Когда последний грузовик проехал через проем в заборе, JLTV открыли последний шквальный огонь, прекращая бой с наступающей ордой. Один за другим они сдали назад и проехали через проем, встраиваясь в хвост колонны, чтобы запереть тыл конвоя.
Форт-Беннинг таял вдали, а беспокойные мертвецы уменьшались в зеркалах. Впереди дорога тянулась к межштатной автомагистрали.
Прайс наклонился вперед на пассажирском сиденье, его взгляд метался от бокового зеркала к дороге впереди. Он потянулся к рации Хамви, быстро дернув за шнур.
— Соуп, Гоуст, Газ — доложите обстановку. Как там наш тыл? — голос Прайса был спокоен, но в нем звучала та низкая, хрипловатая властность, которая заставляла слушать, хочешь ты того или нет.
На мгновение раздался треск статики, прежде чем ответил Соуп, его голос был густым с шотландским акцентом.
— Колонна пока чиста, капитан. Несколько мертвяков плетутся далеко позади, но ничего, из-за чего стоило бы терять сон.
Следующим вмешался Гоуст, его тон был ровным, но настороженным.
— Вижу пару отставших, пытающихся не отставать. Пулеметчики разбираются.
Затем голос Газа, чуть более легкий.
— Тыл в безопасности. Ничто сюда не прорвется, не получив пулю из пятидесятого калибра в лицо.
Прайс коротко кивнул, снова нажав на передачу.
— Хорошо. Держите дистанцию и стволы наготове. Последнее, что нам нужно, это чтобы кто-то из них поумнел.
Соуп усмехнулся по рации.
— Если один из них начнет думать, Прайс, я сам его прикончу.
— Смотри у меня, — сухо ответил Прайс, вешая трубку на крючок. Он посмотрел на Эндрю, его выражение лица было серьезным под полями панамы.
— Тыл в порядке. Едем дальше.
Эндрю кивнул, не отрывая взгляда от дороги, подвеска Хамви стонала на каждой выбоине. По одну сторону межштатной автомагистрали лежал разрушенный город: витрины магазинов выпотрошены, машины брошены под неуклюжими углами, словно их покинули на ходу, и изредка виднелся почерневший остов здания, которое явно подожгли во время паники. Пара ходячих брела по тротуару, слишком далеко, чтобы представлять угрозу, их медленные, качающиеся движения едва выделялись на фоне разрушений.
С пассажирского сиденья капитан Прайс сначала молчал, наблюдая за проплывающим миром через пыльное стекло. Затем он искоса взглянул на Эндрю, поля его панамы затеняли глаза.
— Итак... армейский рейнджер, теперь с нашивкой гвардейца, — сказал Прайс, его голос был низким, но с той знакомой хрипотцой. — Это не тот шаг в сторону, который делают без истории.
Эндрю слегка кивнул.
— Ничего особенного. Я был ранен во время командировки.
Прайс поднял бровь.
— Афганистан? Ирак?
Вспомнив, что он читал в документах об увольнении, Эндрю ответил.
— Афганистан. Провинция Гильменд. Операция по зачистке лагеря повстанцев. Получил осколок в ногу, когда нас прижали.
Глаза Прайса слегка сузились.
— Звучит как настоящая вечеринка.
— Да. В итоге был уволен с почетом, — продолжил Эндрю. — Когда все пошло к черту, я был в Атланте. Мы наткнулись на подразделение Национальной гвардии по пути в безопасную зону. Предложил им помощь... и информацию.
Прайс откинулся назад, скрестив руки.
— Информацию?
Эндрю не отрывал взгляда от дороги.
— Немного, сказал им целиться в голову. И что если кого-то укусили, то ему конец. Оказывается... последняя часть может быть не совсем правдой.
Прайс наклонил голову.
— Что ты имеешь в виду, "не совсем правдой"? И кстати — как, черт возьми, ты узнал про выстрел в голову раньше, чем мы все до этого додумались?
Эндрю взвешивал слова.
— Потому что я уже сталкивался с несколькими зараженными. До того, как все вышло из-под контроля.
Командир Национальной гвардии в Атланте. Он восстановил меня в должности, назначил офицером Национальной гвардии. Решил, что мой предыдущий опыт может помочь.
Прайс мгновение изучал его, затем коротко кивнул, давая знак продолжать.
Хватка Эндрю на руле слегка усилилась.
