Глава 71 — 071

Глава 71   Причину я не знала, но место императрицы пустовало. Я склонила голову перед его императорским величеством. — Приветствую, ваше величество. — Довольно вежливо. — Нас в этом многому обучили в доме Ардос. Эм, и ещё… Я повела глазами по сторонам. Пока все дворяне на балу наблюдали, как наша семья предстала перед императором, самое время улучшить образ моей сестры. — Это всё благодаря моей сестре, вот она — она меня хорошо воспитала. Сказав это учтиво и вежливо, я решительно расправила плечи. — Хм. Сестра, говоришь? — Да. Когда меня удочерили, она очень мне помогла. Она и правда очень добрая! Я замахала руками, словно крыльями: мол, у меня добрая сестра. Хлоя явно не ожидала, что разговор зайдёт о ней, и на миг потеряла дар речи. — Понятно. Леди Хлоя Ардос, правда ли слова младшей леди? Поймав мой сияющий взгляд, она чуть усмехнулась, будто ей это казалось нелепым. — Раз уж она сама так говорит, как же мне возражать, ваше величество. — Рад видеть, что у вас крепкая сестринская привязанность. Император легко улыбнулся и пропустил это мимо. Но мои слова, похоже, произвели на остальных куда больший эффект. Послышался гул перешёптываний. — Удивительно, у герцогского дома, кажется, атмосфера дружная. — Говорят, она благословенное дитя. — Нет, слышал, что на ней клеймо. — А как же леди Хлоя? Поговаривали, она на грани срыва. Как её вообще пустили во дворец? — Неужели и правда преодолела приступы? Да ну, разве так бывает? Все разом прониклись любопытством к нашей семье. «Особенно — к моей сестре». В хорошем смысле. Я прищурилась и неторопливо огляделась вокруг. Пока эта тёплая сценка тянулась, беседа императора с герцогом Ардосом наконец завершилась. Возвращаясь на места после краткой аудиенции, мы вновь услышали голос императора: — Слышал, дом Мелломанд совершил на этот раз великие заслуги. Глава Мелломанд, отец Далии, до сей поры сидевший без всякого присутствия, впервые поднялся. Поднеся пышную шкатулку императору, он сказал: — Да, ваше величество. Принесли в дар упомянутую вещь. — Говорят, твоя дочь обнаружила этот благородный магический кристалл. Вот-вот должна была последовать похвала Далии. И тут я, делая вид, что ничего не понимаю, вынула из кармана круглый камешек. — Смотрите, а у меня камень точно такой же! Правда ведь? Поначалу никто на меня не обратил внимания. Голос был не особенно громким, да и маханькая девчушка махнула ручкой — кто ж заметит. Только Билиф рядом пробормотал: «Хо-о, похоже, она опять что-то затеяла». И в этот момент… капитан гвардии, охранявший наш стол, неловко поморщился. — Леди, тысячу извинений, что перебиваю. Но ввоз во дворец несанкционированных магических кристаллов запрещён. — Ох. Правда? — Да. Частая оплошность. Тогда я немедленно утилизирую его. С кислой миной я вручила ему кристалл. — Прямо здесь уничтожите? — Да. Он небрежно взял кристалл. Собираясь уничтожить его своей способностью, рыцарь вдруг растерялся. — А, почему не получается? Нахмурившись, он вновь вложил в кристалл силу. И… — Ай! Моя, моя чёлка! Из кристалла вырвалось пламя больше двадцати сантиметров длиной. В самом сердце дворца магический кристалл ярко вспыхнул и опалил капитану чёлку. К нему тут же подбежал одарённый водной стихией и торопливо залил огонь. Но за долю секунды внимание всех оказалось приковано к нам. — В-ваше величество. Прошу прощения… Это, это моя оплошность. Капитан с ошеломлённым видом склонил голову. Похоже, он уже решил расплатиться за то, что устроил пожар перед императором, собственной жизнью. Но… Я поспешно подняла руку. — Этот рыцарь вовсе не виноват! Чтобы утилизировать магический кристалл, одарённому с сильной способностью нужно влить в него много маны. И чем сильнее эффект кристалла, тем больше маны требуется. Капитан, скорее всего, не знал, что этот кристалл не обычный. Вот и влил ещё больше маны — потому так и вышло. Полагаю, у капитана огненная способность. — Этот магический кристалл в пять раз сильнее обычных. Так что он просто неизбежно ошибся. Пока все смотрели на нас, я невозмутимо договорила: — Таких у дядюшки Билифа очень много, я просто забыла сказать. Простите меня, сэр! И Билиф подлил масла в огонь: — Хотел позже отдельно доложить вашему величеству, но… да, мы нашли месторождение. В тот миг атмосфера перевернулась с ног на голову. — …Герцог Ардос, это правда? На удивлённый вопрос императора уголки губ герцога взлетели к небесам. — Неловко говорить об этом столь внезапно, но… да, ваше величество. Далее, воодушевлённые тем, что найден мощный магический кристалл, император и герцог с жаром принялись обсуждать грандиозные планы. Свесив ножки, ещё не достающие до пола, я энергично ими болтала и уставилась на Далию. «Далия, у вас ведь нет кристаллов впятеро мощнее, да?»   * * *   Император заявил, что с большим нетерпением ждёт кристаллы из шахты Билифа. Мельком он, правда, отметил заслуги дома Мелломанд, но никто уже не слушал. Затем вышел дворцовый оркестр, и начался собственно бал. Однако всем было интересно только месторождение Ардосов; бал отошёл на второй план. Все косились в сторону герцогского стола. Один из самых смелых подошёл к герцогу Ардосу с вопросом: — Говорят, вы внезапно нашли магические кристаллы. Как так вышло? — Невероятно видеть леди Хлою на дворцовом балу. Вы полностью поправились? — А младшую леди, то есть леди Коко, кажется, я вижу впервые. — Наш ребёнок помогал в разработке месторождения, так что, хоть она ещё не дебютировала, я всё-таки привёл её. Кхм. Шум, гомон, жар у нашего стола. А вот… Далия, глядя на пустоту вокруг себя, криво усмехнулась. «Ушёл на это ровно год». Со дня, как Хлоя удалились от света, она неустанно пыталась подмять под себя светскую молву. И теперь всё грозило пойти прахом. «Как они посмели… Месторождение магических кристаллов… у дома Ардос…» От чрезмерной злости мысли обрывались. Тут леди рядом с ней шёпотом попыталась утешить: — Ну же, держитесь, мисс Далия. — Мы всегда на стороне леди Далии. Слушая эти механические голоса, Далия сжала в кулаке подол платья. Отец попытался её подбодрить: — Да ладно тебе, Далия. Рудник можно… снова продать на сторону, верно? — …Нет, не так. Далия покачала головой. Появились куда более мощные кристаллы. Их план — продать свой подороже как редкость — теперь летел к чертям. Велика вероятность, что инвесторы заберут деньги. А это означало: надолго иссякнет денежный поток и начнутся головные боли. Хотя Хлоя ни в чём не была виновата, вся её злость обратилась на Хлою. «Если подумать, она всегда забирала самое лучшее». Далия налитыми кровью глазами свирепо уставилась на Хлою. Хлоя взглянула на неё прямо и усмехнулась. Откровенная насмешка. Скользнув ледяным взглядом по её окружению, Хлоя вышла из бального зала. «Я это так не оставлю». Далия поднялась и поспешила за ней.