— …Неужели уже так поздно? И кого только носит здесь в такой час? — с озадаченным видом пробормотал Уильям, извлекая карманные часы из бездонной сумки на брюхе своего ниффлера.
Он бросил быстрый взгляд на циферблат — без тринадцати час. В суматохе первой учебной недели он совершенно забыл, что за последние семь дней ни разу толком не ночевал в собственной спальне.
— Мяу!
Миссис Норрис, разумеется, тоже заметила постороннего. Её тёмно-серая шерсть мгновенно встала дыбом, и в следующий миг по этажу разнёсся пронзительный, режущий слух кошачий вопль.
— Что стряслось? Кто здесь?
С другого конца коридора донёсся нетерпеливый, хриплый голос. Это был Аргус Филч, школьный завхоз. Уильям уже пытался наладить с ним хоть какой-то контакт — хотя вероятность попасться во время ночных вылазок была невелика, она всё же не равнялась нулю… Однако, к сожалению, если не считать того, что миссис Норрис порой невольно выступала его проводником, особого успеха в этой дипломатии он не достиг.
«Попасться сейчас — та ещё морока…» — мысленно вздохнул Уильям.
Он наклонился и, на мгновение коснувшись кошачьей головы, погладил её. Затем выхватил волшебную палочку и легонько ударил себя по макушке. В тот же миг его фигура пошла рябью и, подобно шкуре хамелеона, растворилась в воздухе, сливаясь с каменной кладкой стен. Миссис Норрис с любопытством наблюдала, как человек исчезает прямо у неё перед носом; ошарашенная кошка даже забыла броситься в погоню за тенью, что секундой ранее мелькнула у лестницы.
— Ага, вот ты где! Куда он делся? Говори, это был Пивз или те двое рыжих негодяев? — едва Уильям скрылся под Дезиллюминационными чарами, как из темноты, тяжело пыхтя, вынырнула сутулая фигура. Филч свирепо уставился на присевшую кошку, чья шерсть всё ещё стояла дыбом. — Кха… кха… Ты их видела, моя сладкая?
— Мяу.
Миссис Норрис, казалось, на мгновение заколебалась. Она отвела взгляд от пустого пространства рядом с доспехами, где только что стоял Уильям, и решительно направилась в сторону, противоположную той, куда скользнула загадочная тень. Напоследок она всё же обернулась, чтобы взглянуть на Филча… и на подозрительно дрожащий воздух.
— Ну что ж, похоже, ты знаешь, куда подевались эти мерзавцы… — Филч, очевидно, неверно истолковал кошачьи намерения. Он облизнул сухие потрескавшиеся губы, и на его лице проступила странная, почти безумная улыбка. — Веди скорее. Не могу дождаться, когда мы вышвырнем из школы ещё парочку студентов…
Наказание за ночные прогулки вряд ли было столь суровым, как мечтал Филч, но подобные монологи, казалось, приводили старого сквиба в болезненное возбуждение.
…
Завершив наложение чар, Уильям на мгновение замешкался. В конце концов он решил не следовать за миссис Норрис, а вместо этого поспешил к лестнице, где только что исчезла неизвестная тень.
Причина? Желание вернуться в спальню к часу ночи?
О нет. Неужели кто-то мог подумать, у «маленького принца ночных вылазок Хогвартса» нет профессиональной гордости?
К тому же, мелькнувший силуэт показался ему смутно знакомым — он напомнил о чём-то важном, о чём-то, что Уильям почти забыл…
…
— Фух…
«Кто это сейчас был с кошкой? Неужели… тот самый смотритель с жуткой физиономией?»
Джинни Уизли замерла за углом, прижимаясь спиной к холодной стене и тяжело дыша. Она осторожно вытянула шею, пытаясь заглянуть в коридор. К счастью, там было пусто: ни пугающей фигуры завхоза, ни звука шагов. Во всём коридоре стояла такая мёртвая тишина, что девочке казалось, будто гулкие удары её собственного сердца слышны на весь замок.
— Дун-дун-дун, дун-дун-дун-дун, хм-хм…
Внезапное гнусавое напевание прямо над ухом застало её врасплох. Джинни инстинктивно шарахнулась в сторону, разворачиваясь, и с размаху ударила ногой по чему-то твёрдому.