— Мы сопровождали группу гражданских — за городом. На нас напали рейдеры. Мы отбились, но... мертвые рейдеры встали. Ни у одного из них не было следов укусов. Никаких признаков, что они болели до этого. Просто... в одну минуту мертвы, в следующую — ходят.
Прайс медленно выдохнул через нос.
— Значит, дело не только в укусах.
Эндрю бросил на него косой взгляд.
— Да, у меня есть теория, что мы все можем быть заражены.
Прайс поднял бровь.
— Черт возьми. Мы думали, что имеем дело с одним кошмаром. Оказывается, их два. — Он поднял руку, поправил шляпу. — Что ж, сержант Мерсер. Полагаю, мы запишем это в раздел "радостные новости" на сегодня.
Они ехали в тишине еще мгновение, мимо очередного участка города, где фасад банка обрушился на улицу, обломки высыпались на дорогу, как сломанные зубы. Где-то вдалеке лаяла собака, звук разносился неестественно далеко в мертвом воздухе.
Прайс наконец снова нарушил тишину, оглядываясь на остальную часть конвоя в боковом зеркале.
— Просто чтобы ты знал... ты привлек мое внимание. Я буду ждать остальной части этой истории, как только мы окажемся за еще несколькими стенами.
Эндрю слабо, понимающе усмехнулся.
— Уверен, что будете, капитан.
...
В конце концов они добрались до главных ворот курорта, охраняемых двумя солдатами. Эндрю замедлил Хамви, когда они подъехали, и солдаты немедленно распахнули ворота, явно удивленные размером конвоя и количеством людей в нем.
Эндрю провел машины на парковку. Как только они остановились, люди начали выходить — армейские рейнджеры, солдаты регулярной армии, Рамирес, Мейсон, Доусон и несколько гражданских. JLTV были припаркованы отдельно от транспортных средств, их тяжелые турели привлекали внимание как гражданских, так и солдат, уже находившихся на курорте. Выйдя вперед, Эндрю приказал переместить два грузовика с боеприпасами и снаряжением в отдельное место от остальных машин.
Затем капитан Прайс остановился рядом с Эндрю. Сзади к ним подходили Гоуст, Соуп, Газ и Николай.
Прайс долгим, оценивающим взглядом посмотрел на забор курорта, поправляя перчатку.
— Железные прутья... лучше, чем ничего, но не выдержат, если эта толпа снаружи решит навалиться. Видел, как толпы прорывались и через худшее.
Эндрю слегка кивнул.
— Я планировал укрепить его. Но после того, что я видел сегодня... у меня есть кое-что другое на уме.
Газ, с любопытством, наклонил голову.
— И что же это, сержант?
Эндрю снова посмотрел на забор.
— Стена. Бетонная, по всему периметру. Достаточно толстая, чтобы быть уверенным, что ничто ее не пробьет, и достаточно высокая, чтобы никто не смог перелезть незамеченным. У нас есть рабочая сила для этого... и еще несколько вещей, о которых я скажу позже.
Соуп ухмыльнулся.
— Бетонные стены, а? Звучит так, будто ты превращаешь это место в Форт-Нокс, приятель.
— Учитывая, как вели себя некоторые из этих ходячих, я бы сказал, нам нужно что-то получше Форт-Нокса, — ответил Эндрю.
После этого Эндрю задумался, похоже, вселенные TWD и CoD каким-то образом слились, и, судя по поведению ходячих, нам нужно подготовить лучшую оборону. Я просто надеюсь, что здесь нет темного эфира из зомби CoD.
Николай внезапно принюхался, прищурившись.
— Либо я очень голоден... либо кто-то готовит что-то очень хорошее.
Соуп улыбнулся.
— Да, я бы и сам не отказался перекусить.
Газ слабо усмехнулся.
— Лишь бы не очередной сухпаек, я в деле.
Сухой голос Гоуста донесся из-под маски.
— Пока оно не движется, я это съем.
Прайс усмехнулся себе под нос.
— Ладно, посмотрим, что в меню, пока Ник не начал грызть мебель.
Повернувшись к отелю, они увидели, как несколько человек, работавших по отелю, направляются внутрь. Из главного входа вышли капрал Уитакер и специалист Диего, каждый нес поднос — на нем миска и тарелка с едой, кусок хлеба и столовые приборы.
