Перед Цуй Жань стояло дерево, чья крона была лишена листьев, но усеяна множеством рук. Хотя ветер не дул, руки мягко покачивались, а их длинные изящные пальцы выглядели одновременно прекрасно и жутко.
Цуй Жань застыла на месте, словно вросла в землю, и под её ногами лежала доска из кедра, хрупкая, как лодочный настил, готовая перевернуться от малейшего неверного движения.
Она не могла оторвать взгляд от этого дерева, поскольку никогда прежде ей не доводилось видеть ничего столь странного и пугающего, но оно притягивало её, казалось ей прекрасным и естественным. Как роскошный коралл, украшающий гостиную в доме богача, это дерево имело право находиться в любом изысканном месте.
Цуй Жань безоговорочно приняла его существование, и чем дольше смотрела, тем более привычным оно ей казалось. Погрузившись в созерцание, она не заметила, как доска под её ногами начала трескаться.
Вдали завывал ветер, его лёгкие порывы касались лица Цуй Жань, но она оставалась неподвижной, утонув в этой «нормальности» и забыв, кто она есть.
Более того, она погрузилась в «прекрасный сон», который дерево соткало для неё.
***
Во сне гремели барабаны и хлопали хлопушки, а свадебная процессия растянулась на несколько ли, и дети бегали вокруг, собирая праздничные монеты. Цуй Жань, держа веер, сидела в свадебном паланкине, а по бокам от неё ехали два жениха в красных одеждах.
Один был красив и статен, а другой — изящен и нежен. То были Шэнь Тянье и Вэнь Шэнчжу, какими она их помнила.
Сегодня она выходила замуж сразу за двоих, и никто не видел в этом ничего странного. На всех лицах сияли улыбки, наполненные счастьем, сладким, как сочащийся мёд.
Цуй Жань облизнула губы, ощутив сладость.
Она должна была радоваться, ведь выйти замуж за достойного мужчину было заветной мечтой каждой женщины, что означало переход на новую ступень жизни и более прочную связь с обществом.
Она опустила взгляд на свои пышные зелёные свадебные одежды и тихо улыбнулась, чувствуя себя бесконечно счастливой. Зёрна и бобы сыпались у её ног, и она перешагивала через седло, предвкушая, что скоро у неё появится множество детей.
Занавеску паланкина приподняли, и Шэнь Тянье с Вэнь Шэнчжу одновременно протянули к ней руки, а в их глазах читалась глубокая привязанность и любовь.
Но Цуй Жань не двинулась с места, а Шэнь Тянье и Вэнь Шэнчжу не изменились в лице, лишь улыбки их стали шире. Они наклонились и протянули ещё больше рук.
Руки стали их предложением, и они тянулись к ней, ожидая, чтобы она сделала выбор между рукой Шэнь Тянье и Вэнь Шэнчжу.
Оба были достойнейшими из мужчин — красивые, успешные, из хороших семей, без ума влюблённые в неё. Разве не всё равно, кого выбрать, если в любом случае её ждала счастливая жизнь?
Руки терпеливо ждали, даже зазывали её, чтобы она положила свои ладони в них — одну слева, другую справа, — и тогда они зажили бы вместе в радости.
Цуй Жань снова опустила взгляд, проигнорировав руки, и посмотрела на свои вышитые туфли, которые тоже были зелёными и украшенными крупными жемчужинами, блестящими и прекрасными. Вэнь Шэнчху потратил целое состояние, чтобы лучшие мастерицы вышили их для неё.
— Если ты пожелаешь, — говорил он, — я достану для тебя звёзды с неба или луну из воды.
Произнося это, он улыбался, а его взгляд был подобен тихой воде, ласкающей её лицо.
Она пошевелила ногами, и подол платья колыхнулся, коснувшись доски из кедра, которую Шэнь Тянье привёз из своего путешествия — огромное древнее дерево, срубленное, чтобы сделать для неё подножие.
Более того, в обычной жизни он тоже позволял ей попирать себя, даже бить, и ему это нравилось, он не мог от неё отвязаться, даже когда она брала в руки кнут.
Кнут?
Цуй Жань на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить, когда она пользовалась кнутом, и разглядела свои ладони — белые, нежные, без следов от кнута и грубых мозолей.
Да и разве хрупкая женщина вроде неё стала бы пользоваться кнутом?
Сейчас важно было выйти из паланкина и шагнуть в новую счастливую жизнь, к богатству, роскошным домам и идеальным мужьям.
— Пора, — прошептала она. — Пора выйти и взять одну из этих рук.
Цуй Жань протянула руку, и вспыхнуло пламя, рассыпавшись огненными шарами по ладоням. Радость и надежда в её глазах сменились холодной насмоткой.
— Выйти замуж за Шэнь Тянье и Вэнь Шэнчжу одновременно? — её голос прозвучал резко. — Хорошенький сон.
Огонь мгновенно поглотил всю праздничную картину, открыв взору кроваво-красный мир и яростное дерево.
Руки, соединённые с ветвями, яростно били по земле, потому что дереву было больно, оно горело, и боль доводила его до безумия.
Цуй Жань ловко увернулась от размахивающих рук, наблюдая, как они, издавая шипение, падают на землю, превращаясь в обугленные остатки.
— Разве мне не понравился этот сон? — прошептала она. — Почему?
Дерево пришло в ярость, ведь оно никогда не терпело неудач — люди здесь любили деньги, красоту, власть, роскошную жизнь, и оно не понимало, почему Цуй Жань отвергла его дар.
Цуй Жань тоже недоумевала.
Доска из кедра под её ногами оставалась нетронутой огнём, а значит, она была в безопасности, но она не понимала, чего хочет дерево.
— Убить меня?
Но те, кто приносил сюда тела, возвращались невредимыми, не теряли памяти и не скрывали, что у дерева множество рук.
— Если не убить, то зачем заманивать меня, предлагая покинуть доску?
В чём же разница?
Обновлено: 20.01.2026