Глава 66 — 066

Глава 66   11. Далия Мелломанд   — …На этом всё. Такова была презентация вашего вложения в предприятие по торговле специями с восточного континента. В целом доходность свыше пяти процентов гарантирована. Собрание для инвесторов. Под сдержанные аплодисменты Далия мягко улыбнулась. Все тут же столпились вокруг неё, бросая восторженные реплики. — И этот проект обречен на успех. Вы великолепны, леди! — Когда слушаешь планы леди Далии, не вложиться просто невозможно! Почти как фанатики, они трясли кошельками, рвясь вложить деньги, а Далия скромно, даже смущённо отводила глаза. — Всё благодаря моему жениху, морскому адмиралу. Он мне очень помог. — Ваша романтическая история известна всем. — Разумеется, адмирал заслуживает похвал, но где ещё сыскать такую ораторшу, как леди Мелломанд? Далия Мелломанд. Когда-то младшая дочь обедневшего дома Мелломанд. Красивая, благородная — с бледно-голубыми волосами и серебряными глазами. Примерно год назад она начала стремительно подниматься в свете как перспективная предпринимательница. В агрессивной манере привлекая капиталы других аристократов на инвестиционных встречах. — Следующий проект будет иного масштаба. Мы подключили к нему весь наш дом. Уверена, он принесёт империи настоящие инновации. Слушатели присвистнули, выражая нетерпеливое ожидание. Так, отвечая на вопросы и раздавая пояснения, она закончила встречу. И тут поднялась дама, тихо сидевшая в самом конце зала. — Интересно, что же это за инновации. Цокая каблуками, дама вышла вперёд. Далия лучезарно улыбнулась. — Герцогиня Лукреция? — Да. Леди Далия Мелломанд. Давненько не виделись. Прошёл год — и ты сильно переменилась? — Скажем так: я многое уяснила. Год назад Далия была застенчивой. Она была раздавлена комплексом «дочери разорившегося рода». Её кумиром была Хлоя — всегда уверенная и полная энтузиазма. Дружба между ними сложилась лишь потому, что Далия буквально навязывалась Хлое. Хрупкие отношения закончились тем, что Далия увела у неё жениха. «Случайно как раз в то время померла одна собака, Хлоя ушла в затвор, и слухов об интрижке не возникло. Леди Далии просто повезло». Лукреция, некоторое время внимательно вглядываясь в внешне спокойную Далию, наклонилась к её уху и негромко прошептала: — Хлоя собирается вернуться в свет. Ты слышала? — Разумеется. — Если понадобится помощь — обращайся. Когда-то, после размолвки Хлои с Далией, именно Лукреция встала на сторону Далии. — Думаю, очень скоро Хлоя поймёт, где её место. Далия поднялась и мило улыбнулась. — Завтра моя близкая подруга устраивает светский приём и пригласила меня. В тот день… — В тот день? — Ее окончательно изолируют от светского общества. Нет, от мира аристократии. Она говорила с видом человека, твёрдо уверенного в своих тылах.   * * *   Бывает ведь такой день, да? Когда дурное предчувствие словно обвивает всё тело, и кажется, что мир вот-вот ударит тебя в спину. И Хлоя подумала: именно такой день выдался сейчас, когда она прибыла в весеннюю резиденцию, где леди Мороко устраивала светский раут. — …Почему ты здесь? Коко? Получив приглашение на новый приём, она специально исключила Коко. Свет — это поле боя без выстрелов, и Хлоя опасалась, что пустые слова ранят Коко. И всё же… — Эй, наша замарашка хочет поглядеть на светский раут! Разве не стоило её взять? Коко появилась, крепко держа за руку Руса. — Вот толку от старшего брата никакого… — Спасибо, что хотя бы не ругаешься. Хлоя откинула с лица прядь и пошла по коридору. — Если что случится — вся ответственность на тебе. Даже если формально она мой шаперон. Понял? — Ладно, беру на себя. Замарашка, пошли со мной