Глава 19 — Глава 19

В чайной, в уединённой комнате, сидели трое. Им приходилось думать о самом худшем исходе, потому что хозяин Ван пропал без вести, а они, как главные подозреваемые, могли оказаться за решёткой. За это время Шэнь Тянье, лишившись физического тела, должен был постепенно исчезнуть. Что касается бумажных кукол, подменивших живых людей, то это звучало ещё невероятнее, чем сюжеты рассказов самого хозяина Вана, и никто бы в такое не поверил. — Позвольте представиться, — первой заговорила Ду Цзяньчунь. — Меня зовут Ду Цзяньчунь, я занимаюсь сопровождением усопших. А вы? Это было редкое занятие. Вэнь Шэнчжу думал, что им занимаются лишь обездоленные бедняки, но Ду Цзяньчунь выглядела молодой и энергичной, что никак не вязалось с таким ремеслом. Цуй Жань, в отличие от него, с детства странствовала с учителем и повидала немало оборотней, духов и причудливых обычаев. Обычные провожатые работали с моргами, приводя в порядок тела тех, о ком некому было позаботиться, то есть восстанавливали облик умерших и подготавливали их к погребению. Некоторые также занимались организацией похорон. Но Ду Цзяньчунь... Цуй Жань взглянула на неё и поняла, что раз она знала, где заказать бумажных кукол, то явно не была обычной провожатой. — Вэнь Шэнчжу, — представился он. — Моя семья владеет охранным бюро. Если в поисках хозяина Вана потребуется помощь в мирских делах, я смогу помочь. Бюро «Чанцин» было известно и в деловых кругах, и среди чиновников, а за годы работы у них появились нужные связи и свои методы решения вопросов. Услышав это, Ду Цзяньчунь удивлённо приподняла бровь, потому что этот юноша выглядел изящным и утончённым, но оказался связан с брутальным миром телохранителей. — Цуй Жань, — кратко сказала она. — Простая даосская монахиня, знаю пару заклинаний для поджигания. Она уже использовала заклинательные свитки, так что скрывать свою сущность было бессмысленно. Однако, привыкнув за годы странствий не раскрывать всех карт, она не стала углубляться в детали. Обменявшись именами и родом занятий, они перешли к обсуждению известной каждому информации. Ду Цзяньчунь, припоминая, начала первой: — Полтора месяца назад я заказала у хозяина Вана трёх простых бумажных кукол. Мне было неважно, как они выглядят, главное — чтобы справлялись с работой. Он тогда охотно согласился... Более того, он даже сказал, что сейчас у него мало заказов, и кукол можно будет забрать раньше. Но вместо этого она не только не получила их вовремя, но и лишилась задатка, да ещё и втянулась в это исчезновение. Тут она помрачнела, потому что без обещанных кукол ей пришлось бы копать могилы и носить покойников в одиночку. Цуй Жань тоже выглядела не в духе. Чувствуя напряжённость, Шэнь Тянье успокаивающе коснулся её запястья. Когда он пошевелился, рукав Цуй Жань слегка приподнялся. Вэнь Шэнчжу, отхлёбывая чай, заметил это движение и подумал, что брат явно дорожит ею и доверяет ей. Вспоминая прошлые события — как она спасла его от смерти в пещере крысиной старухи, как они грелись друг о друге в кровавом гроте, как она одна вывела их с братом оттуда — он понимал, что такая сила действительно заслуживала доверия. Даже он, вечно сомневающийся, невольно прислушивался к её словам... Вэнь Шэнчжу знал, как склонен к переживаниям, потому что в детстве учитель даже ругал его за излишнюю мнительность, говоря, что так далеко не уедешь. Но он не мог с собой ничего поделать. Как и сейчас, он не мог перестать думать о том, что будет, если хозяина Вана так и не найдут. Их арестуют, брат исчезнет навсегда... Как он посмотрит в глаза дяде и тёте? Как самому выбраться из этой ситуации? К счастью, Цуй Жань, заметив его молчание, вовремя перевела разговор: — Вэнь Шэнчжу, расскажи, кто обычно бывал у хозяина Вана в книжной лавке. — Лавка «Цинжун» небольшая, книги там продаются не самые популярные, так что клиентов немного, — собравшись, начал он. — Обычно заказывали картины или каллиграфию, и насколько я знаю, ему едва хватало на жизнь. Поэтому он управлялся один, без помощников. — К тому же раньше он не славился мастерством, — продолжил Вэнь Шэнчжу. — Учёные и художники чаще собирались в академии, выставляя там свои работы. Поэтому заказ от поместья Яо на картину для поздравления — дело странное. Особенно после того, как он увидел ту самую картину «Восемь Бессмертных поздравляют с днём рождения». Никогда раньше он не слышал, чтобы хозяин Ван писал на таком уровне, который был куда выше всех местных художников. Значит, с ним что-то произошло, резко изменившее его навыки. — Выходит, нам стоит обратить внимание на хозяина поместья Яо и ректора академии, потому что они знали о его внезапном прогрессе, — заключила Цуй Жань. — А тот слуга тоже говорил, что хозяин Ван изменился всего несколько дней назад! — сразу вспомнила Ду Цзяньчунь.