Граница Страны Огня. Большая дорога, усеянная обломками повозок и трупами лошадей.
Солнце запекало густую кровь, и тошнотворный железный запах стоял в воздухе.
Маленький нищий, грязный и вонючий, словно вывалянный в грязи обезьяныш, смотрел сверху вниз на беловолосого мальчика, безвольно сидевшего на земле.
Судзумия Мусаши почесал в голове, гоняя вшей.
— Эй, малец. Живой еще?
«…»
Ответа не последовало. Мусаши тихо вздохнул.
Всего месяц назад он был магистром-бедолагой без каких-либо перспектив, который с полной уверенностью отдал диссертацию на проверку научному руководителю.
— Твоя работа, — сказал тот, — моему научному авторитету никак не угрожает, а вот репутацию подмочит изрядно. Мой заклятый враг занимается теми же исследованиями, что и ты. Впиши-ка его имя в качестве автора-корреспондента.
В ту же ночь он помер. Буквально — от злости.
А очнулся уже сиротой, изгнанником из Конохи.
Мир Наруто оказался слишком опасен. Резня и смерть здесь — лейтмотив всего сущего. Теперь каждый прожитый день был для него подарком судьбы, а возвращение в Коноху — настоящим джекпотом.
Если бы не этот беловолосый мальчишка, что из доброты душевной поделился с ним куском черствой лепешки, он бы и не подумал ввязываться в чужие дела.
Мусаши подошел и помахал рукой перед самым лицом мальчика. Лишь тогда его пустой взгляд наконец сфокусировался.
«Кажется, живой».
Глазные яблоки мальчика медленно повернулись к Мусаши, и мозг, наконец, перезагрузился.
— …Это ты. Тот нищий, что был днем.
— Эй, полегче на поворотах, малец, — недовольно скривился Мусаши. — Днем я, может, и был нищим, но теперь… я твой сэмпай.
Сэмпай на пути изгнания.
Уголки губ мальчика дрогнули.
— У-у-у… у-у-у… У-а-а-а!
— Умер! Отец умер, они все умерли!
Мусаши нахмурился и зажал уши. Ну конечно, от детей всегда больше всего шума.
Он дождался, пока у мальчишки кончатся силы на рыдания, и только тогда подал голос:
— Наревелся? Если да, то пошли со мной. Но прежде чем мы пойдем, тебе надо привести себя в порядок. В таком виде ты никуда не годишься.
— В каком — «таком»? — Мальчик поднял заплаканные, опухшие глаза на нищего своего возраста.
Грязное лицо, на котором едва видны глаза. Лохмотья, кое-как прикрывающие тело. Едкая вонь, исходящая от него.
С какой стороны ни посмотри, он сам-то выглядит куда лучше.
Пока мальчик недоумевал, неподалеку раздался зловещий смех.
— Хе-хе-хе… А денек-то сегодня удачный! Какая милая вещица мне попалась. Видать, сама судьба велит старине мне сегодня поразвлечься! А-ха-ха-ха!
Мусаши обреченно вздохнул. Как он и думал: чего боишься, то и случается.
Он обернулся и увидел высокую тощую фигуру. Грязная одежда и щербатый тати выдавали в незнакомце бродячего самурая. Взгляд его, устремленный на беловолосого мальчика, горел предвкушением.
Пока мальчик приходил в себя, Судзумия Мусаши уже действовал.
Бум!
Он рухнул на колени — движение отточенное, молниеносное — и низко опустил голову, чуть ли не зарывшись лицом в землю.
— Уважаемый господин самурай, я тут просто мимо проходил! Всё здесь, включая этого белолицего юнца, ваше, всё ваше! Наслаждайтесь, прошу вас!
Говоря это, он торопливо отполз на коленях в сторону, словно боялся помешать и навлечь на себя гнев.
Мальчик за его спиной остолбенел.
Глядя на приближающегося ронина, он нутром почуял неладное. Отвратительная ухмылка на лице незнакомца заставила его затрястись всем телом.
Вжик!
Самурай небрежно воткнул меч в землю. Его глаза горели, руки вцепились в воротник мальчика, а черты лица исказились от возбуждения.
Мальчик пытался вырваться, убежать, но ноги превратились в вату и не держали его. Он невольно бросил умоляющий взгляд на «нищего» неподалеку.
Но тот, кто только что обещал взять его с собой, сейчас смирно стоял на коленях, низко опустив голову, будто собирался отбивать поклоны бродячему самураю.
Молит о пощаде? Даже стоя у того за спиной, где его никто не увидит?
Отчаяние захлестнуло его. В ушах гремел безумный хохот ронина.
— Не бойся, малыш, дядюшка тебя всему научит, а-ха-ха-ха!
Тяжелый запах пота и гнилых зубов ударил в нос, отчего у мальчика закружилась голова. Сквозь раскаты смеха послышался едва уловимый щелчок пружинного механизма.
Пшшш!
Смех оборвался на полуслове!
Из горла самурая высунулся кончик стальной иглы. Алая капля медленно сорвалась с посеребренного острия.
