Наступила ночь, и Шэнь Тянье сидел, притаившись на ветвях коричного дерева, используя густую листву как укрытие. Дерево, на котором он устроился, росло прямо во дворе дома семьи Чэнь.
Двор у Чэней был просторным, заметно больше, чем у соседей, видимо, его специально расширяли. Кроме дерева, во дворе стояло множество винных бочек, а также инструменты для дистилляции и перегонки. Чэнь-ши была трудолюбивой и аккуратной женщиной, поэтому все предметы были расставлены по полкам в идеальном порядке.
Хотя коричное дерево находилось на некотором расстоянии от дома и земли, переулок Ганьцзы Сян был узким, а стены домов тонкими, поэтому все звуки доносились отчётливо. Шаги, шум куриных крыльев, детские игры, разговоры взрослых, чихание и зевота — всё это проникало в уши Шэнь Тянье.
У него были собачьи уши, острые и чуткие, поэтому он мог разобрать почти всё, что делали Чэнь-ши и Чэнь Саньлан.
Вернувшись домой, Чэнь-ши сначала хлопотала по хозяйству, носила вещи, разжигала огонь в печи и готовила ужин. Потом, когда Чэнь Саньлан приходил, они обменивались парой слов, проявляли нежность друг к другу и гасили свет, ложась спать. Всё как в обычной семье, за исключением того, что у них не было детей.
***
Прошло несколько часов, и к полуночи луна засияла ярче, а воздух стал холоднее.
Дневная суета давно улеглась, и теперь слышались только сонное бормотание и храп, различимые с трудом. Шэнь Тянье тоже начал клевать носом, так как столько времени прошло, а ничего подозрительного так и не произошло. Но именно в этот момент, когда бдительность притупляется, обычно и случается нечто неожиданное.
Дверь бесшумно приоткрылась, и из темноты выплыла неясная тень. Шэнь Тянье вздрогнул, сон как рукой сняло, и он уставился на происходящее.
Это была Чэнь-ши.
Луна теперь светила тусклее, и Шэнь Тянье прижался к стволу, стараясь слиться с ним, внимательно следя за каждым её движением.
Она вышла во двор и направилась прямиком к бочкам с вином.
Коричное дерево нависало над ними, и если бы Чэнь-ши подняла голову и пригляделась, то заметила бы неладное, потому что обычно ветви колышутся на ветру, но несколько из них Шэнь Тянье держал в руках, прикрываясь ими, поэтому они оставались неподвижными.
Более того, цветы падали с дерева, один за другим, касаясь её волос. Она машинально смахнула их и пробормотала:
— Что-то сегодня цветов опадает больше обычного.
Шэнь Тянье замер, боясь пошевелиться. Они находились так близко, что любое неосторожное движение могло выдать его.
К счастью, Чэнь-ши не стала осматриваться.
Она сдвинула крышку с бочки, и цветы посыпались внутрь. По логике вещей, в виноделии важна чистота, ведь даже небольшое загрязнение может испортить вкус или вовсе погубить напиток. Но она не обратила на это внимания, позволив цветам образовать тонкий слой на поверхности.
А затем произошло нечто, что поразило Шэнь Тянье до глубины души.
Чэнь-ши превратилась в огромную раковину, мерцающую перламутровым светом.
Она тоже была оборотнем?
Створки раковины медленно раскрылись, и из неё выскользнул комок, покрытый слизью и кровью. Затем раковина снова приняла облик Чэнь-ши.
Она спокойно, без тени отвращения, стала разрывать кровавую массу, словно это была не часть её тела, а всего лишь жемчужина, которую давно пора было извлечь.
Среди кровавых лоскутов показалась изумрудная змея.
Она выглядела измождённой, с окровавленной чешуёй, и лежала неподвижно у неё на руках.
Раковина породила змею, но та не только не пыталась укусить её, а, напротив, словно ласкалась к ней. Шэнь Тянье совсем перестал понимать, что происходит.
Но дальше стало только страннее.
Чэнь-ши погладила змею пару раз, а затем начала вырывать у неё чешую.
Кровь выступила на местах ран, змея зашипела от боли, её тело напряглось, будто окаменело. На лице Чэнь-ши тоже отразилась мука, словно чешуя росла на ней самой. Но она не останавливалась.
Одна, вторая, третья…
Вскоре у неё в ладонях образовалась маленькая горка прозрачных чешуек, а на голове змеи начали проступать очертания рогов, которые появлялись и исчезали, будто мимолётный мираж.
Неужели это змея, которая вот-вот превратится в дракона?
Если так, то действия Чэнь-ши, такие как вырывание чешуи, препятствие её трансформации и сокрытие от взора небес, были тяжким преступлением, влекущим за собой карму и возмездие.
Шэнь Тянье не мог понять, зачем она это делает.
Когда чешуи оказалось достаточно, Чэнь-ши просто проглотила змею.
В тот момент, когда зелёный хвост исчез у неё во рту, по спине Шэнь Тянье пробежали мурашки. Он буквально представил, как скользкое тело проскользнуло в её глотку и опустилось в желудок.
Но Чэнь-ши даже не моргнула. Она бросила чешую в вино.
Как только чешуйки коснулись поверхности, вино замерцало мягким светом, переливаясь перламутром с лёгким зелёным оттенком. Свечение не угасало долгое время, а когда наконец рассеялось, Шэнь Тянье заметил, что уровень вина в бочке поднялся почти до краёв.
Обновлено: 20.01.2026