И броню, так как его заставили её надеть этим утром. *** Выйдя из гостиницы, они остановились у одного из ларьков неподалёку и купили какой-то местной еды, похожей на шашлычки из овощей. Это было не в стиле Аннет – брать хрен знает что на улице, но она не сопротивлялась. Ещё не спустились сумерки, а уличные фонари уже горели. Вокруг находилось много людей, но Аннет, погружённая в тягостные переживания, не обращала на них внимания. Чувствуя себя опустошённой и в то же время полной сомнений, она пыталась понять, что же не так. Может, она хотела, чтобы Таптрелия отругала Володю? Нет, может, и ожидала, но точно не хотела. Однако, корень проблемы находился где-то рядом. – Давай сделаю тебя легче и пробежимся, а то не успеем к закату. – Хорошо. Он, как всегда, коснулся её шеи, и приятная лёгкость разошлась по всему телу. Они побежали. Как, должно быть, странно они смотрелись со стороны: с едой в руках и в полной экипировке… Но сейчас это было не важно. Аннет мысленно улыбнулась. Ей нравился бег. На Земле она иногда выходила на пробежки. Но бегать одной ей не нравилось, а подруги, которых удавалось уговорить, быстро сдавались. Теперь, она бегает гораздо чаще. Теперь, было с кем… Солнце быстро садилось, но они успели. Колышущийся под бризом луг, упирался в прибрежный песок. Володя прошёл вперёд к воде и первым сел. Держа оба шашлычка в одной руке, он обхватил свои ноги и, положив на колени голову, замер. Друг наблюдал за последними минутами заката. Аннет медленно осматривалась: пейзаж был действительно прекрасен. Спокойное море, мягкий ветер и шелест волн. Мелкие оранжевые облачка, зелёно-голубоватые просторы. Словно ничего и не было. Аннет, часто сравнивала подобные минуты своей новой жизни с отдыхом в отеле, где они регулярно бывали с супругом. Это успокаивало, но вместе с тем, оставалось иллюзией. Она перевела взгляд на друга, и на фоне обретённого умиротворения, в груди что-то заметно всколыхнулось. Словно в запечатлённый в душе пейзаж, ворвался шквальный ветер, принося хаос. Она пригляделась к чувствам и обнаружила обиду, злость, а следом в уме возникли претензии… Но почему? Да потому что он был ненадёжен! Принимал беспорядочные решения, действовал по обстоятельствам, на скорую руку! Не думал о последствиях и воспринимал всё как игру! Не слушал её! «Не-на-дё-жен», – мысленно, по слогам, повторила она. Супруг Аннет был незыблемой опорой, на которую всегда можно было положиться. Твёрдый и последовательный, надёжный. Пятнадцать лет в браке обтесали их, и бурная молодость обоих переросла в мудрую зрелость. Аннет слишком редко видела подобное в отношениях друзей и подруг, не говоря уже о клиентах. Она гордилась и дорожила выстроенными отношениями с мужем. И если её супруг прислушивался к ней, то Володя делал это с горем пополам. Мысли отозвались резким чувством стыда. Она, наконец поняла, в чём дело. Супруги учатся быть удобными друг другу, в конфликтах и спорах приходя к сотрудничеству, компромиссам, некоему разумному слиянию мнений и обязательствам, к семейному «мы», которое оберегает дом, детей и теперь уже общий для всех порядок. Потеряв всякую связь с близкими, она всё это время пыталась сделать друга удобным для себя. Ожидала от него мудрых решений, правильных с её точки зрения мужских поступков, готовых ответов, возможности опереться на него. Старалась приспособить его под свои решения, правду, мысли, научить тому, как следует жить им обоим. «Сделать из друга мужа?» – повторила она важную мысль, и стыд бурно разлился по всему телу, отдавая сковывающим жаром. Семья, как и любая другая социальная группа, это всегда отказ от чего-то. Нормы, правила, рамки – ими пронизано любое общество. И любому человеку приходится жертвовать частью себя ради сосуществования с другими, ради достижения общих целей. Дружба же не про надёжность и точно не про удобство. Главная ценность дружбы