Глава 130 — 130

Глава 129: «Час брани настал» В то время как Кашин предавался разграблению, в густых лесах неподалеку, где сокрыто было войско Ростислава, ратники и воеводы мирно хлебали похлебку из баранины. Хоть и стояли они подле города, но до стен его было еще несколько дней пути. Плотные заросли надежно укрывали армию, так что по сию пору никто её не приметил. Люди ели с охотой. И хотя Северо-Восточная Русь богата дичью да рыбой, отведать вдоволь баранины доводилось нечасто, и потому каждый ценил сей пир. Вару, кастелян Нового Торжка, недавно пригнал сюда стада овец и быков, дабы подкрепить силы войска, а вместе с ним прибыли и новые отряды всадников. Так и случился сей великий обед. Хоть и жили кочевники ныне на Руси, но не забыли они искусства растить скот. Их стада, пополненные местными породами, процветали. Вару, прежде бывший степным вождем, ныне выглядел как заправский боярин: на нем была тяжелая шуба, на груди сиял крест, голову венчала шапка с меховой опушкой, а пальцы были унизаны золотыми и серебряными перстнями. Однако по тому, как он сидел в седле, было ясно – мастерство наездника он не утратил. Его Новый Торжок был достроен лишь недавно. Город сей стоял на важном пути между Северо-Восточной Русью и Новгородом, и торговля принесла Вару столько злата и серебра, что после уплаты податей в Москву у него осталось вдоволь на богатые наряды и добрую броню. Ныне сей русский кастелян сидел подле князя Московского и вместе с ним пил похлебку. Сидеть рядом с князем во время трапезы было честью великой, знаком особого доверия. И Вару делом своим доказал, что достоин такого обхождения. — Эх, после таких-то чаш чувствую, как тепло по всему телу разливается, — сказал Ростислав, ставя пустую миску на стол. Похлебка выпита была до капли. В эти дни, когда зима уже стучалась в двери, глоток горячего варева придавал бодрости и сил неимоверных. — Коли угодно тебе, княже, я велю соплеменникам еще пригнать, — тотчас отозвался Вару, уплетая мясо. Лицо его так и светилось подобострастием. Он не считал сие постыдным: явившись в эти земли, он накрепко связал свою участь с Ростиславом. Не будь он вассалом князя, его и соплеменников давно бы извели соседи. — Доброго дела в меру должно быть, каждый день пить – скучно станет, — с мягкой улыбкой возразил Ростислав. Вару был одним из его верных «великих бояр», и на его покорность князь отвечал милостью. Немного было у Ростислава людей, коих можно было наречь столпами знати: Свентослав из рода Красных да боярин Олав, против коего ныне была послана рать. Вару по праву занимал место среди них. А всё потому, что князь отдал под его руку кочевые племена, что одно за другим приходили искать убежища в течение года. Когда дядья Ростислава на юге начали теснить кочевников на границах Киева, многие бежали в степь, но иные предпочли оседлую и сытую жизнь на Руси. Помня прежние связи с Ростиславом, потянулись они на северо-восток. Малую часть их расселили под Москвой, большинство же ушло к Вару. Племена сии либо уже обрусели, либо были столь смешаны по крови, что русская культура без труда принимала их в себя. Однако передать их под начало Вару не значило покорить их. Среди пришедших были видные роды из черных клобуков, посильнее рода самого Вару. С какой стати им было слушать его? Но перед властью самого Ростислава они склонялись. И хотя были люди сии строптивы, Вару они величали кочевым князем, выказывая ему почет лишь для вида. Потому-то Вару так долго и мешкал в своих владениях, прежде чем явиться к князю: ему надобно было собрать разрозненные племена и призвать их воинов под знамена. Зато теперь он привел с собой едва ли не самое большое войско – почти восемьсот сабель. То были мужи в самом соку, ни стариков, ни юнцов. Многие имели железную броню – видать, каждое племя выставило своих лучших витязей. Ростислав был немало удивлен сему. Он чаял, что Вару соберет от силы семьсот человек, да и тех из ополчения, а ныне пришлось взглянуть на него по-новому. Вару же не возгордился от такого могущества. Напротив, он стал еще более почтителен с Ростиславом, аки верный слуга. Бывший вождь понимал: против смут внутри и угроз извне ему не устоять без княжеской опоры. Коли князь не будет доволен им, Новому Торжку конец. Потому-то он и пригнал скот, дабы кормить армию безвозмездно. Знал Вару, что незаменимых нет: не угодит он – и князь мигом найдет ему замену среди десятков других вождей, что так и жаждут занять его место. Ростислав долго беседовал с Вару, расспрашивая о нуждах и тяготах, обещая всё уладить. Князь не зря посадил кочевников в Новом Торжке. Ежели в Новгороде начнется неладное, конница из Торжка долетит туда в мгновение ока. Зачем такие сборы? Будь то знание будущего, доступное лишь пришельцу из иных времен, или чутье правителя земель русских, Ростислав понимал: иметь такую силу под боком у Новгорода – залог того, что в нужный час он получит желаемое. Посреди их беседы в лагерь ворвался всадник, покрытый пылью дорожной. Проскакав мимо пирующих, он соскочил с коня перед князем и пал на колени. Ростислав понял: началось. — Господин Ростислав, — выдохнул гонец. — Кашин пал под ударом булгар. Ефимий, что оборонял город, в плену. Булгары отсекли ему руки и ноги и выставили в клетке на позор, а прочие люди в рабство угнаны. Весть сия была той самой, коей ждал князь. Кашин потерян. Услыхав об участи Ефимия, Ростислав почувствовал укол совести. Ведь, по правде сказать, это он обрек старика на такие муки. Но князь тут же подавил сие чувство. Не время ныне для жалости. Воеводы, почуяв дыхание войны, поднялись со своих мест. Сгрудились они вокруг Ростислава, ожидая слова его. — Други мои, замысел наш пришел в движение, — возгласил князь. — Ныне мы идем к Кашину. Будем ждать своего часа, и поверьте – час сей близок. — Быть по сему! — Ответили ему громогласным хором. Воины рвались в бой, желая сокрушить проклятых язычников. А причина, по коей Ростислав решил выступать немедля, была проста: перед самым уходом из Кашина мастера доносили ему, что до подземной реки осталось сделать лишь несколько ударов киркой… …