Ду Цзяньчунь пришла сюда раньше них. В тот момент её тоже преследовали бумажные куклы-служанки, но по счастливой случайности шум, поднятый Цуй Жань, отвлёк всех кукол, и Ду успела проскользнуть первой.
Когда она только вошла в главный зал, её сразу же охватило странное ощущение, и, присмотревшись, она поняла, что все столы и стулья здесь были повёрнуты спиной ко входу и лицом к спальне. Это противоречило здравому смыслу, а в её памяти усадьба Яо выглядела иначе, потому что тогда всё было расставлено правильно.
Вэнь Шэнчжу, пришедший следом, тоже быстро заметил несоответствие, как только немного расслабился. Однако его это не удивило, так как, если верить догадкам Цуй Жань, всё встало на свои места.
Цуй Жань считала, что вся усадьба Яо представляет собой подобие театра теней, где пир в честь дня рождения и спальня служат сценой, а гости, превратившиеся в бумажных кукол, являются лишь марионетками в чьих-то руках. Чем дольше посторонние остаются в усадьбе, тем сильнее они меняются, и в тот момент, когда превращение завершается, наступает смерть.
Но если есть сцена, должны быть и зрители. Они сидят в этом зале, устроившись поудобнее в креслах, спиной к двери и лицом к представлению, наслаждаясь зрелищем.
Брызги крови для них словно праздничные фейерверки, а крики и стоны звучат как музыка. Однако самих зрителей не видно.
Леденящий холод пробежал по их спинам, потому что они находились в одной комнате с призраками. Возможно, они уже невольно сталкивались с ними, но просто не осознавали этого.
Как долго призраки позволят им оставаться здесь невредимыми?
Что случится с ними, актёрами, по ошибке забредшими на зрительские места, когда представление закончится?
Вэнь Шэнчжу старался говорить ровно, но, прислушавшись, можно было уловить дрожь в его голосе.
Он говорил и в то же время схватил стоявший рядом курильницу.
— Что ты делаешь? — резко спросила Ду Цзяньчунь, заметив его движение.
Горло у Вэня сжалось, потому что его намерения раскрыли.
Ду по-прежнему держала в руке короткий кинжал и медленно приближалась к нему. Её глаза слабо светились в темноте, а тень за спиной вытягивалась, как струя чёрного лака.
Он опоздал.
Ещё мгновение — и он бы оглушил её, эту уже не совсем Ду Цзяньчунь…
— Ты хочешь убить меня? — странно, но в её взгляде не было агрессии. — Потому что думаешь, что я больше не человек?
Вэнь замешкался. Тот, кто задаёт такой вопрос, вряд ли уже стал призраком, служащим усадьбе.
— Ты провела здесь так много времени, но на тебе нет и следа превращения, — прошептал он, ощущая, как от напряжения пересохло горло.
Он поднял руку, и его ладонь предстала перед ним тонкой, как лист бумаги. Это было одновременно естественно и жутко, потому что, когда он двигал рукой, его пальцы колыхались, словно бумажные.
Во второй раз за вечер он обнаружил, что превращается в бумагу, и теперь воспринимал это спокойнее.
— Я не превращаюсь, потому что у меня есть этот кинжал, — Ду показала оружие. — Это ритуальный предмет, который используется при подготовке к погребению.
Когда за ней гнались бумажные служанки, она догадалась, что они преследовали её, потому что она не участвовала в пиру и была «неучтённым элементом». А значит, её судьба — превратиться в бумажную куклу и исчезнуть. Но что, если она попытается выдать себя за свою?
— Я зашла сюда и увидела в углу гроб и алтарь. Видимо, здесь разыгрывается «похоронный обряд». В таких церемониях много этапов, и, взяв ритуальный предмет, я прикинулась помощницей, участвующей в подготовке тела. Так я влилась в процессию и стала «своей» для усадьбы.
Ду Цзяньчунь рискнула, и ей повезло.
Либо же, оказавшись в главном зале, она попала в зону, где усадьба уже плохо различала своих и чужих, живых и бумажных.
— А тот курильница, что ты держишь, наверное, имеет такой же эффект. Попробуй?
Она уже заметила, что с тех пор, как Вэнь взял курильницу, превращение остановилось. К тому же, от неё ещё исходило тепло, так как благовония недавно догорели.
Разобравшись, Вэнь немного успокоился. Прижимая курильницу, он продолжил искать масляную лампу, о которой говорила Цуй Жань. Вдруг он спросил:
— Ты сказала, видела гроб?
— Вон там, — Ду указала за себя.
Вэнь нахмурился, потому что он не видел никакого гроба, когда заходил. Но теперь, следуя её взгляду, в серо-чёрном пространстве проступили смутные очертания.
Как так?
Его напряжённое выражение лица не ускользнуло от Ду.
— Что-то не так?
— Когда я вошёл, в комнате были только четыре комплекта столов и стульев, парные надписи на свитках и пять картин — всё как в обычном богатом доме. Но стоило тебе сказать про гроб, как он действительно появился перед глазами, — Вэнь не понимал, что происходит. Это было похоже на то, что слова Ду материализовали предмет.
— Не может быть! — Ду Цзяньчунь не верила своим ушам. Они же находились в одном месте! — Значит, усадьба действительно считает меня своей?
Обновлено: 20.01.2026