Эндрю, Прайс, Гоуст, Соуп, Газ и Николай двинулись им навстречу. Уитакер быстро кивнула Эндрю.
— Сержант. Мы несли это ребятам на посту, их смена началась недавно. Перед вашим возвращением мы решили, что те, кто умеет готовить, будут дежурить на кухне, чтобы всех накормить. Я уже попросила их начать готовить дополнительные порции, учитывая количество людей, которых вы привезли.
Эндрю кивнул.
— Хорошо. Мы пойдем внутрь — я сам с утра ничего не ел.
Эндрю подошел к солдатам и немногим гражданским, все еще толпившимся у машин, на которых они приехали. Он сказал им, что еда готова и чтобы они следовали за ним внутрь. Они кивнули в знак согласия. Ведя группу, Эндрю направился в здание, следуя за запахом готовящейся еды в бальный зал, который был переоборудован в импровизированную столовую. Были принесены дополнительные столы и расставлены с достаточным пространством между ними, чтобы все могли удобно разместиться, при этом позволяя людям свободно передвигаться.
Группа выстроилась в очередь с подносами в руках. Воздух наполнился запахом теплой еды — простая пища, но посреди всего происходящего это было почти роскошью.
Прайс окинул взглядом еду, когда раздатчик налил ему щедрую порцию рагу на тарелку.
— Что ж... совсем неплохо. Если прищуриться, почти сойдет за настоящую столовскую еду.
Соуп взял свой поднос с ухмылкой.
— Пахнет в разы лучше, чем все, что мы ели на прошлой неделе.
Газ слегка наклонился, чтобы посмотреть на корзину с хлебом.
— Свежий хлеб? Вот это зрелище для уставших глаз.
Гоуст, стоявший позади них, молчал, лишь медленно одобрительно кивнул, уловив запах еды.
Николай наклонился вперед в очереди, принюхиваясь.
— Хм... пахнет лучше, чем все, что я ел за последние месяцы. Может, даже приправы использовали, да?
Эндрю взглянул на них через плечо.
— Поверьте мне, после сегодняшнего дня вы подумаете, что это пятизвездочный ужин.
Дойдя до конца очереди, они направились к столу у стены, инстинктивно выбрав позицию с ясным видом на вход. Эндрю прислонил свой MP5 к стене за собой, Прайс держал винтовку на ремне низко сбоку, достаточно близко, чтобы схватить. Соуп прислонил свое оружие к ножке стула, продев ремень через лодыжку. Газ держал карабин на коленях, Гоуст поставил свой между колен, стволом вниз, а Николай осторожно положил свой АК вдоль стены рядом со своим местом, достаточно близко, чтобы схватить в любой момент.
Прайс взял ложку рагу, задумчиво прожевал, прежде чем коротко, удовлетворенно кивнуть.
— Совсем неплохо... Я бы предпочел это половине полевых пайков, которые мне доводилось есть.
Соуп ухмыльнулся, отламывая кусок хлеба.
— Да, и можно даже понять, что внутри. Это уже победа.
Газ усмехнулся.
— И оно с приправами. Уже одно это делает его чертовски шикарным пиром.
Эндрю слегка кивнул, устраиваясь со своей тарелкой.
— С тем, как все катится к черту, такая еда будет роскошью.
Соуп с ухмылкой воткнул ложку в рагу.
— Тогда давайте есть, пока кто-нибудь или что-нибудь не решило все испортить.
Гоуст зацепил палец за нижний край маски, оттянув ее ровно настолько, чтобы освободить рот. Он откусил, затем позволил ей вернуться на место одним плавным, отработанным движением. Он согласно хмыкнул.
...
Они едва съели половину своих тарелок, как разговор переключился на тему, которую Эндрю и Прайс обсуждали по дороге сюда. Прайс откинулся на стуле, положив одну руку на спинку, и кратко изложил остальным, о чем они говорили в Хамви. Эндрю подхватил с этого места, его тон был ровным, но без прикрас.
— После того, как засада для них провалилась, — сказал он, — большинство рейдеров сбежало. Но мы нашли одного... запертого в чулане, за дверью которого скребся ходячий. Вытащили его, пока тот его не достал, и с небольшим убеждением он выдал нам местоположение их базы. — Он небрежно указал на стены вокруг. — Место, в котором мы сейчас находимся, раньше было их.
Соуп моргнул, опустив вилку.