Раздался оглушительный металлический грохот — чёрные латные доспехи с лязгом разлетелись по полу. Сама девочка, вскрикнув от боли, схватилась за ушибленную ногу.
— Ш-ш-ш…
В уголках её глаз выступили слёзы. Превозмогая боль и страх, она дрожащими руками вытащила из складок мантии потёртый блокнот в чёрной обложке. Раскрыв его на случайной странице, она выудила из кармана всё ещё испачканное чернилами перо и принялась лихорадочно что-то писать.
Когда она закончила, чернила в пере почти иссякли. Джинни уставилась на белую бумагу, словно ожидая ответа или знака, но всё пошло не так, как она рассчитывала. Обычно слова впитывались в бумагу, исчезая без следа, но сейчас надпись осталась на странице, упрямо чернея даже после того, как чернила высохли.
«?»
Что происходит?
Джинни растерянно заморгала. Она хотела написать что-то ещё, попытаться достучаться до невидимого собеседника, но в этот момент с другого конца коридора донёсся шум погони.
— …Пивз! Я тебе этого никогда не спущу с рук, слышишь?! — яростный рёв Филча эхом отразился от стен, заставив портреты спящих волшебников испуганно встрепенуться.
По коридору стремительно неслась невысокая фигурка с чёрными волосами, увенчанная ярким шутовским колпаком. Полтергейст сжимал в руках охапку дурно пахнущих навозных бомб и, не глядя, швырял их себе за спину, заставляя Филча неуклюже уворачиваться от зловонных снарядов.
Увидев несущихся прямо на неё человека и призрака, Джинни мгновенно побледнела. Она затравленно оглянулась в поисках укрытия, но единственные доспехи, за которыми можно было спрятаться, она сама же только что превратила в груду металлолома.
В отчаянной, заведомо обречённой попытке бросить вызов человеческим возможностям и собрать доспехи за десять секунд, она потянулась к шлему, но вдруг почувствовала, как что-то прохладное коснулось её лба.
В следующий миг девочка с изумлением обнаружила, что её руки становятся прозрачными, а тело почти мгновенно сливается с фактурой кирпичной стены за спиной.
— Это…
— Тш-ш, ни звука, — раздался над самым ухом тихий мужской голос.
Джинни тут же зажала рот ладонью, подавляя вскрик. Пивз с громоподобным хохотом пролетел мимо, а следом за ним, задыхаясь от ярости и бега, промчался Филч. Смотритель даже не взглянул в ту сторону, где у стены, затаив дыхание, стояла невидимая девочка.
…
— Разве он не в другую сторону ушёл?
Лишь когда шаги и ругань окончательно стихли вдали, Уильям снял с них обоих заклинание. С невозмутимым видом, словно ничего особенного не произошло, он поднял с пола шлем и протянул его доспехам, которые уже начали самостоятельно собираться воедино.
— Спасибо, — вежливо отозвалась пустая кираса гулким металлическим голосом, водружая голову обратно на латный воротник.
— …Это ты? — Джинни изумлённо уставилась на спасителя.
Она опустила взгляд и заметила, что её мантия снова обрела цвет и плотность.
— Добрый вечер… хм, может, поговорим в другом месте? — едва Уильям произнёс это, как до них докатилась волна тошнотворного запаха разорвавшихся навозных бомб.
Он поморщился и взмахнул волшебной палочкой, накладывая на них обоих Заклинание головного пузыря. Вокруг их голов возникли прозрачные сферы, отсекающие внешние запахи.
— Это, должно быть, Фред и Джордж, они в последнее время закупили кучу навозных бомб у Зонко, — сказала Джинни, разглядывая лицо Уильяма через двойной слой магического «аквариума». Это слегка комичное зрелище помогло ей немного расслабиться после пережитого ужаса. — Хорошо… — кивнула она.
— Так, нам нужно место, где в такой час ещё горит свет… — Уильям деловито огляделся и уверенно потянул её налево. — Если мне не изменяет память, Большой зал находится…
— Большой зал в той стороне, — Джинни с сомнением указала в ровно противоположном направлении.
— …я знал. Просто проверял твою бдительность.
Обновлено: 22.01.2026