— Ладно, — ответила Цуй Жань, доставая из кармана несколько медяков и протягивая их продавцу, после чего принялась с хрустом уплетать тангхулу. Сладости она любила, особенно с кислинкой, а эти засахаренные ягоды лучше всего есть утром, потому что потом глазурь размокает и теряет хруст.
Прогуливаясь, она неожиданно завела разговор:
— Можешь звать меня просто по имени. Твой брат так и делает.
Прямое обращение к девушке по имени вызвало у Вэнь Шэнчжу внутренний протест, но он не смог удержаться от вопроса:
— Похоже, вы с братом очень близки?
Раз уж они называют друг друга по имени и доверяют жизнь в опасности...
— Естественно, наши отношения не сравнить с обычными, — кивнула Цуй Жань.
Если бы не отсутствие кровного родства с Шэнь Тянье, разве пришлось бы таскать с собой ещё кого-то?
Её тон звучал так непринуждённо, а слова о необычайной близости заставили Вэнь Шэнчжу задуматься, возможно, Цуй Жань — возлюбленная брата, и они уже обручены!
Чем больше он об этом размышлял, тем увереннее становился в своей догадке, и взгляд его на девушку изменился.
Решив развить тему, он поспешил спросить:
— Как вы познакомились с моим братом?
— Он водил караван, его люди стащили то, что не следовало, и нарвались на горного духа. Я вмешалась и спасла ему жизнь, — ответила Цуй Жань. Горные духи, хоть и суровы, но поддаются уговорам, поэтому ей пришлось долго упрашивать.
— Горный дух? — Вэнь Шэнчжу заинтересовался ещё больше.
Тётя часто ходила в Храм Долголетия подлить масла в лампады, он сопровождал её несколько раз и видел лишь паломников, но никаких божеств.
— Очень красивый, — сказала Цуй Жань. — Одет в плети лиан и зелёные одеяния, издали похож на облако зелени, усыпанное ягодами. Лицо печальное, но нрав твёрдый. Если решить, что он безобиден, плохо кончишь.
— Люди Шэнь Тянье как раз подумали, будто он слаб, украли его вещи, вот и пришлось убегать, — добавила она. Горные духи справедливы, из глубин гор без причины не выходят.
Вэнь Шэнчжу понял, что мир духов опаснее, чем он предполагал, но не лишён логики.
— Слушай меня во всём, пока мы в пути, и не лезь на рожон, ясно? — не забыла напомнить Цуй Жань.
По спине юноши пробежал холодок, и он покорно кивнул.
Разговаривая, они добрались до городских ворот, сдали лошадей и, пройдя проверку, окончательно покинули город.
Вэнь Шэнчжу не понимал, зачем вне стен отказываться от коней, но, вспомнив своё обещание повиноваться, промолчал и просто последовал за Цуй Жань в лес.
Мало того, что они не ехали, Цуй Жань ещё и свернула с большой дороги на тропу, быстро углубившись в чащу.
Она двигалась уверенно, ловко скользя мимо кустов и низких ветвей, будто не замечая препятствий.
Вэнь Шэнчжу же выглядел жалко, потому что дорогой шёлк цеплялся за сучья, ноги спотыкались о кочки, и он начал отставать. Пришлось, стиснув зубы, оторвать мешающий подол и звать Цуй Жань.
Та обернулась, увидела его растерянную фигуру среди деревьев и смутилась, тут же вернулась, взяла его за руку и замедлила шаг.
На небольшой поляне Вэнь Шэнчжу уже запыхался, так как он редко выходил из дома, не любил общаться и уж тем более не имел привычки бродить по лесу.
Переводя дух, он с тревогой посмотрел на Цуй Жань, потому что его медлительность могла помешать спасти Шэнь Тянье.
Но девушка не волновалась, так как выбрала этот маршрут неспроста.
Оказавшись на открытом месте, она без стеснения вытащила из-за ворота серебряную цепочку с миниатюрным журавлём.
Быстрым движением рук она сложила простую печать, и журавль вдруг вырос, зависнув в воздухе.
— Здесь никого нет, забирайся! — Цуй Жань прыгнула на спину журавля и протянула руку Вэнь Шэнчжу.
Тот остолбенел, потому что журавль материализовался из ниоткуда, и теперь на нём можно летать, что ломало все его представления о мире.
Неужели магия действительно существует?
— Давай же, не бойся! Это как верхом по небу проехаться, — подбодрила его Цуй Жань.
Вэнь Шэнчжу, не решаясь больше медлить, шагнул вперёд, опёрся на крыло и, ухватившись за её руку, позволил втянуть себя наверх.
Даже оказавшись на месте, он не мог прийти в себя.
Цуй Жань уже устроилась поудобнее и подняла журавля в воздух.
Юноша поспешно сел, потому что спина журавля была как раз достаточной ширины для двоих, но от страха он, забыв о приличиях, вцепился в рукав Цуй Жань.
Та почувствовала рывок и обернулась.
Вэнь Шэнчжу сидел с закрытыми глазами, губы побелели, длинные ресницы дрожали, и казалось, он вот-вот лишится чувств.
Обновлено: 20.01.2026