То есть совершенно не соответствует телосложению.
Но Сяо Бай Сян и не догадывалась о её мыслях. Для неё это была похвала, а значит, Владыка просто замечательная, и она её обожает.
— Владыка, это Да Сяо Тоу передал вам. Он охранял этот лотос, чтобы съесть его после созревания и обрести человеческий облик, но теперь он ему не нужен. О, и ещё! Все собрались на плацу и ждут вас. Пойдёмте, посмотрите на воинов, которых я для вас выбрала!
Когда А Ли вышла, на плацу уже был сооружён помост, где два зверя седьмого ранга яростно сражались. Вокруг толпились другие звери, наблюдая за боем и ликуя.
А Ли недовольно скривилась.
— Это и есть твой "отбор"?
Сяо Бай Сян сияла от гордости.
— А как же! Пилюли Обретения Облика, которые вы дали, должны достаться только самым отважным!
А Ли уже хотела остановить это, но вдруг вспомнила: они же звери. Здесь правит сила.
— Скажи им, чтобы не перегибали, — сказала она.
Ведь впереди ещё большая битва, и бойцы понадобятся целыми.
Она достала ещё несколько флаконов с пилюлями.
— Неважно, кто победит: все получат по пилюле, чтобы залечить раны.
Сяо Бай Сян надула губки. Буб-буб-буб... Как же она теперь жалеет, что не поучаствовала в драке! Тогда бы и ей досталась вкусная пилюлька!
— Ах да, Владыка, тот мужчина ещё жив.
А Ли приподняла бровь, удивлённая. Неужели Сяо Чжо так крепок, что до сих пор держится? Ждёт, когда она прикончит его?
— Пойдём, проведаем.
Когда она увидела среди клубка змей человеческую фигуру, то сначала подумала, что это уже труп. Истончённое тело, серо-зелёное лицо — словно кусок свинины, пролежавший целый день на палящем солнце.
Где теперь тот "светлый и жизнерадостный парень", каким был Сяо Чжо? Если бы не моргающие веки, его можно было бы принять за разлагающийся труп.
Увидев А Ли, он вдруг оживился. Его иссохшее тело дёрнулось, пытаясь вырваться, но с каждым движением змеи лишь сильнее сжимали его, не давая пошевелиться.
В конце концов он сдался и попытался что-то сказать.
— Сун... ж... й... й...
Но когда он открыл рот, языка там не оказалось: лишь жалкий обрубок, не позволявший выговорить ни слова. Видимо, он пытался перекусить себе язык, но не довёл дело до конца.
— И он всё ещё жив?
Сяо Бай Сян позади выглядела довольно самодовольной. Если бы она сейчас приняла свою истинную форму, то наверняка размахивала бы хоботом во все стороны.
— Конечно, мой Повелитель! В нашем лесу полно редких трав и растений. Даже если у него останется последний вздох, мы сможем сохранить ему жизнь, — с этими словами она бросила взгляд на женщину, стоявшую у края ямы.
Та поняла намёк и взмахнула рукой. Змеи и насекомые в яме тут же расступились, обнажив тело Сяо Чжо.
Его нижняя часть тела была обглодана до костей, а вот верхняя осталась относительно целой. Возможно, из-за того, что змеи отошли, его кости начали обрастать кроваво-красной плотью и жилами. В мгновение ока его тело восстановилось, хотя зеленоватый оттенок кожи никуда не делся.
Теперь всё стало ясно.
А Ли едва сдерживала смех. Теперь понятно, почему он не умирал. Слониха, должно быть, накормила его Белокостным Тайсуем. Пока в нём остаётся хоть капля жизни, его раны будут зарастать плотью. Вот почему он выдержал столько мучений и не умер.
— Отлично, отлично. Тогда живи себе дальше, корми наших зверюшек!
Этот метод действительно заставлял его страдать хуже смерти, день за днём терпя муки от укусов змей и насекомых.
Как только нижняя часть тела Сяо Чжо восстановилась, он попытался сбежать. Но в следующий миг женщина снова взмахнула рукой, и змеи вновь обвили его тело, продолжая пиршество.
Раздались душераздирающие крики, но А Ли больше не хотела на это смотреть. Тот, кто предал искренние чувства, должен глотать тысячи игл. Пусть его грызут день и ночь, этого достаточно.
— Сун И! Сун И! Убей меня! Убей!..
Его слова оборвались, потому что некоторые зверьки особенно любят лакомиться мягкими языками.
Уйдя оттуда, А Ли увидела ожидавших её подчинённых. Восьмого и девятого ранга звери, принявшие человеческий облик, выглядели как хилые книжники, нежные белые цветы, соблазнительные красавицы и беззащитные дети. Это зрелище вызвало у неё полное недоумение.
— Что это за представление?
Цзинь Дяо, превратившаяся в хрупкую девушку, делала шаг и тут же хваталась за грудь, будто боялась, что вот-вот потеряет дыхание.
— Повелитель, так мы выглядим совершенно безобидными. Это заставит человеческих культиваторов расслабиться, и тогда мы сможем нанести смертельный удар одним махом!
Все вокруг смотрели на неё в ожидании похвалы.
Ну что ж, человеческой хитрости они научились отлично.
— Не обязательно. Мы будем полагаться на силу. Мне нужно купить травы, чтобы приготовить больше Пилюль Обретения Облика. Сяо Бай, пойдёшь со мной. Хуэй Юань, останешься здесь и будешь защищать Звериный Предел. Усильте ядовитый туман: ни один культиватор не должен проникнуть внутрь, и ни один зверь не должен погибнуть.
Хуэй Юань приняла облик беловолосой девушки, одновременно юной и древней.
— Да, Повелитель!
* * *
Группа пробиралась сквозь лес, окутанный ядовитым туманом, и вышла в безлюдном месте, ступив на земли мира культиваторов.
Побродив некоторое время, они направились к территории школы ЭЦин.
В мире культиваторов царило напряжение, будто гора давила на плечи каждого. Всё из-за того, что Туманный Лес, где обитали звери, больше не был для них открыт.
Лес занимал треть континента и, кроме прилегающих морских территорий, был главным источником ресурсов для всех культиваторов. Ведь по сравнению с морем, суша была куда менее опасной.
Обновлено: 21.01.2026