играть. — Угу… Она переложила ответственность, но парочка доверия не внушала, и Хлоя сама собой пошла рядом с ними. — Как так выходит, что я всё время таскаю на себе довесок? — Эй! Я не довесок. Я человек. И очень храбрый… — Храбрый? Опять собираешься натворить дел? — Эм… — Рус, держи её. — Ну-ка, замарашка. Иди сюда! На ручки! У Хлои была цель, ради которой она возвращалась к светской жизни. Значит, надо держать себя в руках, не позволять ни малейшей небрежности — даже в походке. Но лёгкие шутки и балаган будто притупляли её обострённую решимость. Неожиданно, взглянув в окно, Хлоя смутилась. Она поймала себя на том, что едва заметно улыбается. «Отправив Коко вот так, ты не должна беззаботно радоваться». Она вновь застыла лицом и пошла дальше. Однако… — Уа-а-а! Сестра! Во-о-он там озеро! Огромное! …Сохранять бесстрастие, шагая рядом с настолько, слишком уж шумным ребёнком, было непросто. И моя собачка Коко тоже постоянно вертелась, разглядывая всё вокруг, из-за чего прогулки затягивались. На губах Хлои проступила лёгкая улыбка — и тут же застыла. «Хлоя Ардос. Возьми себя в руки. Что ты вообще наслаиваешь в памяти?» Один — человек, другой — собака. Хлоя нарочно ускорила шаг. — Пойдём, живее. — Угу! Ребёнок застенчиво улыбнулся и вошёл в особняк. «Хозяйка сегодняшнего приёма, леди Мороко, — говорили, близкая подруга Далии». И Хлоя невольно вспомнила о Далии Мелломанд.   Первый раз — блеск в глазах Далии, когда она увидела маркиза Гиллена Амадеуса, тогда ещё жениха Хлои.   — Маркиз, я так хотела вас увидеть! — М-м? Кто это?   Пока Хлоя и глазом не успела моргнуть, Далия и Гиллен стали обмениваться приветствиями как давние знакомые.   — Эм… Кажется, Хлое маркиз Гиллен не слишкои-то и нравится.   Хлоя позволяла Далии вбивать клин между ней и женихом потому, что была к чувствам равнодушна. Но с какого же момента? С той поры, как жених начал в открытую заводить разговоры о Далии?   — Веди себя так же мило, как Далия, Хлоя.   Да, он сравнивал её с ней на каждом шагу. До той поры у Хлои к Гиллену было что-то вроде симпатии. Ровесник. Будущий супруг. Даже если ей чужда романтика, трудно было совсем не думать об этом. Но… Когда из‑за смерти Коко она заперлась в особняке, они ударили её в спину и объявили о своей помолвке.   — Похоже, леди Хлоя, затворившись в доме, вообще не принимает маркиза Гиллена. Похоже, это Хлоя в одностороннем порядке…   Хотя ещё до затвора Хлои они обманывали её и тайком встречались. Из-за пары фраз Далии Хлою выставили бесчувственной, бросившей Гиллена. Пока она не оправдывалась, из последних сил только дыша, слухи росли как снежный ком.   — Утешала убитого горем маркиза Гиллена, и он… влюбился в меня. — …Ну, леди Далия такая милая, обаятельная, воплощение женских добродетелей. Тут невозможно не влюбиться.   Хлоя, обрубившая все связи и нырнувшая на дно, имея жениха. Они гордо называли себя романтической парой, преодолевшей препятствие в виде разрыва с такой девушкой. Омерзительное зрелище. Но даже это она стерпела.   — Ха-а, меня тревожит Хлоя: кто же запирается из-за смерти всего лишь одной собаки.   Случайно брошенная Далией фраза разошлась по светским газетёнкам громкими заголовками: <Причина затворничества леди Ардос — смерть всего лишь одной собаки>. «Всего лишь одна собака». Тогда Хлое захотела убить Далию. Не получилось только потому, что отец силой запер её во флигеле.   Одной этой мысли хватило, чтобы её руки похолодели от ярости. И в этот момент… Коко, уже собираясь перешагнуть порог, крепко потянула Хлою за руку и лучезарно улыбнулась. Тепло разлилось по ладони. Словно растапливая её злость. — Сестра-а, вы не заходите?