— Тогда сначала отправимся в поместье Яо, — предложил Вэнь Шэнчжу. — Там скоро будет празднование дня рождения, и мы сможем присмотреться к той картине «Восемь Бессмертных поздравляют с днём рождения».
При первом взгляде на картину он ощутил, как она буквально завораживает его, вызывая странное волнение и оставляя после себя непонятное послевкусие. Однако он знал себя, ведь с детства ему доводилось видеть множество прекрасных произведений искусства, и он не из тех, кого легко так поразить. В этой картине определённо было что-то необычное, но что именно он не мог понять.
То ли дело в самих Бессмертных, то ли в окружающем их пейзаже, а может, в красках или технике исполнения. Он перебирал варианты, но ничего конкретного не находил. Эта мысль мелькнула в его голове и тут же исчезла, оставив ощущение, что ответ где-то рядом, но ускользает.
— А как мне проникнуть туда? — спросила Ду Цзяньчунь, задумавшись о своей роли. — Если на праздник явится кто-то вроде меня, занимающийся проводами усопших, это вызовет только раздражение. Меня не то что выгонят, ещё и обругают за дурное предзнаменование.
— Наше охранное бюро в Пинчэне известно, и Яо, наверное, пришлёт приглашение, — после раздумий ответил Вэнь Шэнчжу. — Вам двоим придётся переодеться в моих служанок.
— Если не получится, придумаем что-то ещё, — добавил он. Например, можно было просто купить приглашение.
— А если не выйдет, перелезем через стену. Хотя это неудобно, — сказала Цуй Жань, кажется, не видя ничего плохого в том, чтобы вторгаться в чужие владения. Если бы не риск осложнений, она, возможно, и вовсе похитила бы нужного человека.
Её бесцеремонное заявление уже не было новостью для Вэнь Шэнчжу. Первый раз он бы испугался, опасаясь, что её безрассудство приведёт к непоправимому, но теперь же он привык. Да и исчезновение хозяина Вана касалось их всех, поэтому даже если вторжение в чужой дом противоречило его принципам, в крайнем случае он сам бы пошёл на это первым.
— Если в поместье Яо не найдём зацепок, тогда проверим академию Миндэ, — продолжила Цуй Жань. — Я только что взглянула на записи, после Яо идёт академия Миндэ, там указан некий Сюй. Он заказал пейзаж, значит, тоже встречался с хозяином Ваном.
— Сюй Тинцзе, директор академии. Добродушный человек, прекрасный учёный, привлекающий множество студентов. Благодаря ему академия Миндэ стала самой известной в этих краях, — пояснил Вэнь Шэнчжу.
В юности именно он был его первым учителем, а позже Вэнь Шэнчжу поступил в академию, где познакомился со многими сверстниками и узнал о местных книжных лавках.
Среди студентов были и те, кому не хватало денег. Они собирались вместе, чтобы выяснить, где дешевле купить бумагу, кисти и тушь, иногда скидывались и отправляли самого красноречивого торговаться.
Бумага, кисти, тушь. Он провёл пальцами по тёплой чашке, и её гладкая поверхность неожиданно напомнила ему ещё одну, казалось бы, незначительную деталь. Бумага, на которой была написана картина «Восемь Бессмертных», была ему незнакома. И вдруг он наконец ухватил эту мысль.
— Бумага, — вырвалось у него.
— Что с ней не так? — удивилась Цуй Жань.
Вэнь Шэнчжу опустил руку и посмотрел на них.
— Картина написана на шёлке, но один из Бессмертных, Хань Сянцзы, кажется, отличается от остальных, — сказал он. Он не мог вспомнить этот материал, хотя ощущение было знакомым, но не находил соответствия.
Тонкий, гладкий, слегка желтоватый, словно специально обработанная кожа. Но кожа толще, а Хань Сянцзы выглядел настолько живым, что почти сливался с шёлковым фоном.
— Теперь ясно. Слуги Яо не разбираются в живописи, поэтому не заметили разницы, — поняла Цуй Жань. — Можешь описать, на что это было похоже?
Она тоже не была знатоком и при беглом взгляде ничего странного не увидела.
— На кожу, но тоньше и нежнее. Не оленья и не баранья, не знаю, что именно, — Вэнь Шэнчжу не был уверен. Он лишь мельком увидел картину, прежде чем её снова свернули и убрали в футляр.
Рисовать на коже редкость, если не сказать больше. Да и шкуры животных дороги, их обычно используют зимой для тёплой обуви или коротких шуб. И те, и другие он знал хорошо, ведь их часто перевозили их охранным бюро, но такой кожи он не встречал.
Хоть он и не догадывался, у Цуй Жань и Ду Цзяньчунь ответ уже был. Особенно у Ду Цзяньчунь, которая часто имела дело с мёртвыми и на ощупь знала, о чём идёт речь. Но догадка была настолько жуткой, что они не осмелились её высказать, чтобы не тревожить Вэнь Шэнчжу напрасно.
И если их предположение верно, то исчезновение хозяина Вана не просто его подмена бумажной куклой. За этим должно было стоять нечто куда более зловещее.
Обновлено: 20.01.2026