Глава 48 — 048

Глава 48   * * *   — Но ведь святой знак всё-таки проявился, не так ли? Расторгать удочерение — слишком бесчеловечно! На слова Лукреции возразил Рус. — Появился полузнак, Рус. И речь не о том, чтобы расторгнуть удочерение и вышвырнуть ребёнка на улицу. Бесчеловечно? Если ты говоришь так, я выхожу сущей злодейкой, верно? Лукреция, не обращая внимания на то, что лицо Руса вспыхнуло, изящно продолжила: — То, что святой знак проявился лишь наполовину, значит, и сам ребёнок — наполовину. — А… — То есть дитя унаследовало лишь половину Божьей воли. Старейшины, стоявшие на стороне Лукреции, переглянулись и закивали. Старик с жёлтыми зубами ухмыльнулся и поднял руку. Глава одного некоего дома виконта, связанного с Лукрецией. — Если позволите, я бы хотел удочерить девочку в наш дом. Разумеется, ей у нас будет очень хорошо. Лицо Коко смертельно побледнело. Герцог Ардос тихо прошептал: — Заткнись. — … Пока воздух холодел, Лукреция, будто пытаясь перевернуть ситуацию, вновь заговорила: — Тогда стоило бы проверить, не велик ли сам дар? Пусть это и полузнак, как сказал Рус, но знак остаётся знаком — наверняка у неё есть выдающийся дар. В этот момент Коко резко подняла руку. — У меня дар глубокой связи с животными! Я могу показать! — Ха. После слов Коко в зале стало ещё холоднее: умение общаться с животными считалось низшим даром. — Вот как. С даром тоже далеко не тянет. И это ещё не все. Если вдруг появится настоящее благословенное дитя, а у нас уже будет приёмная дочь, разве это не создаст проблемы? Настоящему благословенному ребёнку может быть трудно адаптироваться. — Слишком простая причина. Настоящее благословенное дитя может и появится, но ведь можно помочь ему адаптироваться, разве нет? Один из старейшин на стороне герцога Ардоса проворчал с недовольной миной. Но старейшина со стороны Лукреции не остался в долгу: — Послушайте, всё не так легко. Увеличение числа приёмных детей в прямой линии тоже чревато проблемами — хотя бы в части законов о наследовании. Лукреция приподняла уголок губ, явно наслаждаясь накаляющейся ситуацией. — Успокойтесь, все. Кажется, вы слишком вольно трактуете мои слова: я ведь не предлагаю безжалостно выкинуть девочку в семью простолюдинов. Мы расторгнем удочерение, но подыщем ей другой дом. Тогда связь с нашим домом всё равно сохранится, так что для неё это вовсе не худший исход. Язык у Лукреции подвешен был что надо. В то время как множество старейшин, не в силах объединить мнение, молчали, герцог Ардос поднялся. Он понимал: стоит ему поспешно встать на защиту Коко, Лукреция лишь ещё тщательнее всё обставит. Возможно, поэтому… Он обнял девочку и, оглядев всех предостерегающим взглядом, произнёс: — Это не то, что стоит решать прямо сейчас. Всем — следить за языком, не действовать опрометчиво и ждать. — Прошу учитывать позицию дома. Лукреция, глядя на его уходящую спину, вновь приподняла уголок губ. Будучи уверенной: удочерённую вместо её родной дочери Терезии Коко в свои дочери она не примет никогда.   * * *   Личная беседа с председателем совета старейшин. Герцог Ардос глядел на собеседника с тягостным выражением. — Мне тоже это неприятно. Но ведь и вам, ваша светлость, всё известно. Председатель покашлял пару раз и начал: — …Те жрецы, что леди Лукреция привезла из храма. — Да. — Они тоже отказываются признавать девочку благословенным дитя. — Смеют… — …Видимо, из‑за полузнака. Есть ещё одна проблема. Среди жрецов, которых привезла леди Лукреция, немало тех, у кого дар баффа, верно? Единственная слабость удела Ардоса — отсутствие ресурсов. Владения, выросшие только на людских ресурсах. «Конечно, когда‑то у нас был человек с баффом высшего уровня — уровня Виденто». Тот, кто усиливал чужой дар в десять раз. Увы, он покинул дом и, считай, его нет. Получив список жрецов-бафферов из рук председателя, герцог Ардос со скрипом сжал зубы. — Да. Впечатляет. Усиливать дар более чем вдвое… — Да, поэтому ожидания тех, кто одарён в доме, немалые. Им очень нужны баффы жрецов. — М-м… — Уже сейчас все громче голоса в поддержку леди Лукреции. Если вы признаете её заслуги, хотя бы сделайте вид, что прислушиваетесь к её словам. — …Председатель. У девочки тоже есть заслуги. Разве она не помогла великому герцогу Ривера? Похоже, вы об этом слишком быстро забываете. — Разумеется, это весьма достойный поступок. Но и десятилетнюю верную службу леди Лукреции дому нельзя сбрасывать со счетов. — … — Без веских оснований упираться — значит провоцировать раскол внутри дома. В словах председателя не было явной лжи. Да, в итоге вся власть в доме принадлежит его главе. Но без оснований он превратится лишь в тирана. Лицо герцога Ардоса перекосилось, и тогда председатель, склонив голову, сказал: — Прошу учесть все обстоятельства.   