Например, мать Шэня как-то упомянула, что накануне у одной её знакомой скончался муж — мужчина лет тридцати, крепкого телосложения, который неожиданно умер во сне без видимых причин.
Эта история так встревожила мать Шэня, что она стала с трудом засыпать по ночам, боясь уснуть и не проснуться.
В обычных обстоятельствах Шэнь Тянье, возможно, предположил бы, что у покойного было скрытое заболевание или же причина смерти была настолько подозрительной, что её попросту скрыли. Но, учитывая предыдущие события, он невольно воспринял этот случай как дурное предзнаменование.
И, как он и предполагал, вскоре последовала череда странных смертей.
Один мужчина ночью отправился на рыбалку, забрался на городскую стену, оступился и разбился насмерть. Но как он вообще попал на стену, да ещё и с удочкой, если там круглосуточно дежурила стража? Однако солдаты, стоявшие на посту, лишь разводили руками, уверяя, что никого не видели.
Другой погиб на цветочной выставке от аллергии на пыльцу. По словам знакомого Шэня Тянье, который был там, тело несчастного моментально покрылось жуткими красными волдырями. Он схватился за горло, хрипло закашлял и замертво рухнул на землю.
А ещё был случай, когда человек разделся догола, выбежал на улицу с криками о пожаре и замёрз насмерть…
Все эти происшествия явно выходили за рамки разумного. Люди начали паниковать, опасаясь, что следующей жертвой могут стать они сами.
Шэнь Тянье отправил Цуй Жань письмо, спрашивая, нет ли у неё каких-то догадок, но та как раз погрузилась в сон после принятия кровавой жемчужины, начав процесс линьки.
Когда она наконец проснулась, волна загадочных смертей уже пошла на спад, и жизнь горожан вошла в привычное русло. Казалось, что всё закончилось, но Цуй Жань и её спутники понимали, что раз уж процесс начался, он не мог просто так прекратиться, а напротив, ситуация должна была лишь усугубиться.
***
Поначалу Цуй Жань лишь случайно наткнулась в узком переулке на пьяницу.
Тот, обнимая глиняный кувшин, шатаясь, направился к ней, но не добравшись и пары шагов, рухнул на землю.
Сначала Цуй Жань решила, что он просто отключился от перепоя, но тут же ощутила, что дыхание в нём пропало. Она остановилась и, обернув его змеиным хвостом, перевернула тело.
Лицо покойного было багровым, глаза широко раскрыты, но зрачки исчезли, остались лишь белки.
Смерть от опьянения?
Но почему тогда только белки?
Что-то не так с этим вином, или у него было скрытое заболевание?
Цуй Жань подняла кувшин — он был пуст. Лишь слабый аромат, свежий и лёгкий, совсем не похожий на крепкий алкоголь, ещё витал в воздухе.
Сосуд больше напоминал грубый глиняный горшок, слепленный вручную. Видимо, этот человек где-то раздобыл вино, налил в свою посудину и отправился в путь, попивая по дороге.
Выпьешь — опьянеешь, опьянеешь — умрёшь.
В голове Цуй Жань мелькнула странная мысль.
Разве бывает такой напиток — чтобы молодой и здоровый человек отхлебнул и тут же испустил дух? Что это — нектар богов или смертельный яд?
Она забрала с собой пустой кувшин и ушла.
Чёрная птица пролетела над тёмным переулком, заваленным хламом, где осталось лежать бездыханное тело. Парень был молод, лет двадцати с небольшим, но теперь его глаза навеки застыли, уставившись в пустоту.
— Ты когда-нибудь видел такое вино? — Цуй Жань поставила кувшин перед Шэнь Тянье.
— Неужто и ты, Цуй Жань, решила приложиться к бутылке? — удивился он. — Давай посмотрим, что за диковинка тебя заинтересовала.
Сначала Шэнь Тянье скривился при виде грубого кувшина, решив, что внутри — какая-то дешёвая бурда. Но, приняв сосуд из рук Цуй Жань и почувствовав аромат, он тут же ощутил, как прохладный поток свежести, будто с небес, наполнил его тело, бодря разум.
Затем он нахмурился, втянул воздух и произнёс:
— Знакомый запах… Но откуда?
Редкий, но почему-то памятный аромат. Как ни старался, вспомнить не мог.
— Знакомый? — подняла бровь Цуй Жань. — Может, мы вместе его пили?
— Вроде да… Но не помню, только ощущения остались. И ещё — как ты пьяной была! — Шэнь Тянье почесал затылок.
В нетрезвом состоянии Цуй Жань превращалась в огромную змею, обвивая всех вокруг, а Шэнь Тянье, теряя страх, завязывал её хвост узлом.
— Выпил — и забыл… — озарение блеснуло в глазах Цуй Жань.
— А тебе тогда было так плохо, ты корчилась от боли, чуть не прикончила меня, — Шэнь Тянье хоть и не помнил название напитка, но отчётливо вспомнил, как выглядела Цуй Жань, когда он очнулся.
— «Пьяная жизнь, сонная смерть»! — вырвалось у Цуй Жань.
— Настойка на драконьих костях. Поэтому мне было так мучительно, а обычные люди просто забывали всё на свете, теряя память и тревоги.
Хотя «драконьими костями» называли останки тысячелетних змей, почти превратившихся в цзяо-драконов, стоящих на пороге бессмертия. Убитые и разобранные на части, они становились мощным усилителем для магов, но для Цуй Жань были смертельным ядом.
Поедание собратьев, да ещё и наделённых духовной силой, обернулось для неё кармическим проклятием — после одного глотка её трижды била молния, а в животе скрутило так, что она навсегда потеряла интерес к экспериментам.
— Но этот напиток… не «Пьяная жизнь, сонная смерть», — аромат почти выветрился, но Цуй Жань чувствовала разницу. Поэтому сразу и не распознала.
По крайней мере, это не драконьи кости и не змеиный дух.
— Похоже, нам нужно найти винодела, — Шэнь Тянье встретился с ней взглядом и тут же принял решение.
— Нет, сначала осмотрим тех, кто умер во сне, — возразила Цуй Жань.
Обновлено: 20.01.2026