Но теперь лес стал недоступен, и охота на зверей прекратилась. Это стало ударом как для школ, так и для одиночных культиваторов.
Даже шкуры зверей первого ранга внезапно стали дефицитом.
С уменьшением ресурсов все начали беспокоиться.
И в такой неопределённости, когда никто не знал, чего ждать от зверей, один из малых родов, подчинённых школе ЭЦин, был уничтожен за ночь. Не осталось ни одного выжившего.
Даже малый род имел своего мастера стадии Юаньин и покровительство ЭЦин. Чтобы решиться на такое, нужно было хорошо подумать.
Совершить это незаметно, без свидетелей, мог только величайший мастер. Но разве такой человек стал бы связываться с малым родом?
Дело казалось совершенно загадочным. Кто-то винил зверей, кто-то подозревал предательство внутри рода.
Мнения разделились, но Хуа Гуанмин точно знал: это сделала Сун И. Она пришла мстить.
Угрозу её статусу хуньюань-шоу представлял только клан Сяо. Или, точнее, только у них был метод, позволяющий распознать превращение зверей в людей!
— Это точно дело рук Сун И! Кто ещё мог это сделать? Я же говорил, что нельзя отпускать тигра в горы! Чужая душа — потёмки!
Хуа Гуанмин бросил яростный взгляд на невозмутимого Юань Хао. Если бы не его вмешательство тогда, разве они отпустили бы Хуньюань-зверя? Внутренний камень давно был бы в его руках!
Один из старцев выразил сомнение:
— Мы в Школе ЭЦин воспитывали её столько лет, ни в чём не провинились перед ней. Уничтожение семьи Сяо, скорее всего, связано с Сяо Чжо.
Хуа Гуанмин громко фыркнул, его лицо выражало крайнее недовольство.
— Уничтожение семьи Сяо было всего лишь предупреждением. Она даёт нам знать, что вернулась. Следующей целью можем стать мы сами! Нужно нанести удар первыми!
Старцы переглядывались, не решаясь высказаться, и в конце концов все взгляды устремились на молчавшего Юань Хао, единственного, кто мог оспорить решение патриарха.
Юань Хао прекрасно понимал их мысли. Но воспоминания о том дне, когда небо заполонили птицы, а землю звери, были ещё свежи. Если Сун И действительно решит вернуться, Школа ЭЦин не сможет ей противостоять.
К тому же всё это явно было вызвано собственной трусостью Хуа Гуанмина.
— Пусть патриарх сам решает. Я скоро отправлюсь к морю за травой для зелья, защищающего от небесной кары. Может, задержусь надолго.
Невмешательство Юань Хао разозлило Хуа Гуанмина. Ведь он был их сильнейшим бойцом. Без него шансы на победу уменьшались.
Юань Хао видел его мысли насквозь. Разве он станет помогать тому, кто обидел его ученицу?
— Я знаю характер Сяо И. Она провела в Школе ЭЦин столько лет. Даже если мы больше не учитель и ученик, она не станет нападать первой.
Остальные старцы закивали.
Лишь патриарх сжал кулаки. Он не просто хотел защититься от Сун И, он жаждал собрать силы, чтобы поймать её.
Ведь он всё ещё не отказался от золотого ядра Хуньюань-зверя!
Но раз Юань Хао сослался на поиски травы против небесной кары, он не мог его удержать. Ведь Юань Хао был опорой Школы ЭЦин.
Если его сила возрастёт, возможно, школа станет первой в мире культиваторов?
После собрания Хуа Гуанмин усилил охрану школы. Малейшее движение не ускользнуло бы от него.
Юань Хао ушёл быстро, без сожалений. Если его не будет, ничто не помешает Сун И. Пусть это будет его последней помощью ученице.
Как же он заблуждался!
Но А Ли не стала сразу нападать на Школу ЭЦин. Все их приготовления оказались бесполезны.
Когда все решили, что худшее позади, случилось новое несчастье.
Клан, торговавший зверями, был уничтожен. Он находился недалеко от восточной части Туманного Леса. Многовековая традиция прервалась в одночасье, не осталось ни одного выжившего.
Всё, что касалось зверей, сожгли дотла.
Все думали, что этот клан постепенно исчезнет из-за ядовитого тумана. Но их запасы оказались огромны, и они даже подняли цены, заработав целое состояние.
Казалось, их ждёт процветание, но вместо этого случилось полное уничтожение.
Теперь сомнений не оставалось: это дело рук зверей. Настроение среди людей стало ещё мрачнее. Если звери настолько сильны, что могут бесшумно уничтожить клан с тысячами учеников, то что ждёт мелкие школы? А одиночки-культиваторы и вовсе обречены?
Ненависть к зверям росла. Вскоре все узнали о Хуньюань-звере. Возможно, именно он, проникнув в человеческие школы, устроил всё это.
При упоминании Хуньюань-зверя у многих пробуждалась не только тревога, но и жадность. Если верить легендам, поймав его, можно не бояться небесной кары?
По инициативе патриарха Школы ЭЦин культиваторы объединились, создав Союз Охотников на Зверей. Их цель — уничтожить всех зверей, отомстить за погибших и восстановить порядок.
Но всё пошло не так гладко. Несколько кланов, торговавших зверями, были истреблены, а самих зверей никто не видел.
Хуа Гуанмин так нервничал, что у него появились язвы на губах. Внезапно его осенило: Сун И ведь не в зверином облике! Если она может принимать человеческую форму, то и другие звери, наверное, тоже?
Он срочно заказал портреты Сун И и распространил Камни Воспоминаний с её изображением. Теперь все должны были быть настороже. Чтобы звери не смогли скрыться под другими обличьями, на всех дорогах установили контроль.
А те, кого так искали, в это время спокойно ели маленькие пельмени в бульоне в одном из городков, где жили обычные люди.
— Вкусно!
— Старшая сестра Ван! Старшая сестра Ван!
Сяо Бай Сян в потрёпанной одежде бежала к ним, размахивая листком. Чтобы не раскрывать личность, они сменили ей имя.
На столе оказался портрет женщины, отдалённо напоминавшей А Ли. Там же было написано, что нужно быть осторожными с ней, и предлагалось вознаграждение за информацию. Внизу стояла подпись: Союз Охотников на Зверей.
Обновлено: 21.01.2026