— Так это была их база, а? Полагаю, им это место больше не понадобится. Надеюсь, ты сменил простыни, прежде чем пригласить нас.
Газ усмехнулся и наклонился вперед.
— Зачистили их и захватили? Не совсем по уставу Национальной гвардии.
Прайс тихо одобрительно хмыкнул.
— Зато эффективно. Меня устраивает.
Николай усмехнулся, его акцент был густым.
— В моей стране мы называем это... перепланировкой. Здание оставляешь, просто меняешь владельцев.
Гоуст молчал, его глаза перебегали от одного говорящего к другому, пока он делал еще один укус, сдвинув маску ровно настолько, чтобы поесть.
Эндрю позволил себе слабую улыбку.
— Это была не самая приятная работа, но необходимая, в будущем они стали бы большей проблемой. А теперь это место наше, и предстоит много работы.
Соуп покачал головой, улыбаясь.
— Да уж, приятель... напомни мне никогда не оказываться по ту сторону твоего гостеприимства.
Эндрю усмехнулся, откидываясь на стуле.
— Я рассказал свою часть. Теперь ваша очередь.
Прайс медленно отпил из своей чашки, прежде чем с глухим стуком поставить ее.
— Справедливо. Мы направлялись в Вашингтон. Были дела с кем-то из верхушки... из тех парней, которые обычно не спускаются на наш уровень, если только это не что-то серьезное. — Он не назвал имени, но Эндрю знал, что Прайс имел в виду Шепарда. — Готовилась будущая операция. Одна из тех... что нужно сделать, пока мир не полетел к черту. Что ж, — его губы скривились в безрадостной усмешке, — похоже, мир не стал ждать.
Соуп покачал головой.
— Да, можно и так сказать. Нам пришлось приземлиться в Беннинге, и не успели мы оглянуться, как все пошло наперекосяк.
Газ наклонился вперед, положив локти на стол.
— Форт уже был на пределе, когда мы приземлились. Много неразберихи, никакой ясной картины. А потом все просто... посыпалось. Быстро.
Глаза Прайса слегка сузились.
— С тех пор мы пытаемся держаться на плаву. Сохранить наше снаряжение и, черт возьми, остаться в живых достаточно долго, чтобы понять, что дальше.
— А что насчет Вашингтона? — спросил Эндрю. — Все еще направляетесь туда?
Прайс покачал головой.
— Потеряли связь со всеми, кто был у нас в округе Колумбия. И дома, в Великобритании... дела не лучше. Так что, не имея другого выбора, мы останемся здесь — будем помогать, чем сможем. — Он указал на стены бального зала. — Похоже, у тебя здесь все под контролем... и зреет план. Мы поддержим твою игру, доведем ее до конца.
Соуп откинулся на стуле с полуулыбкой.
— Да, пока твой план не включает в себя сон с одним открытым глазом каждую ночь, я в деле.
Газ коротко усмехнулся.
— Ага — не уверен, что предпочитаю строить стены, а не вышибать двери, но я не жалуюсь.
Гоуст молчал, методично доедая остатки своей еды, нижний край его маски был приподнят ровно настолько для каждого укуса. Он слушал, но его взгляд был прикован к Эндрю — измеряя, взвешивая.
Эндрю кивнул, пытаясь сохранить ровное выражение лица, хотя в груди у него зажглась искра волнения. Он сидел напротив капитана Прайса, Гоуста, Соупа, Газа и Николая — легенд в своем роде — и они только что предложили свою поддержку. Фанату в нем хотелось улыбаться как идиоту, но солдат в нем знал, что нужно оставаться сосредоточенным.
— Первое, — начал он, слегка наклонившись вперед, — нам нужно организовать патрули. Курорт большой, много территории для прикрытия, и пока мы не начнем работать над стенами, этот забор будет представлять риск, что кто-то проскользнет. У меня есть еще идеи по безопасности, но сейчас не время для всех деталей.
Прайс медленно кивнул, поля его панамы отбрасывали тень на глаза.
— Справедливо. Я поговорю с майором Григгсом — он единственный здесь, кто имеет надлежащие полномочия над рейнджерами. Посмотрим, как расставить людей там, где они нужны.
— Хорошо, — ответил Эндрю. — Как только все наедятся, мы встретимся и решим остальное.
Прайс слабо усмехнулся.
— Верно. Пусть парни сначала поедят — патрули лучше работают на полный желудок.
…
Обновлено: 25.07.2026