Перед ними сгущалась тьма, казалось, выхода не было, пока Цуй Жань не рванула вперёд, прямо в темноту.
Твёрдая каменистая дорога заставила её с облегчением перевести дух.
Обрушение постепенно прекратилось, и Вэнь Шэнчжу неуверенно произнёс:
— Кажется... они остановились.
Его дыхание, вызванное тем, что его несли на руках, коснулось уха Цуй Жань, отчего её ухо покраснело, и она инстинктивно отклонила голову.
Лишь тогда она осмелилась оглянуться и увидела, что невидимая граница отделяла их от Семи Бессмертных и хозяина поместья Яо, а гости, поодиночке и группами, вырывались наружу, неся с собой свет, который терялся в темноте.
Шумный, ярко освещённый банкет по случаю дня рождения остался далеко позади, превратившись в размытое белое пятно.
Цуй Жань поставила Вэнь Шэнчжу на ноги и, глядя на это пятно, вдруг спросила:
— Ты видел когда-нибудь театр теней?
— Что? — растерялся Вэнь Шэнчжу, отрицательно качнув головой.
— Сначала фигурки вырезали из бумаги и показывали на окне перед лампой. Потом окно заменили на экран из белой бумаги, который можно было носить с собой и показывать представления где угодно, — объяснила она.
Вэнь Шэнчжу, кажется, понял, к чему она клонит, и осознал, что поместье Яо было деревянным ящиком для теневых кукол. Обычно его держали закрытым, но когда его открыли, натянули белую ткань, расставили бумажных кукол и опустили нити, ящик превратился в сцену.
— Они все — бумажные куклы, поэтому не могут покинуть сцену, — сказал Вэнь Шэнчжу, глядя на размахивающих теневыми руками гостей.
Более того, за пределами банкета его ноги снова стали нормальными.
Цуй Жань кивнула и сказала:
— Пойдём в главный зал.
Для театра теней нужна масляная лампа, которая отбрасывает тени, и если её догадка верна, в поместье Яо должна быть такая лампа, висящая где-то в доме.
А она собиралась найти эту лампу и сжечь это бумажное поместье дотла.
***
Они двинулись вперёд, и в ночи извилистая тропа напоминала змеиное брюхо, по которому они пробирались на ощупь.
Бумажный мир был тонким и безмолвным, но в этой тишине Вэнь Шэнчжу уловил едва слышный шорох — шелест одежды, почти неуловимый.
Он подумал, что это ветер, или ему только кажется от напряжения, но в темноте кроме них никого не было. Цуй Жань шла на полшага впереди, прикрывая его, и каждый её шаг был осторожным и выверенным. Её необычайная чуткость и реакция давали ему чувство защищённости.
Чтобы добраться до главного зала, нужно было пройти через галерею.
***
Едва ступив на галерею, Цуй Жань ощутила ледяное дуновение, пронизывающее её насквозь, потому что здесь было гораздо холоднее, чем во дворе. Поместье Яо словно предупреждало её, что впереди опасность, а безопасность — во дворе.
Но она лишь презрительно фыркнула, ведь Бессмертные уже показали своё истинное лицо — лицо, вымазанное кровью и плотью. Поэтому какие бы намёки она ни получала, они не заставят её свернуть с пути.
Она приближалась к спальне, которая была погружена во тьму, и только одна комната светилась, резко выделяясь на фоне остальных.
Произошедшее уже научило её, что тёплый свет — признак опасности, и ей нужно было как можно скорее добраться до главного зала, поэтому подходить к тому месту было нельзя.
Но судьба распорядилась иначе, и только она ступила на коридор, ведущий к спальне, как услышала тихие шаги слева.
Повернув голову, она увидела служанку, идущую прямо на неё.
Цуй Жань хотела спрятаться за колонной, но заметила, что взгляд служанки уже упал на неё, потому что луна, висящая в зените, бросала бледный свет, и её силуэт стал виден.
Вэнь Шэнчжу отстал на шаг и оставался в тени.
— Не подходи! — прошептала она.
Вэнь Шэнчжу тут же замер, и при лунном свете он разглядел служанку: тонкие брови, узкие глаза, румяные щёки — всё было тщательно вырисовано тушью. Бумажная кукла.
Появление бумажной служанки стало сигналом, и он тут же юркнул за колонну. Всего один шаг — и лунный свет разделил их, словно они оказались в разных мирах.
Шаги участились, и за той служанкой шли другие!
Они двинулись вперёд, чтобы схватить Цуй Жань.
Осознав опасность, она рванула в противоположную сторону — к освещённой комнате, потому что теперь, даже если там ждала смерть, ей пришлось бы рискнуть.
Интересно, что за представление шло в той комнате?
Едва она двинулась, бумажные служанки бросились за ней, словно парили в воздухе, двигаясь неестественно быстро, как бумажные монетки, разбрасываемые во время похорон.
Пока все они преследовали Цуй Жань, Вэнь Шэнчжу проскользнул через галерею.
Затем он распахнул дверь в главный зал.
***
За дверью стояла тихая фигура, которая, услышав звук, резко развернулась и занесла руку с коротким мечом, причём лезвие сверкало, а его клинок был испачкан кровью.
Этим мечом убили многих.
В тот же миг Вэнь Шэнчжу разглядел лицо нападавшего, но клинок уже был у его горла, не оставляя времени на крик.
— Это ты? — меч остановился в сантиметре от его шеи, оставив крошечную красную точку, а нападавший вскрикнул от неожиданности.
Вэнь Шэнчжу отступил на шаг и сказал:
— Ду Цзяньчунь, какое облегчение, что это ты.
Перед ним стояла Ду Цзяньчунь, которая только что первой добралась до зала и убрала меч.
— Где Цуй Жань? Почему ты один? — тревожно спросила она, ожидая, что первой сюда прорвётся Цуй Жань, и догадавшись, что отсутствие бумажных служанок в спальне означало, что кто-то отвлёк их.
Но она не ожидала, что этим «кем-то» окажется Вэнь Шэнчжу — хрупкий на вид юноша.
— Она направилась к освещённой спальне, — Вэнь Шэнчжу не стал вдаваться в подробности и сразу спросил: — Ты видела масляную лампу?
— Нет, — покачала головой Ду Цзяньчунь. — Я нашла только гроб.
Обновлено: 20.01.2026