Глава 58 — 058

Глава 58   * * *   — Маленькая госпожа? Что вы там делаете? В центре особняка герцога есть красиво устроенная маленькая площадь. Я сидела у фонтана и наблюдала за людьми, снующими туда-сюда. Они перекидывались со мной парой слов — мол, что я тут делаю, — а я всегда отвечала одно и то же. — А-а, жду господина Билифа. — Что? Г-господина Билифа? Т-того самого, что в хижине жил? Сто из ста отвечали с перекошенными, мрачными лицами. «Похоже, всем страшно из-за того, что господин Билиф молчалив и ходит с хмурой, свирепой физиономией». А он-то всего лишь способный, но с заниженной самооценкой деревенский дядька… Поэтому у меня был припасён один план. — Он уже поднялся в особняк! Впредь мы с ним будем заниматься классными вещами вместе! Как водится, стоит помянуть тигра — и он приходит: Билиф Ардос зловеще возник у меня за спиной. Слуги и рыцари, спешившие через площадь, переглянулись в смятении. На лицах — страх, будто Билиф вот-вот натворит бед. Но я-то видела. «У наставника Билифа сейчас опять самооценка просела…» Я нарочно заносчиво, с преувеличенной важностью, обратилась к проходящим камеристкам и лакеям. — То, что моя одарённость к зверям так выросла, целиком заслуга господина Билифа. — А-а? — Мой наставник — человек потрясающий, хоть его и недооценивали. Он одарённый специалист усиливающего типа, и учит удивительно тонко и внимательно. — Э-эм… Г-господин Билиф Ардос, да, он и вправду одарённый усиливающего типа, но… Слуги и служанки косились на Билифа, мрачно застывшего у меня за спиной и молчащего. Явно вспоминали легендарные истории о его буйной молодости. Вдобавок, после долгих лет в хижине Билиф, похоже, неловко чувствовал себя перед толпой, хоть один на один говорил прекрасно. Поэтому я решила осчастливить его по-щенячьи. Я громко, протяжно свистнула. И издалека ко мне на плечи потянулись стаи птиц. Разноцветные, чудесные птицы заполонили площадь — зрелище было завораживающим. — Слышал, у маленькой госпожи одарённость — э-эм, сродство с животными… — Но чтобы управлять таким множеством… Видя птиц, теснящихся возле меня, я широко улыбнулась. Когда прогресс одарённости видно невооружённым глазом, разговор сразу иной. Особенно для тех одарённых, кто больше всего жаждет усилить собственную силу! — Я слышала, наш наставник настолько силён, что способен обычного фехтовальщика довести до уровня мастер меча. Я тоже у господина Билифа училась — потому моя сроднённость с животными так возросла. Услышав это, некоторые родичи, проходившие мимо площади, заметно заинтересовались. И, мнительно сминаясь, подошли к Билифу. — Э-эм, не могли бы вы… оказать вспомогательную поддержку и одарённости к фехтованию?.. — Разумеется. Надо проверить, но возможно. — И мне тоже! Узнать, смогу ли дойти до мастера меча! — Из ничего, всё-таки, не сотворишь. Слишком уж прямолинеен! Но предложения сыплются одно за другим! Я смотрела на Билифа и на людей сияющими глазами. Минут через несколько десятков, когда толпа стала редеть, Билиф посмотрел на меня растроганно. — Почему вы так смотрите? — Просто… впервые кажется, будто это действительно дом, где мне рады. — Хок… От этих слов он показался мне немножко жалким и очень трогательным. Я похлопала его по плечу и сказала: — Отныне используйте свои силы только во благо. — Да. Так и надо. — Но ни за что не раздавайте их бесплатно направо и налево! Договорились? — Верно. Полное учение дам только одному ученику. — Хи-хи. — Остальным — лишь вспомогательная помощь. Этого хватит, чтобы осадить жрецов Лукреции. — Спасибо, Коко. Он усмехнулся, и мне почему‑то стало спокойнее. «Ну что ж, пора…» Я окинула окрестности острым взглядом. И впрямь: я заметила, как служанка Лукреции, следившая за площадью, в спешке удалилась.   * * *   — Что? Почему это Билиф Ардос вдруг объявился?! Слова Лукреции сочились гневом, и служанка поспешно склонила голову. — Госпожа, в столице настоящий переполох. Одарённость господина Билифа — высшего класса, и, услышав, что он хоть в малой степени помогает развивать способности, люди… — Что? Тут вмешался стоявший рядом слуга: — Он говорит, что это не ученики, а лишь частичная передача, и то в малой доле, но всё равно куда лучше, чем наши жрецы… — А жрецы что делают? — Э-это… Пошли смотреть, раз уж у господина Билифа такая выдающаяся одарённость… — Тупые и ленивые бездельники! Свирепо уставившись на служанку, она процедила сквозь зубы: — Вон. Она изрядно потеряла лицо. «Личная казна пуста, чёрт возьми!» Сколько денег было распихано куда только можно, чтобы притащить в дом жрецов усиливающего типа! — Говорят, Билиф Ардос вернулся, госпожа! Запыхавшись, поздновато подбежал юный жрец. — Ха! Вышло, что деньги выкинула зря и лишь обратила герцога Ардоса во врага. — Ч-что нам делать? — Что-что… Отступать, сейчас — только отступать. Она со скрежетом стиснула зубы. «Дочь-то моя гниёт в монастыре». «Иными словами, пользы от неё — никакой». Чтобы вновь попасть ему на глаза, Терезии придётся доказать свою ценность хотя бы выгодной брачной сделкой. «Или, может, если кое-что исчезнет, он снова обратит внимание на нас с дочерью». «Если исчезнут и Коко, которая, пусть случайно или намеренно, стоит у меня на пути, и Хлоя». — Решено. — Что? — Скоро светский сезон. Перегруппируемся и подготовимся заново. Хлоя — бомба замедленного действия на грани срыва, ей ни за что не ступить во дворец, исписанный сложными магическими кругами. Коко ещё не достигла нужного возраста и без покровительницы не сможет выйти в свет. Сезон, в котором обе быстро окажутся выбиты из игры, уже на пороге. — А в этот сезон мы затеем кое-что по-настоящему интересное. Возможно, это будет дело, от которого зависит сама судьба. Она пробормотала, обращаясь к служанке: — Приведи леди Далию Мелломанд. Далия Мелломанд. Её называют цветком нынешнего высшего света. Когда-то была близкой подругой Хлои, но Далия слишком алчна. У неё даже был случай: позарилась на жениха Хлои. «Зато для меня она — карта ценнее любых других». Одарённость Далии — «искажение». Сила сама по себе не так уж велика, но одним пустяковым жестом она способна полностью исказить ситуацию. Лукреция лучезарно улыбнулась, оглядываясь. — Похоже, нам стоит серьёзно поговорить. О предстоящем сезоне.