— Кх… кхе-кх…
Искаженная предвкушением гримаса на его лице застыла маской неверящего ужаса. Он хотел было повернуть голову, чтобы увидеть, откуда прилетела игла, но в этот миг услышал свист воздуха.
Хрясь!
Острое лезвие вонзилось ему в шею сбоку. А затем начало резать, двигаясь вперед-назад, и по телу разлилась агония.
Над ухом раздался ледяной голос нищего:
— Каково это, когда в твое тело что-то вонзается? Неприятно, да?
В глазах попрошайки не было и тени прежнего страха. В них, налитых кровью, бушевала ярость.
— Почему… почему вы просто не даете другим жить? — прошипел он. — Зачем… вам всем так нужно сдохнуть? Наслаждайся, господин самурай.
Лезвие в шее стремительно высасывало из него силы. Подчиняясь инстинкту выживания, ронин из последних сил принялся бить локтем назад. Удары попадали в тело нищего, тот глухо стонал, но хватку не ослаблял. Мышцы медленно рассекались, а он так и не мог повернуть голову.
Раз, два, три… пока голова ронина не отделилась от тела и не упала в пыль.
Запах крови в воздухе стал еще гуще.
На лице маленького нищего появилась улыбка облегчения.
«Отлично. Еще один день прожит на полную катушку!»
Две минуты спустя.
Вытерев стальную иглу и кунай об одежду безголового трупа, Мусаши спрятал оружие. Он подошел к беловолосому мальчику и протянул ему правую руку, еще испачканную кровью.
— Я Судзумия Мусаши. Можешь звать меня Мусаши. А тебя как?
— …
— Я… я Ооки. Нодзири Ооки! Из Конохи. Можешь звать меня Ооки… Можешь звать, как хочешь!
— Из Конохи? Дорогу помнишь?
— По… помню.
— Тогда веди!
Месяц спустя.
По узкой тропе, петляющей сквозь густой лес, медленно брели два грязных заморыша.
— Мусаши, я помираю с голоду! Смотри, какие на том дереве ягоды. Синие, с узорами, наверняка вкусные.
— Ешь. А я потом срублю это дерево, разведу костер и отправлю тебя в последний путь. Чем отравился, тем и кремируют, так сказать.
— Эй-эй, ну зачем так страшно-то? Ты уверен, что их нельзя есть?
— Не уверен. Но если съешь, поможешь мне удостовериться.
— А вон тот зеленый гриб выглядит очень аппетитно. Давай попробуем?
— Ооки, если решил умереть, так и скажи.
— …Но, Мусаши, если так пойдет и дальше, я и правда умру с голоду!
— Туда тебе и дорога, сам же нас ведешь, — буркнул Судзумия Мусаши. — Ты уверен, что мы не сбились с пути? В такой чащобе наверняка водятся дикие звери. Если опять наткнемся на бродячего самурая, может, еще и выживем. А вот если на стаю волков или тигров — на этом наша юность и закончится.
— Да расслабься ты, верь мне! Я этим путем из Конохи уходил, ошибки быть не может. Пройдем по этой тропинке, и скоро будет деревня. Вот тогда я закачу для тебя пир на весь мир! Все расходы за счет господина Нодзири!
Глядя на самодовольное лицо Нодзири Ооки, Мусаши промолчал. Да и сил говорить у него почти не осталось.
За месяц скитаний на их телах прибавилось повязок из обрывков ткани. Раны оставляли ядовитые насекомые, ловушки и незнакомые люди. Жизнь, полная опасностей, вымотала его и физически, и морально.
А вот Нодзири Ооки, наоборот, казалось, стал только бодрее.
Когда они только познакомились, он был запуганным и трепещущим, слушал каждое слово Мусаши и боялся говорить громко. Но всего несколько дней бродячей жизни вытащили его из пучины горя и страха. Поняв, что Мусаши не собирается перерезать ему глотку, он постепенно освоился. Обращение «господин» сменилось на «старший брат», а затем и просто на «Мусаши».
Так они и шли: один день побирался один, на другой — второй. Подали много — проходили лишний кусок пути. Не подали ничего — ложились спать голодными. И монотонная жизнь беглецов уже не казалась такой унылой и безрадостной.
Прошагав еще какое-то время на пустой желудок, они увидели просвет.
Наконец, лес впереди начал редеть, и взору открылся простор. Зеленые деревья, сочная трава, пение птиц и аромат цветов.
Тихая, умиротворяющая атмосфера заставила Мусаши усомниться — а не был ли мир шиноби, который он видел последние два месяца, всего лишь дурным сном?
Увидев вдали смутно знакомые строения, Судзумия Мусаши с облегчением выдохнул:
— Наконец-то. Коноха.
— А-а-а! Я, Нодзири Ооки, наконец-то вернулся!
Мусаши вздрогнул от внезапного вопля. В следующую секунду Ооки схватил его за руку и, словно сорвавшийся с поводка хаски, понесся вперед.
Обновлено: 01.02.2026