в возможности остаться собой. Каким бы ты сейчас ни был в контакте с другом, злым или добрым, весёлым или мрачным, скучным или интересным. Дружба – про свободу, возможность сбросить с себя ограничивающие рамки хоть с кем-то. И как только на тебя навешивают ожидания, требуют быть удобным, ты теряешь эту свободу! Солнце скрылось. Аннет медленно подошла к Володе и села рядом, глядя на безмятежные волны, которые, касаясь песка, таяли в нём. Бриз нёс с собой солёную, вечернюю свежесть, а тихий шорох волн по песку успокаивал, убаюкивал. Друг продолжал задумчиво молчать, устремив взгляд к горизонту. – Прости меня, – первой нарушила тишину Аннет. – Конечно, а как иначе, – безмятежно произнёс он и улыбнулся. Она положила голову ему на плечо. – Ух ты! Что с тобой? – удивился он, повернувшись. – Поняла, что хотела сделать из тебя мужа. Но одумалась, решив, что друг для меня важнее. – Да мы бы никогда не сошлись! – воскликнул он. – Знаю. – Ох, если бы сейчас нас увидела наша группа, все бы поголовно решили, что мы спим. – Дураки, – легко отозвалась Аннет. – Я и так, не раз слышала такие разговоры у нас за спиной. Пусть идут в жопу со своей завистью и неумением дружить. Закомплексованные, разочаровавшиеся в людях идиоты… Недолгое молчание было наполнено пониманием. – Кстати, знаешь, что я хотел сказать? – Что? – Монстр или убийца никогда бы так сильно не переживал за жителей города, окружающих, детей. Присвой это, наконец. – Спасибо, Володь… Я понимаю, о чём ты. Они некоторое время сидели, глядя, как мелкие облачка теряют золотые одежды, переодеваясь в цвета сумерек. Две луны, зелёная и голубая, всё ярче светились в небе. Рядом с друзьями, село несколько маленьких птичек с длинными клювами. В песке, немного покопошившись, замерли жучки. Аннет стало так хорошо и легко, что она была совсем не против и других насекомых, что, возникая из неизвестности, садились на её доспехи. Главное, чтобы не лезли на лицо и в волосы! – Так, Ан, я хочу перекусить, а с твоей головой на плече это неудобно. И вообще, ты нарушаешь мои границы! Это сексуальное домогательство! – шутя, вскрикнул друг, голосом истерички. Аннет засмеялась и отстранилась. *** Фалижерон, миновав две линии охраны, стоял перед Управляющим и делился полученной информацией. Он не понимал, почему появление двух новичков вынудило Бленктира отменить сегодняшний поход и целый день прятаться под охраной лучших людей. Но он приметил кое-что важное для себя, о чем, не переставая думал. – Что они использовали? Как влияли на животных? Какой-то контроль разума? Очарование? – спрашивал Бленктир о непонятных для Фалижерона вещях. – Не знаю, я никогда не слышал о подобной магии. Я не ощутил никакого воздействия на себя и не заметил никаких специфических внешних эффектов, поз или движений. Управляющий продолжительно выдохнул и задумался. – Господин, – прервал его думы Фалижерон, – я бы хотел обратиться к мужчине, как к целителю. – Супруга? – понимающе произнёс Бленктир. – Да, я хотел бы попробовать. Судя по действиям Общества, то, что они привезли, должно было быть опасным растением. Повозка, съехавшая с дороги, беспокоит меня. Они не посещали лавки, а значит, он определённо на что-то способен. Я не хочу упустить возможность. – Хм… Понимаю. Но мальчишка, болтающий о высшем целительстве, это одно, а кто-то, способный на подобное, это другое. Поверь мне. – Всё же, я хочу попытаться. – Хорошо, но будь внимателен. Если ощутишь необъяснимое воздействие, действуй в ответ. Если замечу, что ты изменился, действовать буду я, – тяжело посмотрев на собеседника, закончил Бленктир. Фалижерон согласно кивнул и отправился домой. Он догадывался, какая сила могла сбить транспорт в пути. И тот, кого называли Плутом, вернулся и привёл незнакомых ему людей в чувство, ничего не украв. Странная надежда поселилась в сердце Фалижерона, и он спешил поделиться ею с супругой.