Когда председатель ушёл, снаружи кто‑то постучал. — Ваша светлость! — Ах. Неужели всё внутри услышала? Да и сама процедура проверки знака наверняка травмировала ребёнка. Выражение герцога Ардоса потяжелело. Советник распахнул дверь, и Коко, вприпрыжку подбежав, широко улыбнулась: — Скажите, меня правда разудочерят? — Это… Глядя в кристально чистые глаза девочки, он совершенно не знал, как ответить. — Но я… можно же, если госпожа Лукреция против. Мне всё равно. — … — Я ведь не собираюсь быть дочерью госпожи Лукреции — значит, всё в порядке! — Что? На эту лучистую прямоту герцог Ардос только вздохнул и посмотрел на Коко. — Это не так просто, Коко. Коко сникла и тихо пробормотала: — Мне достаточно быть младшей сестрой леди Хлои… Зачем мне становиться дочерью госпожи Лукреции? — …А? Глядя на сияющее лицо Коко, герцог на миг растерялся.   * * *   Тем временем слухи в доме Ардос расползались исправно. Прачечный двор — рассадник слухов в любом дворянском доме. Одна бойкая на язык служанка прошептала: — Слышала, говорят, что девочка — ненастоящая. Говорят, разудочерение решено. — Впрочем, у неё на тыльной стороне ладони лишь половинчатая отметина, верно? — Ох… — Наш дом Ардос — не простой. Сколь бы велики ни были заслуги, если это не благословенное дитя, удочерение — дело сложное. — А я-то думала, что она и есть настоящее благословенное дитя, а выходит — нет. — Всё же заслуги у неё есть, так что глава дома наверняка устроит ей хорошее место. Давай лучше о собственном будущем думать. Казалось, разговор уже подходил к концу, как вдруг рядом прозвучал изысканный голос: — Значит, ходят такие слухи? Служанки, машинально подняв взгляд, тут же переменились в лице. Лукреция Ардос. Хозяйка дома! Служанки вскочили и низко склонились. — Г-госпожа… Простите нас. Осмелились свободно судачить о кровных членах дома. Такое горничным делать никак нельзя. Но на удивление Лукреция мягко улыбнулась. — Ничего. — Г-госпожа. Когда Лукреция изящно удалилась, сопровождавшая её горничная пресекла разговоры: — Поскольку это дело неразумных служанок, госпожа на этот раз закрывает глаза. — Д-да! Простите… — Но в следующий раз милости не будет. Служанки переглянулись, потрясённые словом и делом, а Лукреция тем временем всё так же изящно обходила усадьбу. Горничная торопливо пристроилась у неё за спиной: — Госпожа, похоже, слухи расползлись широко. — Так и нужно. Всё шло по плану Лукреции. Единственная проблема — герцог Ардос, похоже, слишком уж интересуется Коко. «Но как бы ни был велик глава дома, он не сможет поступить против всех». В такие времена лучший способ воспрепятствовать его убеждению — опереться на общественное мнение. Она заняла место хозяйки дома вместо покойной предыдущей герцогини. Никто не знал, что это стало возможно благодаря сделке с императрицей. «Стать мостом между домом Ардос и императорским домом», — так, кажется, говорилось? Почему выбрали именно её среди множества знатных дам? Причина одна: она была непревзойдённа в интригах. «И вот какая-то пятилетняя девчонка решила мне всё испортить?» Мало того что её родная дочь Терезия отправлена в монастырь, так ещё и внедрённого ею жреца девчонка убрала — бесит… — Наблюдай за обстановкой. Тут горничная робко спросила: — Но, госпожа… Если позже у девочки всё же полностью проявится знак и она окажется настоящим благословенным дитя… — Это неважно. Для неё важным было совсем не это. «Мне важны моя судьба и судьба моей дочери Терезии». Холодный взгляд Лукреции обвёл усадьбу.   * * *   На следующее утро герцог Ардос созвал в большом зале заседаний всех прямых родственников и старейшин. В отличие от прочих, кому приходилось смотреть на герцога снизу вверх, Лукреция сидела рядом с ним, на помосте. Однако… «Совсем не понимаю, что у него на уме». По императорскому повелению они поженились, и больше десяти лет жили под одной крышей. Плотской близости не было. Но как супруги они уважали друг друга. «Но в последнее время совсем…» Осматривая зал ещё более спокойным взглядом, чем вчера, герцог Ардос заговорил: — Итак, начнём обсуждение о благословенном дитя. Появился полузнак. Но совет старейшин и дом выступают против. Говорят, надо найти настоящее благословенное дитя. — Да, мнение совета таково: разудочерение провести, как и планировалось, но девочку следует передать в одну из побочных ветвей дома. Герцог глядел с непроницаемым выражением: — Вот как. — Да, ваша светлость. Лукреция, желая придать веса мнению совета, добавила: — И в самом доме сложилось мнение, что удочерение невозможно. Жаль. Герцог Ардос нахмурился, будто над чем-то размышляя. Взгляды председателя и Лукреции встретились. — Для девочки это, конечно, прискорбно. — Хорошо. Я учту все ваши мнения. Все ждали лишь решения герцога Ардоса. И Лукреция, и совет, и прямые наследники — Хлоя, Рус, и даже Коко. Герцог Ардос негромко объявил: — Удочерение девочки, принятой как благословенное дитя, отменяется. Хлоя и Рус невольно вскочили. Зрачки Коко бешено затряслись. Плечи опустились. Словно побитый щенок, хвост к земле. И в этот момент герцог Ардос поднялся. Все насторожились от его непонятного движения. Он подошел к сникшей Коко и прижал её к себе. Внимательно всмотревшись в крошечное, дрожащее от обиды лицо… тихо произнёс: — И кроме того… …Кроме того? Все вновь уставились на герцога Ардоса, поражённые поворотом.