Вэнь Шэнчжу почувствовал, как волосы на затылке напряглись, а по щеке пробежал лёгкий зуд. Он провёл рукой по лицу, снял с него волосок и облегчённо подумал, что это просто волос.
Тем временем побеги лозы незаметно приближались к ним, двигаясь так легко, что Вэнь Шэнчжу и Шэнь Тянье решили, будто просто случайно столкнулись друг с другом.
— Эй, осторожнее, — сказал Шэнь Тянье, наступив на край одежды Вэнь Шэнчжу и инстинктивно ухватившись за его плечо.
Вэнь Шэнчжу пошатнулся, но сохранил равновесие.
Однако он вспомнил, что после случая, когда его одежду зацепил куст во время первой вылазки с Цуй Жань, он специально купил более удобные вещи, и теперь не мог понять, как её снова зацепили.
Шэнь Тянье тоже почувствовал неладное. Он мельком взглянул на лицо Вэнь Шэнчжу и заметил нечто похожее на волос, который словно шевелился.
Может, это ветер?
Но движение стало более явным. Когда он сосредоточился на Вэнь Шэнчжу, то ощутил лёгкий зуд на своём лице, будто по коже пробежало насекомое.
— Ты что... — начал Вэнь Шэнчжу, но не договорил, потому что увидел, как по лицу Шэнь Тянье ползут тонкие усики, а за ними множество других, уже опутавших его волосы.
Оба замерли, боясь пошевелиться. Они лишь осторожно переводили взгляд, стараясь не потревожить лозу, и прошептали едва слышно:
— Цуй Жань...
Шёпот был настолько тихим, что, казалось, растворился в воздухе. Они не звали её на помощь, а лишь пытались предупредить об опасности.
Но Цуй Жань, похоже, не услышала и продолжала идти вперёд.
Тогда они попробовали говорить чуть громче, но в тот же миг лоза вздыбилась, резко разрослась и обвила их, словно спрут.
Не счесть, сколько было этих побегов — они обрушились на них густым частоколом, превратившись из безобидных растений в нечто острое, как стальные иглы.
Шэнь Тянье инстинктивно зажмурился, а Вэнь Шэнчжу, преодолев страх, заставил себя смотреть, потому что хотел разглядеть этого монстра. Когда ему это удалось, его глаза расширились от изумления.
За лозой висела голова всего с одним глазом, будто чёрный фонарь. Веко было плотно закрыто, но, встретившись взглядом с Вэнь Шэнчжу, оно резко распахнулось, затем снова закрылось и начало бешено мигать.
Лоза замерла.
Шэнь Тянье открыл глаза, быстро моргнул.
— Стало темно, или я ослеп? — спросил он с тревогой.
— Если закрыть глаза — потеряешь зрение. Если открыть — сохранишь... — вдруг понял Вэнь Шэнчжу.
Его слова звучали как загадка, но Шэнь Тянье тут же уловил суть.
— Ты не закрывал глаза? — уточнил он.
— Нет, — ответил Вэнь Шэнчжу.
Поэтому он мог видеть, а Шэнь Тянье нет. И, что ещё страннее, у головы был один глаз, а у них — двое.
Лоза уже почти полностью опутала их тела, делая их похожими на двухголовое существо.
Вэнь Шэнчжу положил руку на плечо Шэнь Тянье и достал из кармана горсть риса.
Зёрна посыпались сквозь пальцы, словно песок в часах, и лоза, будто подчиняясь течению времени, резко отступила, стремительно сжимаясь.
Рис отпугивает нечисть. Похоже, голова исчерпала свои силы, потому что Вэнь Шэнчжу почувствовал, как хватка ослабевает, и шагнул вперёд, увлекая за собой Шэнь Тянье.
Голова будто сдулась, упала на землю, а побеги беспомощно сползли в бесформенную кучу.
Шэнь Тянье последовал за ним.
В детстве они часто играли, связывая ноги и бегая наперегонки. Обычно Шэнь Тянье рвался вперёд, а Вэнь Шэнчжу изо всех сил старался не отставать. Теперь же всё было наоборот — Вэнь Шэнчжу вёл.
— Цуй Жань... лишилась слуха? — вдруг спросил он, казалось бы, без причины.
Под ногами расстилалась кроваво-красная земля, усеянная камнями. Над ней поднималась багровая луна, словно наполняя жизнью груду искалеченных тел.
Если Цуй Жань не откликалась на их зов, возможно, она не игнорировала их, а просто не слышала.
— Что могло заставить её заткнуть уши? — нахмурился Шэнь Тянье.
Невыносимый звук? Но что может быть настолько ужасным, чтобы даже Цуй Жань не выдержала? Она ведь всегда была стойкой.
Разве что если бы она оказалась в смертельной опасности.
Тем временем Цуй Жань, окровавленная и измученная, появилась в свете кровавой луны. Перед ней мелькнула оторванная рука, тащившая за собой тёмную тень. Тень сначала напоминала саму Цуй Жань, но постепенно сморщилась, превратившись в полупрозрачную змеиную кожу.
Если приглядеться, можно было заметить, что это не целая шкура, а лишь её половина, пропитанная кровью.
Цуй Жань тяжело дышала, чувствуя, как боль волнами накатывает на её израненное тело. Она насильно сбросила с себя змеиную кожу, хотя время для этого ещё не пришло.
Обновлено: 20.01.2026