Надо признать, Хикава Кобан довел искусство прятать голову в песок до совершенства. Сколько бы соседка ни колотила в дверь, он твердо решил не открывать, даже под страхом смерти.
И как раз в тот момент, когда зрители Поднебесной уже решили, что ему удастся отсидеться, произошло нечто совершенно неожиданное.
Из-под двери, извиваясь в такт настойчивому стуку, в дом просочилась тень, похожая на темное щупальце.
Хикава Кобан, распластавшись ничком на диване, не замечал ничего вокруг. Он и понятия не имел, что к нему подбирается потусторонняя тварь.
Тени продолжали вливаться в комнату, и пространство вокруг будто попало под чары бога времени — все начало стремительно ветшать. Сперва белоснежные стены покрылись пятнами плесени, затем потускнела и начала гнить мебель...
Когда Хикава Кобан наконец почувствовал неладное, было уже поздно. В тот самый миг, как призрачная тень метнулась к нему, сработал последний заряд его Таланта.
Вновь вспыхнул золотистый ореол, и тварь отступила, не сумев нанести вреда.
Попытка поглотить Избранного провалилась. Тени стремительно отхлынули за дверь, и в одно мгновение комната вернулась в прежнее состояние.
Глядя на исчезающий барьер, Хикава Кобан тяжело и прерывисто дышал, все еще не в силах отойти от пережитого ужаса.
Не будь у него защиты Таланта, он был бы уже мертв. В мире за гранью, если тебя лишь слегка задела потусторонняя скверна, еще есть шанс выкарабкаться. Но если тварь напала в открытую — сопротивление бесполезно.
— И он не сдох? Слишком легко отделался!
— Что это за золотое свечение вокруг Хикавы Кобана? Это его Талант?
— Я посчитал, этот ореол появлялся уже трижды. Без сомнения, это его Талант, причем он дает иммунитет к атакам тварей.
— Три заряда иммунитета... Да это Талант как минимум А-ранга!
— Черт, вот же собачье везение! Вытянуть такой Талант!
— Кстати о Талантах... мы ведь до сих пор понятия не имеем, в чем заключается Талант Су Сяо, верно?
— И не говори. Похоже, этого не знает никто. Говорят, даже высшее руководство страны не в курсе.
— Су Сяо всегда играл не по правилам. Взять тот же стук в дверь. Он ведь тоже не открыл, так почему с ним все в порядке?
— В каком смысле?
— Я к тому, что все эти его странные действия, которые мы не можем понять... может, в этом и заключается его Талант? Как еще объяснить, что он постоянно поступает наперекор правилам и остается невредим?
— А ведь если подумать, в этом что-то есть. Вы замечали, как часто Су Сяо делает все наоборот?
— Так... в чем же тогда его Талант?
— Кто знает. Нужно смотреть дальше...
Под гул этих обсуждений незаметно прошел второй день в мире за гранью.
На данный момент в игре осталось восемь Избранных.
Су Сяо из Поднебесной, Джон из Штатов, Артур из Футбольной державы, Эйдра из Империи, над которой не заходит солнце, Адольф из Парижской республики, Иванов из Медвежьей державы, Паша из Железного союзника и Хикава Кобан с Восточного острова.
Наступил третий день.
Каждый из Избранных проснулся от звона будильника. Бросив взгляд на записку, оставленную «мамой», они обнаружили, что на ней появились новые строки.
Правило одиннадцать: Кот будет тебя защищать, но он же может тебе и навредить.
Правило двенадцать: Если ты заметишь, что кот ведет себя странно, немедленно убей его.
Правило тринадцать: Иногда в доме будет появляться странная женщина. Постарайся заговорить с ней. Ей можно полностью доверять.
Правило четырнадцать: Время может искажаться. Нельзя всецело полагаться на настенные часы.
Правило пятнадцать: Ты можешь выходить на улицу, но при этом должен неотрывно смотреть на свою обувь.
Правило шестнадцать: Дверь в спальню не запирай на засов, не запирай на засов, НЕ ЗАПИРАЙ НА ЗАСОВ!
Правило семнадцать: На балконе ничего нет. Какие бы звуки ты оттуда ни услышал, не поддавайся любопытству.
Правило восемнадцать: Мама больше не вернется. Через семь дней открой входную дверь, и все закончится.
Восемь новых правил поставили Избранных в тупик. От первых двух по спине пробежал холодок. До этого момента все считали кота положительным персонажем, но одиннадцатое и двенадцатое правила заронили в их души семя сомнения.
И самое жуткое — все, кроме Су Сяо, уже две ночи спали вместе с котом.
Если с ним и вправду что-то не так... От этой мысли кровь стыла в жилах.
Пока остальные Избранные ошеломленно пялились на записку, Су Сяо уже встал и открыл запертую на засов дверь своей спальни. Прошлую ночь Уродец, как и всегда, провел в гостиной.
Едва Су Сяо вышел, как увидел кота, сидящего на диване. Пара жутких глаз неотрывно следила за ним.
Су Сяо остался совершенно спокоен.
— Что-то мне сегодня кошатинки захотелось, — лениво протянул он. — Интересно, вкусная ли она.
С этими словами он перевел взгляд на Уродца.
Почувствовав недоброе, кот издал странный вопль и тут же шмыгнул в туалет.
«Интересно, не случилось ли с ним ночью чего-нибудь жуткого? — подумал Су Сяо. — Этот кот — ходячая проблема, но трогать его пока нельзя».
— Будем решать проблемы по мере их поступления. Может, и вправду придется отведать кошачьего мяса.
Су Сяо уже собирался пойти на кухню, чтобы сварить лапши, как вдруг его взгляд зацепился за новый предмет в комнате. Вернее, не в комнате, а на балконе.
Шторы у него всегда были раздвинуты, так что он видел все, что там находилось.
— Это еще что за чертовщина?
Движимый любопытством, Су Сяо подошел к балкону. Прямо по центру, неизвестно откуда, появилась человекоподобная кукла.
Она была не тряпичной, а скорее кожаной. Из чьей именно кожи, Су Сяо не знал, но на ощупь она была мягкой и очень гладкой.
Он взял куклу в руки.
— Что это такое? Опять проделки Уродца? Вчера ее здесь точно не было.
Внезапно ладонь обожгло ледяным холодом. Су Сяо опустил глаза.
Рука, в которой он держал куклу, была покрыта алой кровью. Кровь вела себя так, словно была живой, — капли, будто крошечные пиявки, пытались вбуравиться ему в кожу.
Но, к счастью, Талант Су Сяо всегда был начеку. Ладонь окутало слабое золотистое сияние, которое мгновенно испепелило кровь без следа.
Когда Су Сяо пришел в себя, рука была уже чистой.
Но в этот момент глаза куклы внезапно дернулись. Кожа на ней начала гнить и отслаиваться, а из-под нее захлестали фонтаны крови. В одно мгновение кукла превратилась в кровавое месиво.
— Фу, какая мерзость!
Су Сяо знал, что эта тварь не способна причинить ему вред, а потому страха не испытывал. Лишь брезгливость... особенно неприятно было видеть такое с самого утра.
Он схватил куклу, быстрым шагом подошел к туалету и швырнул ее внутрь.
Через мгновение оттуда донесся шум яростной возни и шипение Уродца...
Обновлено: 22.01.2026